柯恩的目光缓缓从那堆尚有余温的灰烬上移开，落在了仅存的两人——炽火佣兵团的军师浮士德与烬牙兄弟会的团长身上。
那位烬牙兄弟会的团长，刚刚亲眼目睹了哈恩在幽蓝火焰中惨叫着化为灰烬的全过程，早就已经被吓得肝胆俱裂。
看到柯恩的目光扫向他，顿时感觉自己仿佛被一条致命的毒蛇盯上了，混身的血液都几乎冻结了。
强烈的求生欲压倒了一切，不等柯恩开口询问，便如同竹筒倒豆子般抢着尖声叫道：
“我说，我说，我什么都说！
我是烬牙兄弟会的团长，我们团里除了我之外，还有一名黄金阶的副团长，五名白银阶的小队长。
还有……还有几十个青铜阶的弟兄，我们主要在‘黑风峡’一带活动。
我们抢过的商队有……”
他恨不得把家底和罪行全都抖落出来，只求能多活一秒。
然而就在这位团长语无伦次地诉说着关于匪帮的琐碎信息时，又是一团火焰，毫无征兆地从他脚下猛然窜起，瞬间将他彻底吞没。
“抱歉，你的情报对我没有任何价值！”
“不——！！！”
一声极其短暂、充满了极致恐惧与不甘的凄厉惨嚎骤然响起，又戛然而止。
转眼间，原本气势汹汹前来伏杀的四人，一名沙匪头目被隔空捏爆成血雾，两名在绝望的哀嚎中被烧成灰烬。
从他们现身发动袭击到现在，甚至连一分钟都还没有过去。
灼热的沙地之上，此刻只剩下最后一名幸存者——炽火佣兵团的军师浮士德。
他被死死地禁锢在寒冰囚笼之中，浑身剧烈地颤抖着。
他眼睁睁地看着三名同伴以各种匪夷所思、惨烈无比的方式在自己面前瞬间毙命，连一丝反抗的余地都没有。
这种绝对的力量碾压和冷酷无情的手段，已经彻底击碎了他所有的心理防线。
柯恩缓缓地转过身，望着这位炽火佣兵团的高层。
在经历了如同噩梦般的恐怖场景后，浮士德的大脑终于在濒临崩溃的边缘，被强烈的求生欲强行拉回了一丝清明。
电光火石间，无数的线索、细节、疑点以及奈芙蒂斯身上那份挥之不去的熟悉感终于让他咋脑海中拼凑出了一个完整而骇人的真相。
他终于明白，自己心中那份对那位蒙面女子轮廓的熟悉感究竟从何而来了。
那正是在不久前的万国贵族武斗祭上，技惊四座，并最终取得了青铜组亚军佳绩的那位神秘术士小姐——奈芙蒂斯。
而能够让她如此恭敬陪伴在侧、并且拥有如此恐怖实力的男性……在整个中央帝国，乃至整个人类大陆，恐怕也只有那一位了。
他眼中闪过深深的震惊和不可思议，很快又冷静了下来。
他瞬间想通了很多事情，也明白了自己唯一的生路在哪里。
因此，当柯恩那冰冷的目光终于落在他身上时，浮士德做出了一个让柯恩和奈芙蒂斯都感到些许意外的举动。
他并没有像哈恩那样哭喊求饶，也没有像那位烬牙团长那样试图用琐碎情报换取生机，而是恭敬跪伏了下去，行了一个无可挑剔的贵族礼节，清晰说道：
“炽火佣兵团军师浮士德·塔克，拜见尊贵的皇夫殿下！”
柯恩眼中第一次闪过一丝讶异，他确实没想到，在这个远离帝都、混乱不堪的沙漠匪帮巢穴中，竟然有人能如此迅速准确地识破他的伪装与身份。
站在他身旁的奈芙蒂斯，也不由得轻咦一声，说道：
“先生，他居然能看破你的伪装，不太合理啊！”
柯恩的伪装极其高明，更有恶魔面具的加持，按理说绝非一个佣兵团军师能轻易看穿的。
跪伏在地上的浮士德闻言，并没有抬头，而是继续保持着谦卑的姿态，声音卑微地说道：
“这位想必就是不久前在万国贵族武斗祭上，以精湛绝伦的术法技艺与深不可测的精神力量，一举夺得青铜组赛事亚军荣耀的奈芙蒂斯小姐吧。”
奈芙蒂斯眼神微挑，若有所思地说道：
“眼力不错，可惜命不好，进了贼窝！”
浮士德的应对让柯恩对他产生了几丝兴趣，挥手收起囚笼，淡然问道：
“怎么看出我的身份的？”
重获自由的浮士德却丝毫不敢有任何异动。他依旧保持着恭敬的跪姿，甚至连头都不敢抬起，谦卑地回答道：
“回禀殿下，我曾有幸通过魔法影像观摩过殿下在万国贵族武斗祭上的每一场比赛。
对殿下战斗时的一些独特风格和气度，印象颇为深刻。
