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灯火通明的营帐内，柯恩身侧肃立着一位身披艾菲因中将制服的挺拔将领。
艾菲因中将，国防部代理副部长法雷尔·兰登将军。
法雷尔将军向前微倾身躯，不着痕迹的恭惟道：
“无论锡兰人编织怎样复杂的阴谋罗网，在陛下洞察万象的目光面前，终究只会沦为自取灭亡的拙劣把戏。
他们只有一条路可以走，那就是失败和灭亡！”
柯恩嘴角掠过一丝不易察觉的弧度，目光仍停留在魔法镜中，淡然说道：
“法雷尔将军，四国大军和整条战线的命运，此刻都关系在你的手上了！”
法雷尔·兰登骤然并拢军靴，右拳重重叩击左胸铠甲，高昂回道：
“以兰登家族的荣耀与军魂起誓，必为陛下碾碎所有顽抗之敌！”
经过“苍白之翼”和“星芒族”遍布全大陆的势力触角和金钱攻势，如今的柯恩手下已经聚集了超过三十万的半兽人。
经过严苛的军事化改造，其中十万名半兽人已完成从荒野战士到正规军的蜕变。
他们不仅能完美执行攻城槌般的正面冲锋，更掌握了保持阵型协同作战的纪律性。
再加上两件“神魔装备”星辰守护铠和幻影龙翼披风的加持，这只半兽人军队已经拥有可以横扫大陆的力量。
不过在整个大陆公认的军事体系中，“精锐级”及以上的军队是作为攻坚和杀手锏的存在。
他们能够以惊人的效率摧毁敌军指挥中枢、夺取战略要地，或是实施斩首行动，对抗高阶超凡者，在战场陷入僵局时作为撕裂防线的尖刀。
然而战争的本质终究是占领与统治。
在一场战役胜利之后，真正肃清残敌，占据城邦，在占领区建立哨塔与补给站，将前线稳步向前推进，把战役的胜利转化为战略优势，还是要靠基数足够庞大的常规级军队。
随着开辟的战场越来越多，柯恩手下的半兽人军队势必要分开行动，因此柯恩很早就开始培养能够指挥半兽人的将军。
为此，柯恩早在三年前就在国王学院秘密设立“异种军团高级指挥班”，门槛之高堪称苛刻。
首批三十名学员全部是从各军团选拔的具有跨种族沟通天赋的精英军官。
他们需要掌握包括半兽人部落方言在内的三种语言，深入研究半兽人的社会结构与战斗习性。
在研修过程中，学员不仅要掌握失传已久的“同心咒印”，更需具备超凡的战术智慧与钢铁般的意志力。
法雷尔·兰登正是从这个精英摇篮中脱颖而出的巅峰之作，他在锡兰前线用三次教科书式的迂回歼灭战证明了自己，这才换来国防部代理副部长的职位。
而能否把这个“代理”两字去掉，正式跻身艾菲因核心军事统帅圈，就看这一场即将打响的反伏击战。
而在法雷尔身后，刚刚随着军队一起传送过来的雪尔维亚同样是心潮澎湃，作为军务大臣马歇尔·艾恩的继承人，他肩负着让家族徽章再添战功的使命。
此战若胜，艾恩家族将全力支持他角逐战区司令官一职。
两位将军的目光在沙盘上空交汇，彼此都从对方眼中看到同样的决心。
这场精心策划的反伏击战，既是献给艾菲因的捷报，更是通往权力巅峰的阶梯。
……
灰烬平原前线，距离风息远征军攻破灰烬要塞已过去了整整一个昼夜。
锡兰守军的残部正以一种近乎慌不择路的速度向向着平原腹地溃退。
丢弃的军械与辎重在撤退路线上散落得遍地都是。
风息人的前锋营地紧随其后，如同嗅到血腥味的狼群般不断向前推进，风息的军旗几乎插满了要塞至平原之间的所有战略高地。
就在两小时前，远征军在一处名为“断刃峡谷”的险要隘口遭遇了一股约三千人的锡兰断后部队。
这些身披残破铠甲的守军爆发出了出人意料的顽强抵抗力，凭借狭窄地势硬生生阻滞了风息主力近一个小时的推进。
