（感谢书友“娶个名字太阳”“夏花之絢爛”的打赏，谢谢老板！）
来人顿了顿，继续说道：
“另外，按照租赁蜥车的那家商会提供的说法，这位伊恩子爵本身拥有着七阶的超凡者实力。
至于他的那位女伴，容貌确实出众，推测可能是他的情人或随行陪伴的女士。
综合来看，这两人似乎就只是来自异国比较富有的贵族游客，甚至很有可能是观看万国贵族武斗祭之后，来我们这里体验异域风情的。
对方的行为模式也更符合那些出身上流社会，喜欢追求刺激的贵族子弟的特征。”
听到是东域帝国的人，沃尔特勒的脸色这才缓和了许多。
所谓强龙不压地头蛇，即便这位“伊恩子爵”在东域帝国内部有着多么显赫的背景和势力，但这里终究是中央帝国的疆土，是拉哈撒沙漠。
是他们炽火佣兵团经营多年、蟠根错节的地盘，外来者，终究要按本地的“规矩”办事。
沃尔特勒垂下眼睑，手指无意识地轻轻敲击着座椅的木质扶手，陷入了短暂的沉思与权衡。
片刻之后，抬头望向刚刚递上情报中年人：
“浮士德，哈恩想要做一票，你怎么看？”
名为浮士德的中年人，脸上露出了明显的犹豫之色。
他推了推眼镜，沉吟了片刻，才谨慎地开口回答：
“团长，‘烈焰红唇’是大陆公认的第一奢侈品巨头，其背后的真正掌控者传闻与东域帝国的皇室有着极深的牵连，甚至可能就是皇室的产业之一。
这位伊恩子爵既然能与‘烈焰红唇’扯上关系，甚至持有其股份。
那么其本人或者其家族，很可能也与东域帝国皇室成员有着某些不为人知的密切联系。
动这样的人风险系数恐怕要比动一般的富商或贵族高得多。”
沃尔特勒眼神阴沉：
“说穿了也只是一个商行罢了，这里可是中央帝国，不是他们东域人能撒野的地方！”
浮士德听到副团长这番带着明显倾向性的话语，神色微动，沉声说道：
“可是那头的人毕竟下了死命令，要求我们近期务必保持最高警戒，严禁任何节外生枝，尤其是可能引来官方注意的行动……”
他没有明说“那头”具体指谁，但在场的沃尔特勒和甚至跪在地上的哈恩都心知肚明。
沃尔特勒听完浮士德那番关于“上头死命令”的提醒，非但没有表现出丝毫的忌惮和收敛，反而发出一声带着浓浓怨气的冷笑：
“哼，那帮坐在办公室里养尊处优的贵族老爷和官老爷们，他们知道个屁！。
上嘴唇碰碰下嘴唇，轻飘飘一句‘严令禁止’、‘蛰伏待机’，就想让我们无限期停下手里的所有活计。
他们说得倒轻巧，我们上上下下这么多兄弟，这么多张等着吃饭的嘴，谁来养？
还有每个月雷打不动要上缴给他们的分红和孝敬，他们倒是有本事别催着伸手要啊。
再说了，这拉哈撒沙漠什么时候真正太平过，光指着我们炽火佣兵团一家停手有什么用？
沙漠里还有那么多大大小小不服管束的其他势力、沙匪团伙。
他们可不会卖总督府的面子，该抢照样抢！
到时候，好处让他们得了，黑锅却要我们来背？
天底下哪有这样的道理！”
低声咒骂发泄了一通之后，沃尔特勒深吸了几口气，目光扫过浮士德和跪在地上的哈恩，压低了声音：
“退一步说，皇夫殿下的车驾不是还好端端地停在行省首府的官邸里，根本没有出行吗？”
浮士德本意是极力劝阻这次冒险行动，尤其是在当前如此敏感的时刻。
不过听沃尔特勒这般说法，心中便已明白副团长的心意已决，再多的劝诫也是徒劳，甚至可能引火烧身。
便也不再坚持自己的想法，改口说道：
“是，根据我们安插在总督府的眼线回报，皇夫殿下那边似乎确实因为一些私人事务耽误了行程。
预计还要停留一段时间才会真正开始巡视。
团长如果确实有意愿做这一票的话，那么行动必须要快，必须在对方深入沙漠与其他势力接触之前，就迅速解决。
而且要做的隐蔽一些，绝不能留下任何活口、任何可能指向我们的证据。