另外就是能在七阶如此轻而易举的击杀八阶超凡者，在整个流火分区，恐怕就只有名义上在首府休息的皇夫殿下了。
更别说还有这位奈芙蒂斯小姐的陪伴……”
浮士德的分析逻辑清晰，环环相扣，确实显示出了过人的观察力和情报整合能力。
柯恩听完他的解释，脸上看不出喜怒，淡淡说道：
“倒是有点小聪明，好了，给我一个不杀你的理由。”
浮士德闻言，心脏猛地一紧，他知道决定自己生死的时刻到了。
他强行压下心中的恐惧与慌乱，大脑飞速运转，深吸了一口气，缓声说道：
“殿下既然瞒着总督秘密前来，想来是对加尔文总督起了疑心，想要暗中调查取证。
我在炽火佣兵团乃至与分区内其他一些灰色势力中厮混多年，对其中许多见不得光的勾当、人脉网络、乃至与总督府某些官员的秘密往来，都或多或少有所接触和了解。
我愿意作为殿下埋在「流火分区」的一枚暗桩，为殿下暗中搜集情报、探查证据、甚至在必要时，里应外合。”
柯恩听完他的“投诚”，脸上却并没有露出丝毫意动之色。
他目光平静地看着浮士德，缓缓地摇了摇头，语气淡漠地说道：
“光是情报的话，可不够买你的命。”
浮士德将声音压得更低，：
“我所在的炽火佣兵团，实际上就是加尔文总督秘密豢养的最大的一支佣兵团。
总督为了巩固在「流火分区」的统治暗中执行一些不便由官方出面的任务。
多年来，通过我们炽火佣兵团以及其他几个受其控制的佣兵团作为白手套，秘密掌控着相当数量不在帝国军部编制内的武装力量。
这些力量分散在沙漠各处，名义上是沙匪或独立佣兵，实则听命于总督府。
如果殿下信得过我，并借给我一些人手相助，我有把握凭借对内部体系和人员的熟悉，逐步为殿下秘密收服，整合这些分散的武装力量。
将他们转变为殿下手中一把隐藏在暗处的利刃！”
柯恩发出一声意义不明的笑声，拍了拍手。
一道魁梧粗犷却又带着沙场血腥气的黑影，竟毫无征兆地从众人侧后方不远处的一片黄沙之下破沙而出。
这突如其来的变故，让本就神经紧绷的浮士德浑身猛地一颤，骇得差点惊叫出声。
他难以置信地瞪大了眼睛，死死地盯着那道如同从地底钻出的幽灵般的身影。
他完全没想到，这里居然还有外人存在，自己今天的这场伏杀从头到尾就是一个笑话。
而且从这道黑影身上散发出的能量波动看，明显已经达到了九阶巅峰的层次。
那道魁梧的黑影现身后，丝毫没有理会一旁吓得魂不附体的浮士德。
他快步走到柯恩与奈芙蒂斯面前，动作干净利落地行了一个捶胸礼，声音沉稳如钟：
“流火站站长西德尼卡顿参见陛下，参见奈芙蒂斯小姐！”
军……军统？
听到这个自我介绍，浮士德只觉得脑海中“轰”的一声巨响，一股彻骨的寒意，瞬间从脚底板直冲天灵盖。
艾菲因军统局！
那个传说中无孔不入、监察天下、权势滔天、令无数官员与势力闻风丧胆的高情报与秘密行动机构。
他们的触角竟然早已经悄无声息地渗透到了中央帝国「流火分区」？
甚至连站长都是九阶巅峰的强者？
柯恩用下巴朝浮士德的方向示意了一下：
“西德尼，我把他交给你了，有他的帮助，你一直头疼的关于如何渗透和掌控加尔文暗中那些武装力量的难题，应该就能找到突破口了吧？”
西德尼眼中闪过狂热之色，猛地一捶胸口，声音洪亮：
“请陛下放心，有被誉为‘沙漠之狐’的浮士德先生的帮助，肯定万无一失。”
跪在地上的浮士德听到西德尼竟然一口叫出自己鲜为人知的绰号，不由得猛地一愣，脸上露出难以置信的愕然神色，下意识地问道：
“你……你认识我？”
西德尼脸上带着些许戏谑的笑容：
“呵呵……浮士德先生的大名与智谋，在这片沙漠的灰色地带中，可是如雷贯耳啊。
我们‘卡顿商行’与你们炽火佣兵团的底层佣兵和运输队，也打过不少交道，做过几笔小生意。
只不过以往接触的都是些跑腿的小角色，浮士德先生您这样的高层军师，自然不会注意到我这种小商人。”
柯恩目光重新落回浮士德身上，平静说道：
“好了，具体的行动计划与细节，之后你直接与西德尼站长对接吧。”
他顿了顿，意味深长地看了浮士德一眼：