虽然最终仍被碾碎，但这场稍显激烈的抵抗，总算让风息人疾风骤雨般的攻势略微迟缓了片刻。
此刻，在刚刚搭建完成的前线指挥大营内，风息王国远征军最高司令官杰登·乌尔里克将军正背对着掀开的帐门，如山岳般矗立在军事沙盘旁。
沙盘上精准还原了灰烬平原纵深两百里的地貌，无数代表敌我势力的微型旗帜密布其上，其中代表风息军的猩红小旗已已经深深插入平原腹地。
六名肩章闪亮的高阶参谋官正围在沙盘四周，每个人手中都捧着不断更新情报的魔法记事板。
营帐内弥漫着羊皮地图、墨汁与金属铠甲混合的气息，偶尔响起参谋官们压低嗓音的汇报声与乌尔里克手指敲击沙盘边缘的沉闷声响。
一位负责情报整合的上校参谋率先开口，指尖点在沙盘西北侧的一片丘陵地带：“根据狮鹫侦察队最新回报，锡兰残军主力正沿枯骨河道向鹰喙峡谷方向溃退。
队形已经完全散乱，沿途丢弃的重伤员数量相当可观。”
另一名面容冷峻的参谋补充道：
“但他们在撤退途中仍保留了部分远程打击力量，一小时前，我军的左翼追击部队在穿越碎石谷时遭到对方隐藏法师的烈焰风暴袭击，损失了一些补给马车。”
乌尔里克的目光始终锁定在沙盘上那条蜿蜒通向鹰喙峡谷的河道，淡淡地哼了一声：
“垂死挣扎的小把戏。巴雷特那个老家伙终究是黔驴技穷了。”
一位肩章上沾着战场烟尘的中年参谋顺着乌尔里克视线的方向指道：
“根据十分钟前的狮鹫侦察回报，巴雷特的残部已经仓皇穿过峡谷，正继续向南部溃逃。
一旦我军顺利穿过鹰喙峡谷后，整个灰烬平原将再无险可守。”
旁边一位年轻些的参谋官闻言轻笑一声：
“呦，都已经快到鹰喙峡谷了，他们这跑路的速度，倒是比他们在灰烬要塞防守时的表现出色得多啊！”
帐内顿时响起一片压抑的低笑声。
笑声未落，另一位神色沉稳的老牌参谋便皱着眉头开口，他的手指仔细抚过沙盘上鹰喙峡谷周边那些被精细雕刻出的陡峭山壁与茂密林区：
“玩笑归玩笑，但鹰喙峡谷与其毗邻的枯木丘陵一带，地势确实极其险峻。
山高可达千米，林深足以遮蔽日月。
这样的地形，若是锡兰人在其中埋伏个几万军队，恐怕我们根本无从察觉。
冒险从此地通过，风险是不是太大了？”
先前那位年轻的参谋却摇头反驳：
“要是不从这里过的话，我们就只能向西绕行巨魔脊背山脉。
这样不仅要多走整整两百公里弯路，途中还要接连攻克三四座要塞化关隘，更别说还有可能遭到土著种族的骚扰。”
他的指尖在沙盘上划出一条漫长的弧形路线，接着说道：
“要是像现在这样一关一关打下去，对我军兵力和后勤的消耗将难以估量。
我们必须尽快突入平原腹地，夺取一两座关键城邦，才能建立稳定的后勤枢纽。”
又一名负责后勤调度的参谋忍不住插话，他的脸色因连日的调度而显得疲惫不堪：
“更重要的是锡兰人虽然在灰烬要塞败了，但他们的主力，尤其是那几个王牌军团伤亡其实并不大。
如果现在不乘胜追击，一旦让他们安全撤回国内重新整编并获得补给，那我们可就永远失去了这个将他们主力一举歼灭的黄金时机。”
指挥帐内顿时安静下来，所有高级军官的目光最终都聚焦在始终沉默地站在沙盘前的乌尔里克将军身上：
“司令官，您怎么看？”
后者仿佛早就下了决定，眼睛里没有丝毫犹豫。
手掌“砰”地一声按在沙盘上鹰喙峡谷的位置，震得代表锡兰败军的蓝色旗标剧烈摇晃：
“全军从鹰喙峡谷快速通过，锡兰人早就被我们打碎了脊梁骨，连他们的军旗都扔在逃跑的路上。
至于他们锡兰国内的其他军团，不是被钉在北部边境跟艾菲因的半兽人军团作战，就是在西部和归冕城的复国军杀得难分难解。
