蔡锷原名艮寅，字松坡，湖南邵阳人，清光绪八年（1882年）十一月初九日出生于邵阳县东的亲睦乡。七岁就学，八岁聘武冈县刘氏侠贞为室，15岁参加岁试取列一等，其试题为背诵四书五经及句对，府尹爱其聪慧，乃用四书“子男五十里”句属对，蔡应声答“府尹二千石”，有人病其末字均属仄声，府尹说：十余岁童子即能以汉书属对，实在难得。17岁进入长沙时务学堂，这个时务学堂的学监是谭嗣同，总教习是梁启超，倡说新学。蔡在时务学堂为期只有半年，他三月入学，八月戊戌政变，时务学堂遂遭解散，乃走武昌，打算进两湖书院，只因他是时务学堂出身，因之被摒。18岁应梁启超的召约，东渡日本，入日本大同高等学校，后改入东亚商业学校，加入了唐才常的自立会。第二年随唐才常等19人回国，计划在汉口起事，结果失败，仍返横滨。在此以前蔡名艮寅，在此以后才改名蔡锷。梁启超这时在东京办《新民丛报》，乃邀蔡襄助笔政，蔡以奋翮生和系锥生为笔名，撰文甚夥。此后三年由文学校转入武学校，以候补生入联队实习，实习期满入日本陆军士官学校骑兵科。蔡在武学校中，因身体甚弱，所以学科虽优，但术科却不及格，常受日籍教官和同学的轻视，尤其是翻杆、跳高、跳远诸运动完全不行，每向同学曾叔子垂泣而道所苦，有一天忽然举王夫之（船山）的联语告曾：
六经自我开生面，
七尺从天乞活埋！
蔡认为王船山这两句富有拼命精神，因此要力学、困学以雪病夫之耻。一年后蔡果然前后判若两人，凡是运动和术科，都矫捷冠侪辈，日本人惊为奇迹，莫不由衷地敬佩蔡的决心和毅力。蔡在23岁那年自日本上书给湖南巡抚赵尔巽，请其力行新政为全国倡。这封信凡五万余言，由是东南各省的封疆大吏都知道有蔡锷其人。
光绪卅一年（1905年）蔡锷24岁，应湖南巡抚端方之聘，担任湖南新军教练处帮办，兼武备兵目两学堂教官。这时原任湖南巡抚赵尔巽已升任东三省总督，赵对蔡也是最赏识，所以奏请清廷要调蔡到奉天去练新军。同时广西巡抚李经羲则派专人来敦请蔡至桂林。这个年青人在各省封疆大吏心目中是一枝奇葩，大家都争相延揽。他终于接受了李经羲的邀请，即派学生雷飚、谭道源、彭新民、罗质、周日旦等十余人先赴桂，蔡自己则率岳森和梅尉南便道赴邵阳省母，7月22日抵桂林，李经曦羲立即委为新军总参谋官兼总教练官兼随营学堂总理官。8月又兼新练常备军总教练官和巡抚部官部参谋官。以后在广西陆续划办测绘学堂和陆军小学。广西的陆军小学先后办了四期，毕业学生数百人，得意的门生有白崇禧、李宗仁、黄绍雄、李品仙等，其后又在广西接办讲武堂。
广西巡抚李经羲升任云贵总督后不久，奏调蔡入滇，委充第卅七协协统，辖下的两位标统是丁锦和罗佩金、管带唐继尧、刘存厚、雷飚、谢汝翼、刘云峰、韩凤楼、李鸿祥等，这些人后来都是辛亥云南起义以及民国4年12月护国起义的显赫人物。
昆明是个美丽的城市，四季如春，风景如画。蔡利用这段时间完成一本著名的兵书，是搜辑曾国藩和胡林翼的治兵论，分为将材、用人、尚志、诚实、勇毅、严明、公明、仁爱、勤勇、和辑、兵机、战守等12章，订名为《曾胡治兵语录》。这本语录，后来于民国13年10月蒋中正办黄埔军校时，特为刊印，并亲撰言，序言节要如下：
太平天国之战争为十九世纪东方光荣之第一大战，太平天国之历史为十九世纪东方第一光荣之历史；而其政治组织与经济设施则尤足称焉！……
夫清朝之所以中兴，太平天国之所以失败者，盖非人才消长之故，而实德业隆替之征也。彼洪、杨、石、李、陈、韦之才略，岂不能比拟于曾、胡、左、李之清臣，然而曾氏标榜道德，力体躬行以为一世倡，其结果竟能变易风俗，挽回颓靡。吾姑不问其当时应变之手段，思想之新旧，成败之过程如何？而其苦心毅力，自立立人，自达达人之道，盖已足为吾人之师矣。
余读曾、胡诸集既毕，正欲先摘其言行，可以为后世圭臬者成为一书以??同志，而留纂太平天国战史于将来，不意松坡先得吾心，纂集此治兵语录一书。
愿本校同志人各一编，则将来治军治国均有所本矣。……”
蔡锷是于宣统三年（1911年）二月抵达昆明，这年的农历九月初五日武昌起义，起义成功的消息传到云南后的第三天，蔡秘密约集同志刘云峰、刘存厚、唐继尧、韩凤楼、沈汪度、殷承献、雷飚、黄永社等计划响应，预定于十二日发动，推蔡为总指挥，以新军为骨干。不断事机泄漏，初九日云南总督衙门的总文案熊范舆、刘显冶把新军不稳的消息密告李经羲和统制钟麟，李、钟会商后拟下令解散新军以杜绝乱源。蔡等知道事机迫切，千钧一发，遂约同李根源率讲武堂学生自西北攻城，蔡自己率卅七协一部分攻东南门。