最重要的是知情和执行的人，一定要控制在最小范围内。”
沃尔特勒缓缓点头，心中显然已经做出了最终的决定。
也不再犹豫，开始下达具体的指令：
“浮士德，这件事就由你去具体安排和协调吧，叫上‘烬牙兄弟会’和‘沙影之刃’的团长。”
沃尔特勒报出了两支在拉哈撒沙漠中凶名极盛的沙匪团伙。
“两名七阶加上你一个八阶，再带一批流沙蛇去，对付一个只要七阶的贵族子弟，足以确保万无一失。
记着，那个驭手也不能留了，到时候伪装成魔兽袭击。”
流沙蛇正是拉哈撒沙漠中令人闻风丧胆的顶级掠食者魔兽之一，一般都是群居，能够操控流沙，善于在沙层下潜行突袭，将猎物拖入深沙中窒息吞噬。
是所有沙漠旅人的噩梦，也是造成人员失踪和死亡的最主要元凶之一。
真要是遇上了一支中等规模以上的流沙蛇群，除非有传奇阶的实力，不然很难幸免。
而炽火佣兵团就秘密豢养着许多流沙蛇，用它们的“袭击”来背黑锅，简直是天衣无缝。
浮士德缓缓点头，表示自己已经完全领会了副团长的意图。
一直跪在地上、竖着耳朵听的哈恩，听到这里，眼睛猛地亮了起来，主动请缨道：
“我认识那个车队，我也见过那个驭手和那辆蜥车，让我也跟着去吧。
我能帮他们更快地找到目标，而且我对那片区域的地形也更熟。”
沃尔特勒何等老辣，岂会看不出自家侄子那点不堪的心思。
冰冷的目光在哈恩脸上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的无奈，但最终却没有出言戳破。
也罢，既然他是知情者，那就让这个不成器的侄子亲自参与并立功，也能稍微挽回一点炽火佣兵团丢失的颜面。
他冷哼一声：
“记着，一切行动必须绝对听从浮士德的安排和指挥。”
哈恩脸上顿时泛起喜色，连声说道：
“是，是，我一定听话！”
浮士德微微躬身行礼，面无表情地瞥了一眼欣喜若狂的哈恩，转身率先向堂外走去。
哈恩也连忙从地上爬起身，顾不上拍打膝盖上的灰尘，屁颠屁颠地紧跟了上去，脑海中已经开始幻想着不久后复仇的快意场景。
……
黄沙漫天，一望无际的金色沙海之中，由黄金阶火铠爬蜥牵引的华丽蜥车，如同移动的宝库般显眼，早就成为了沙漠中无数贪婪目光的焦点。
自从五天前正式进入拉哈撒沙漠的核心区域以来，柯恩一行人已经连续遭遇了三波不同规模的沙匪袭击。
不过，这些来袭的匪徒大多只是些乌合之众，实力最强的也不过是白银阶巅峰，连一个黄金阶的超凡者都没有出现。
对于这种级别的骚扰，柯恩甚至连亲自出手的兴趣都没有。
正好借此机会将实战练习的机会交给了奈芙蒂斯，术士小姐不久前刚刚成功突破至白银阶，正需要大量的实战来巩固境界，熟悉新增的力量和法术。
这些不知死活的沙匪，恰好成了最合适的陪练。
夕阳西沉，将无边的沙丘染上了一层瑰丽而苍凉的金红色。
沙漠中的温度开始迅速下降，呼啸的风声中也带上了一丝寒意。
柯恩看了看逐渐暗淡的天色，微微提高了声音，隔着车厢前部的隔窗，向外面驾驭着火铠爬蜥的驭手兰里斯询问道：
“距离下一个绿洲补给点还有多远？”
全神贯注驾驭蜥车的兰里斯闻声，连忙回过头，恭敬地回答道：
“回老爷的话，估计还有半天的路程。”
柯恩略作沉吟，很快做出了决定：
“那今天就先到这儿吧，找个相对背风的沙丘背面，准备扎营过夜。”
“是，老爷。”
兰里斯应声回道，声音中似乎也松了一口气。
随后熟练地操控着缰绳，引导着火铠爬蜥开始缓缓转向，寻找合适的宿营地点。
柯恩租赁的这辆蜥车，车厢内部远比外观看起来要宽敞和舒适得多，显然是经过了商会不惜工本的特别改造，堪称一座移动的小型奢华行宫。
