陈婉清约我在江边见面，是晚上八点。
江城江边的路灯是那种老式的白炽灯，灯罩上蒙着一层灰，光昏黄昏黄的，像谁把橘子皮罩在了灯泡上。晚上九点多，路上几乎看不到人影。江对面是纺织厂，偶尔传来一声汽笛，闷闷的，像从水底传上来。江面上黑漆漆的，只有运沙船的桅灯偶尔闪过，红的一点，绿的一点，慢慢移动。
她站在一盏路灯下面，穿了一件灰色大衣。不是她平时穿的那件黑色西装外套。灰色让她看起来没那么锋利，头发被江风吹得有点乱，几缕贴在脸颊上。
我走过去，脚步声在石板路上响了两下。她回过头。
“有件事，我要告诉你。”
“说。”
她没立刻开口，从大衣口袋里摸出一盒红塔山，抽出一根递给我。她拿出打火机——省城商场卖的金属防风打火机，咔哒一声，火苗蹿起来，把我的脸照亮了一瞬，又暗下去。
“郑总要在江城开东海百货。”她说。
我点上烟，没说话。
“选址在中山路，原先是农机公司的仓库，他整个盘下来了。面积——”她顿了顿，“是你的六家店加起来那么大。装修从省城调的施工队，货源是东海贸易自己的渠道，人员也从省城百货抽调骨干。”
烟在肺里转了一圈，我吐出来：“什么时候？”
“下个月。”
我转头看向江面。黑色的水，不反光，像一锅熬久了的中药。一艘运沙船正从下游上来，驾驶舱的灯一闪一闪，照在水面上，碎了，又拼起来，又碎。
下个月。也就是说，我还有不到三十天的时间。
“你为什么告诉我？”
陈婉清吸了一口烟，她抽烟的姿势不熟练，像是后来才学的。烟从嘴里出来，被风一吹，散了一半。
“因为我欠你一个人情。”
“你欠我？”
“工商局那件事。”她说，“我帮你，是因为我想让你欠我的。这样以后好办事。但现在……我不想看你被蒙在鼓里。”
我转头看她。路灯从她的侧后方照过来，半边脸是亮的，半边脸在阴影里。
“郑东海知道吗？”
“不知道我来找你。”
“如果他知道了呢？”
她把烟头扔在地上，用鞋尖碾灭。碾了两下，又补了一下。
“那我就完了。”
这四个字从她嘴里出来，轻飘飘的，但分量很重。她说完了，那就是真的完了——在省城百货圈十几年积累的人脉、位置、份额，全部清零。
她在冒着被郑东海发现的风险告诉我这个消息。
“你觉得我该怎么办？”
她又从烟盒里抽出一根烟，但没点，只是夹在手指间转着。
“两条路。”她说，“一，收缩防线，保住你的六家店，和东海百货打差异化。他做大而全，你做小而精。百货这东西，不是越大越好，有时候老百姓就认家门口的便利。”
“二呢？”
她停了一下。江风吹过来，把她手里的烟吹掉了一点烟丝，飘在地上。
“二是在他开业之前，把江城的市场全部吃下来。”她说，“让他进来的时候，已经没位置了。”
“怎么做到？”
“我帮你。”
我看着她。不是惊讶，是一种审视——你为什么要帮我？
她读出了我的表情。
“不是帮你。是帮我自己。”她把那根没点的烟塞回烟盒，“郑东海在东海贸易……不是一个人说了算。他有些事，我不认同。投资方向、扩张速度，还有那些……上不了台面的事。如果他再在江城扩张成功，我的份额会被稀释。我在东海贸易干了十二年，我不想最后变成他的一个跟班。”
这是陈婉清第一次在我面前暴露她的真实面目。她不是郑东海的”忠臣”——她是一个有独立利益的人。郑东海越强，她越弱。帮我挡住郑东海，就是帮她自己保住位置。
这很公平。比”欠人情”更让我放心。
“你说的’吃下来’，具体怎么操作？”
“三件事。”她伸出三根手指，“第一，抢位置。中山路他拿下了，但江城城北、纺织厂片区、码头那边还有空当。你有多少家正在谈？”
“两家。”
“一个月内签下来，签了立刻装修开业。”
“第二呢？”
“抢货源。”她说，“东海百货第一批货走东海贸易的渠道，全省最低价。但你有优势——你认识温州老周，手里有温州货的渠道。温州皮鞋、箱包、小家电，在江城还没铺开。你用温州货打他的省城货，价格差至少三成。”
“第三？”
“抢人。”她压低声音，“东海百货从省城调的骨干，有一部分是我的人。我可以安排他们在关键岗位上……不那么卖力。但你得保证，你的店在东海百货开业前把口碑占住。”
三件事，件件见血。她用信息和资源，换我替她挡住郑东海。
“你需要我付出什么？”
陈婉清笑了一下，很淡。
“你挺上道。”她说，“三件事的回报。第一，你在城北开的新店货源走我的渠道，省城批发价，我抽一成。第二，温州老周——如果我以后需要温州货，你得帮我牵线。第三……”
她停了一下。
“如果郑东海在江城失败了，他回撤的时候，那些带不走的资源——装修、货架、没卖完的货——你得帮我接收，折现分我一半。”
条件很具体，具体到让我相信她是认真的。
“我得想想。”
“时间不多。”她看了眼手腕上的上海牌手表——女式的，表盘很小，“十天。十天后给我答复。过了十天，就算你想干，也来不及了。”
两人在江边站了很久。
风越来越冷，从领口钻进去，贴着后背往上爬。远处的纺织厂又响了一声汽笛，这次是两声连着的，像是换班。江面上的运沙船已经过去了，只剩下黑色的水，一起一伏，轻轻拍打着岸边的石阶。
陈婉清把大衣领子竖起来。
“你考虑清楚，给我答复。”她转身走了，高跟鞋踩在石板路上，声音越来越远，最后被江风吹散。
我没有走。
我站在江边，看着黑色的水面。郑东海的东海百货、陈婉清的”帮忙”、六家店的未来——这些东西在脑子里转来转去，像江面上的碎灯影，抓不住，但亮着。
父亲的声音从记忆里冒出来。上个月在家吃饭，他右手端着酒杯，手有点抖，酒洒在桌上。他说：“手里有手艺，心里不慌。”
我的手艺是什么？不是卖货。我的手艺是“知道”——知道九十年代的百货业会往哪走，知道哪些货会爆、哪些会死。这种“知道”是从上辈子带来的经验，是记忆里的刻痕。
先知不是万能的——先知需要团队、渠道、时间。
郑东海来了，带着钱、带着人、带着省城最好的资源，要在我家门口开一家比我六家店加起来还大的百货，把我挤出去。
我有什么？六家店。一辆东风货车。一个从废品站干起来的班子。还有——陈婉清递过来的这把刀。
够了。
我转身离开江边，往城里走去。风从正面吹过来，冷，但清醒。
郑东海以为我只是”有点聪明”。
我加快脚步，穿过空荡荡的街道。路灯把我的影子一会儿拉长，一会儿缩短。
“来吧。”