盖乌斯现在连自己的陆军参谋总长都快保不住了，哪来的多余兵力在鹰喙峡谷给我们设伏？
难道要靠那些丢盔弃甲的溃兵吗？”
乌尔里克突然挺直身躯，声音陡然拔高：
“最重要的，我们绝对不能给巴雷特任何喘息之机。
必须像猎犬咬住受伤的野鹿那样死死咬住他们的尾巴。
一旦让这些残兵败将成功撤回平原腹地的城邦，他们就会重新获得补给、收拢溃兵、甚至组织起新的防线。
到那时我们在灰烬要塞付出的鲜血和牺牲就白费了！
传令全军，先锋骑兵立即出发抢占峡谷两侧制高点，主力部队紧随其后。
我要在日落前看到我的帅旗插在鹰喙峡谷的最高峰！”
……
鹰喙峡谷深处，临时搭建的地下指挥所内，魔法通讯水晶正发出急促的嗡鸣。
赛莱尔·林肯一把抓起闪烁着红光的传讯石，侦察兵的声音从水晶中传了出来：
“副司令官各项，风息人的先锋骑兵已经进入峡谷北侧三公里处，主力部队正呈长蛇阵型陆续跟进！”
赛莱尔猛地转身，指挥杖“啪”地敲在沙盘上代表峡谷出口的位置。
目光扫过帐内一众高级军，声音因兴奋而微微发颤：
“果然如我们所料，乌尔里克这个傲慢的蠢货终究还是带着他的羔羊们走进了屠宰场。
传令各部队立即进入最高战备状态，等风息人完全进入峡谷后，就给我把这道死亡之门彻底关死！”
帐中将领们齐声应喝：
“坚决执行命令！”
与此同时，在枯木丘陵地底深处，另一座伪装成矿洞的指挥所内。
赞恩·格里菲斯元帅正默默擦拭着手中的双手巨剑，当通讯官递上加密战报时，这位老将只是缓缓站起身，对副官吐出四个字：
“准备战斗！”
就在瑟雷恩王国的两支军队开始动员的时候。
在鹰喙峡谷南端的密林深处，一支浑身沾满血污与尘土的军队正沉默地集结。
奥菲恩·巴雷特元帅刚刚与从各处战线紧急抽调来的五万精锐完成汇合，这些战士眼中没有败军的惶惑，只有压抑的怒火。
当通讯法师将赛莱尔与格里菲斯的讯息同时呈上时，巴雷特的脸庞骤然扭曲。
他猛地拔出那把陪伴他三十年的指挥剑，剑锋直指峡谷方向：
“孩子们，我们假装逃跑的日子结束了！
现在该让风息人用鲜血来偿还我们在灰烬要塞牺牲的每一个兄弟了！”
震天的怒吼中，这位老帅率先冲向峡谷。
他的身后，无数锡兰战士如同决堤的洪流般涌出森林，仓皇败退的伪装被彻底撕碎，露出了复仇的烈焰。
……
鹰喙峡谷深处，风息远征军的指挥部正随着主力部队缓缓穿行于越来越狭窄的峭壁之间。
空中突然传来急促的破风声，一名派往前方侦察的法师略显狼狈地降落在指挥车驾前。
传回了一个令诸位高级军官略显意外的消息：
“司令官阁下，锡兰败军突然停止溃逃，在峡谷南口组织起了反击阵型。
而且他们似乎有大规模部队接应，兵力远胜于先前溃败的残军。”
帐内的高级军官们闻言顿时面面相觑，一阵低声的骚动随之响起：
“大规模部队接应？
锡兰人现在哪儿还有成建制的后备军？”
“难道是从归冕城前线抽调回来的？可那边战事不是正吃紧吗？”
乌尔里克将军眉头紧锁，抬手制止了众人的议论。
视线扫过那名侦察法师，沉声说道：
“叫伍尔大师去抓个‘舌头’回来。”
伍尔大师是这次随军法师中等级最高的，已经达到了传奇阶的等级。
不过片刻功夫，一道暗影便悄无声息地落在指挥帐前。
身披深紫色传奇法师袍的伍尔大师随手将一个被魔法绳索捆缚的锡兰军官丢在地上。
俘虏的肩章显示其是一名中校，尽管满脸血污，眼神却异常桀骜。
伍尔大师的声音平淡无波：
“问清楚了，前面接应巴雷特的是锡兰王国的首都卫戍部队——金狮近卫军！”(本章完)