车厢内部分为前后两进，前部是可供短暂会客与小憩的区域，后部则是更为私密的卧房。
车内铺设着厚实柔软的地毯，四壁镶嵌着具有恒温隔音效果的魔法阵，甚至还设有小型的冰柜和加热魔法装置用于储存制备简单的食物。
心灵手巧的奈芙蒂斯很快就利用车内现成的食材和器具，准备好了几样精致可口的点心和一壶香气四溢的花草茶，整齐地摆放在一张固定的小桌上。
这些点心虽不如宫廷御膳那般繁复华丽，却胜在清新爽口，更适合在干燥的沙漠旅途中食用。，
车外，驭手兰里斯则十分自觉地从自己随身的行囊中取出了早已准备好的粗粮饼子和一小块咸肉干，寻了较为干净平整的沙地，就着水囊里的清水，默默地啃了起来。
在旅程之初，柯恩出于礼节也曾主动邀请过兰里斯一同进入车厢用餐。
但兰里斯是个明白人，他非常清楚自己的位置，恭敬而坚定地婉拒了这份好意。
他宁愿保持这种清晰的主仆距离，这样对双方都更轻松。
随着旅程的不断深入，尤其是经历了进入沙漠前后的这几番风波，兰里斯内心对这两位却深不可测的雇主，心中早就充满了难以言喻的敬畏之情。
最初在补给绿洲，这位“伊恩子爵”面对炽火佣兵团的强势逼迫竟敢毫不犹豫地出手，一击便将两名凶名在外的佣兵精锐重创逼退，展现出的黄金阶实力与杀伐果断的作风已经让兰里斯震惊不已。
而更让他感到心惊胆战、甚至有些匪夷所思的，是随后几天在沙漠中遭遇沙匪袭击时的情景。
他原本以为子爵老爷已经够厉害了，可万万没想到，那位一路上大多数时间都安静地待在车厢内，容貌美得令人窒息的“子爵夫人”。
一旦动起手来，其手段之诡异、威力之恐怖，竟似乎比那位老爷还要令人防不胜防！
那些来袭的沙匪，其中不乏一些凶悍狡诈的亡命之徒。
然而，他们在这位看似柔弱的夫人面前却不堪一击，有些人莫名其妙地就陷入了狂乱，开始疯狂地攻击自己的同伴。
有些人则仿佛瞬间被抽走了魂魄般，目光呆滞地站在原地任人宰割，还有些人甚至仿佛看到了极其恐怖的幻象，尖叫着转身逃入沙漠深处，最终活活渴死。
各种诡异而难以理解的现象层出不穷。
这种杀人于无形、操控人心于股掌之间的可怕能力，带给兰里斯的震撼与恐惧，远远比正面击溃敌人的强大武力更加深刻。
他现在每次看向那节安静的车厢时，眼神中都充满了难以掩饰的敬畏与恐惧，言行也变得更加小心翼翼，毕恭毕敬。
他心中已经断定，这两位雇主绝对是他这辈子接送过的最神秘、最可怕、也最不能招惹的乘客，他只盼着能平安完成这趟差事，然后远远地离开这两位煞神。
兰里斯机械地咀嚼着口中干硬无味的粗粮饼，眉头紧锁，眼神中充满了忧虑与不安，一个人嘟嘟囔囔地自言自语起来，仿佛在通过这种方式排遣内心的巨大压力：
“那个哈恩可是炽火佣兵团一个副团长的亲侄子，这次在那么多人面前丢了这么大的脸，还被打成重伤。
以他们佣兵团睚眦必报的行事风格，这事儿绝对不可能就这么算了，他们肯定会想方设法报复回来的。”
他艰难地咽下口中的食物，目光下意识地瞟向那辆在夕阳余晖下泛着奢华光泽的蜥车，眼神变得更加复杂：
“可是车厢里这两位明显也不是什么善茬，老爷出手狠辣果断，夫人的手段更是诡异莫测，真不知道接下这趟活儿到底是福还是祸啊，简直就是在刀尖上跳舞。”
兰里斯感觉自己就像是被夹在两股巨大势力之间的蚂蚁，随时可能被碾得粉身碎骨。
自言自语了一番后，兰里斯觉得喉咙有些干涩。
他摇了摇头，似乎想甩开这些烦人的思绪，随手抄起放在身旁地上的皮质水囊，拔开塞子，仰起头就准备灌几口水顺顺气。
忽然，他问道了一股异常熟悉，带着淡淡腥气的异味。
“嗯？”
兰里斯动作猛地一僵，这味道……
