第一次世界大战中，德国潜艇无限制进攻引起了美国的极大反感，乃于民国6年2月3日正式宣布对德绝交。中国驻美公使顾维钧把美国总统威尔逊的决定电告北京，这时北京的各国驻华使节都积极活动争取中国，在此以前中国是坚持中立的。2月4日，美国照会中立各国政府，欢迎各中立国和美国采取一致的行动。美国驻华公使芮恩施竭力劝告中国政府响应美国的号召，以加强中美合作关系。外交总长伍廷芳主张走美国路线，以争取美国在经济上和政治上援助中国，抵制日本侵略，并在战后国际和平会议上有发言权。这些利害关系很能打动黎元洪。可是段祺瑞一向是亲德的，他平素吃西药，非德国药不吃，同时深信德国陆军无敌于天下，最后胜利必属于德国。不过段这时正和日本亲近，日本已和德国宣战，因此段很想听听日本方面的意向。2月7日段以国务院名义电令驻日公使章宗祥就近探询。章回答说：日本外相本野表示不反对中国对德绝交。日本这个态度和过去大相径庭，袁在世时，英、法、俄三国曾劝诱中国参战，被日本所反对，日本认为中国既已宣布中立，就无须对德国宣战。那时日本反对中国对德绝交是怕中国加入协约国后，就使日本无法“乘火打劫”侵略中国，何况当时袁世凯是拉着英国对付日本的。现在段内阁正和日本亲近，中国参加协约国，对日本也是有利的。
段内阁的秘书长张国淦也力主对德绝交，每天都把不利于德国的情报供给段，把应和德国绝交的好处打动段。段遂由极端亲德派而变成了极端的反德派。
对德问题，当时府院都有讨论会，院方每逢星期二、四、六日都有国务会议，乃于一、三、五召集“国际政务评论会”，主持人是张国淦，参加的人有名流、学者、言论权威等。徐树铮是反对对德绝交的，他曾写了七封信给段，叙述反对中国卷入欧战，段只看了两封，以后的都原封不动地搁在抽屉里。梁启超也是极端的亲德派，所以也反对和德国绝交。
国会方面议员们大多数同情协约国，抨击德国的黩武政策。
中国人最坏的一种观念，常把对外问题牵连到对内恩怨上。段听说黎和国会也主张对德绝交，他便力争先发，不愿在黎之后，而黎听说段主张对德绝交，乃反过来变成反对对德绝交。这时黎恨段达于极点，段的政策在黎看来，无一是处，段东黎则西，段是黎则非。老好先生的黎有时弄僵了也不好惹的。
段祺瑞为了对德国绝交问题密电各省军政大员征求意见，黎也密电全国名流广征意见。结果所得的答复都是反对对德绝交。
名流如：孙中山先生、唐绍仪、章炳麟、谭人凤、康有为、马君武等。
北洋军系如：冯国璋因为受了孙洪伊的影响，露骨地反对，其他反对的有张勋、倪嗣冲、王占元等，他们主张坚决中立。
这时，中国政府为了答复美国的照会，曾由外交部提出四点向美国公使芮恩施询问：（一）、美国政府能否保障中国陆海军和兵工厂不受外国势力的控制？（二）、美国政府能否保障中国得出席战后的和平会议？（三）、协约国规定不得单独媾和的伦敦协定，与其他未参加协定的参战各国具有何种关系？（四）、希望美国借款给中国，使中国能够担负起对德绝交的各项任务。2月8日，美国公使答复中国外交部说：“美国必将设法援助中国，使中国能负起对德绝交的责任，而不致影响中国对于军事设备及一般行政的统制权。”
6年2月9日，段内阁阁议通过，中国政府向德国致送通牒，要求德国取消潜艇政策，否则中国将和德国绝交。同时，伍廷芳又用外交部名义答复美国公使2月4日的照会，声明中国将和美国采取一致行动。段祺瑞并派汪大燮到日本公使馆，陆徵祥到英、俄两国公使馆分别联系。2月10日，段令驻日公使章宗祥向日本政府说明中国政府向德国提出抗议的情形，并向日本表示“友谊”。日本外相本野的答复是感谢，不过在语气中认为中国政府没有在决定前先和日本磋商，稍有遗憾。同时并催促中国政府应当进一步采取对德绝交和参战的准备。日本所谓的遗憾是因为中国没有亦步亦趋跟随日本，反而受美国影响较大。
美国驻华公使芮恩施曾由伍廷芳陪同谒见黎元洪，商讨中国和美国采取一致的行动后，义务与权利问题，由总统府秘书郭泰祺担任翻译，芮恩施代表美国政府希望中国至少应派陆军三个师兵力到欧洲参战。关于中国要求停付各国庚子赔款、增加关税、撤销领事裁判权、撤退各国驻兵等问题，都可以通过协商途径解决。