下一秒钟他浑身的汗毛瞬间炸起，一股冰冷的寒意如同闪电般从尾椎骨直冲天灵盖。
这独特的、带着泥土与血液混合的腥气对于常年穿梭于拉哈撒沙漠，见识过无数次生死险境的资深驭手兰里斯来说，简直是刻在骨子里代表着死亡与灾难的信号。
“是……是流沙蛇！
而且是刚刚进行过捕猎、身上还带着新鲜血腥味的流沙蛇！”
这个可怕的念头如同惊雷般在他脑海中炸响。
他太熟悉这种味道了，只有那些刚刚从沙层下完成猎杀、身上沾染了猎物鲜血的流沙蛇，在快速潜行时，才会散发出如此清晰可辨的腥气。
而且从这气味的浓度和飘来的方向判断……对方不止一条，并且正在从下风处，朝着他们车驾的方向快速逼近！
兰里斯再也顾不上什么干粮、水囊，如同被烧红的烙铁烫到屁股一般，猛地从地上一跃而起。
连滚带爬地朝着那辆蜥车疯狂冲去。
车厢内，正悠闲地享用着点心，与奈芙蒂斯低声交谈的柯恩，几乎在兰里斯突然暴起的同时，便敏锐地察觉到了外界的动静。
他眉头微蹙，放下了手中的银质茶杯，抬手掀开了身旁车窗的丝绸帘幔，目光向外扫去。
恰好便看到了那个原本老实巴交的驭手兰里斯，此刻正如同见了鬼一般，连滚带爬、手脚并用地朝着车厢狂奔而来，嘴里还在语无伦次地疯狂嘶喊着什么。
柯恩看着车窗外兰里斯那副惊慌失措的模样，眉毛微挑，问道：
“怎么，又遇到沙匪袭击了？”
兰里斯此刻已经连滚带爬地冲到了车驾旁，双手死死扒着车窗的边缘，因为极度的恐惧和狂奔，剧烈地喘息着，胸口不断起伏，脸色白得吓人：
“不，不是沙匪，是流沙蛇，流沙蛇。
老爷，好像是一支流沙蛇群冲着我们来了！”
柯恩听到“流沙蛇”这三个字，眼神变得认真了几分。
他在决定深入拉哈撒沙漠之前，自然是做足了功课，对这片死亡之海中各种致命的危险生物，尤其是臭名昭著的流沙蛇，有着相当深入的了解。
他微眯双眼，提出了一个关键的问题：
“兰里斯，你是在这条路上跑了上百趟的老驭手了。
拉哈撒沙漠里，哪些区域是流沙蛇习惯盘踞，经常出没的巢穴地带，你应该了如指掌。
我们选择的这条行进路线是你精心规划的，沿途会经过这种高危区域吗？”
兰里斯剧烈波动的情绪似乎稍微平复了一点点，他愣了一下，下意识地地回答：
“绝对不会啊，老爷。
这条路线是我最熟悉，也是最安全的商路之一。
我前后走了绝对不下上百次了，沿途的地形、水源、潜在风险点我都一清二楚。
我们现在所在的这片区域根本就不是流沙蛇的传统活动范围。
这里的地质和猎物分布也不适合它们建立巢穴。
我跑了这么多年，在这条线上还从来没遇到过流沙蛇。”
柯恩眼中闪过一丝玩味的笑意，说道：
“好了，不用担心，你就待在车驾附近不要动，我保证你安然无恙！”
兰里斯听到柯恩那轻描淡写，浑然不将流沙蛇放在心上的回应，心中顿时大急。
他想当然的认为为这位贵族老爷是养尊处优惯了，只是从书本或传闻中听说过流沙蛇的可怕，根本未曾亲身经历过其真正的恐怖之处。
他再也顾不得什么尊卑礼仪，双手死死扒着车窗的边缘，用近乎哭腔的声音解释道：
“老爷！老爷！
您……您可能真的不了解。
流沙蛇这种魔兽它们单体的平均等级或许不算顶尖，但它们最可怕的地方在于它们是群居。
还有就是它们那种神出鬼没、操控流沙的天赋能力。”
他越说越激动，脸上写满了绝望和一丝苦苦的哀求：
“一旦是一支中等规模以上的流沙蛇族群集体出动，它们甚至能够瞬间改变地形，制造出吞噬一切的流沙陷阱。
到那时候，任凭您个人实力再强，一旦陷入无穷无尽的流沙和蛇群的围攻，就算是黄金阶的高手，也未必能全身而退啊！”
兰里斯还有一句话没说，那就是你是黄金阶高手，我可不是，袭击一来，我根本坚持不到一分钟！(本章完)