“至于今天这里发生的事情你应该知道，回去之后该如何向你的团长、乃至你背后的加尔文总督汇报才能既保住你的性命，又不引起他们的怀疑吧？”
浮士德知道这是对他的考验。
他眉头紧锁，迅速在脑海中推演着各种说辞与可能性。
片刻之后，眼中闪过一丝决然，对着柯恩恭敬地说道：
“殿下，为了取信于团内高层，尤其是瞒过多疑的沃尔特勒副团长，恐怕还需要您出一下手。
最好是能看起来像是在激烈的战斗中，被强大的龙系类法术重创后侥幸逃脱的模样。”
柯恩二话没说，一掌推了过去。
一股灼热霸道的恐怖气劲，瞬间隔空轰击在浮士德的胸膛之上。
浮士德根本来不及做出任何反应，只觉得一股无法抗拒的巨力猛地撞入体内，五脏六腑仿佛瞬间被点燃。
身体如同断线的风筝般向后倒飞出去，重重地摔在沙地上。
剧烈的痛苦让他眼前一黑，差点当场昏死过去。
一旁的西德尼站长，脸上露出了满意的笑容：
“好了，我现在可以作为好心的过路人，把你送回炽火佣兵团！”
西德尼在「流火分区」的掩饰身份是一个商行的行长，偶尔跟炽火佣兵团的底层佣兵做做交易。
由他在沙漠中发现重伤昏迷的浮士德，为了获得炽火佣兵团的人情，主动把他送回去，合情合理。
浮士德强忍着剧痛，在意识模糊的边缘，用尽最后一丝力气，艰难地抬起头，深深地望了一眼柯恩。
眼神中，充满了无尽的敬畏、恐惧、以及一丝劫后余生的复杂。
随后，他便在西德尼的搀扶下，被迅速抬上了一辆早已准备好的蜥蜴车，朝着炽火佣兵团驻地的方向疾驰而去。
一旁的驭手兰里斯，早已被眼前这接二连三发生的惊天变故，以及那一个个足以将他碾碎一万次的骇人身份震得魂飞天外，大脑一片空白。
他之前虽然猜测过车厢内的两位雇主身份尊贵，背景惊人。
但哪怕是想破脑袋，他也绝对不敢想象——这位一路上看似随和、偶尔还会调侃几句的贵族老爷，真实身份竟然是那位高踞于云端之上、统御着庞大帝国、只存在于传说与史诗中的帝国皇夫殿下。
而那位美得不像凡人、手段却诡异莫测的夫人竟然也是在万国武斗祭上的亚军得主，这简直是只有在最离奇的英雄传奇话本里才会出现的人物。
巨大的阶级差距与身份冲击如同海啸般瞬间淹没了兰里斯。
他只觉得浑身僵硬，手脚都不知道该往哪里放，呆呆地望着柯恩朝自己走了过来。
等柯恩走到自己面前，兰里斯才如同被针扎了一般猛地惊醒过来。
他几乎是连滚带爬地噗通一声重重跪倒在滚烫的沙地上，将额头死死抵着沙砾，语无伦次地说道：
“拜见，拜见皇夫殿下。”
柯恩淡笑一声，说道：
“起来吧，我们的身份跟你没有什么关系，你无需多想，也无需惶恐。
该怎么驾车还怎么驾车，平安地将我们送达莫沙行省的目的地即可。”
兰里斯浑身打了个哆嗦，低着头：
“是，是殿下。小人明白！小人一定尽心尽力！”
……
官邸内，总督加尔文·弗瑞曼焦躁不安地在铺着厚厚地毯的奢华书房内来回踱步。
这已经是第七天了！
整整七天，他这位「流火分区」的最高统治者，竟然连那位尊贵的皇夫殿下的一面都没能见到。
每次他前往殿下下榻的别墅请示或试图拜访，出来接待、传达指令的，永远都是那两位神色清冷的蔷薇女卫。
她们总是用各种无可挑剔的理由（殿下正在为奈芙蒂斯小姐疗伤的关键时刻、殿下需要静修、殿下暂不见客等）将他挡在门外。
就连每日精心准备的餐食和用品也只能交到女卫手中，由她们转送进去。
柯恩本人仿佛从这个世界上消失了一般，没有露出任何踪迹，也没有传出任何声音。
这种反常的状态，让生性多疑、老谋深算的加尔文总督，心底不受控制地浮起一丝越来越浓烈的不安。
就算那位奈芙蒂斯小姐伤势再重，需要殿下亲自耗费心神疗伤，也不至于连续七天连露面示意一下都做不到吧。
退一步说，如果那位小姐的伤势真的棘手到连殿下都束手无策，必须时刻闭关的地步。
殿下第一反应难道不应该是立刻派人以最快速度从帝都或者附近行省请来最高明的治疗系法师或教会的大主教吗？
怎么会像现在这样，无声无息地困守在这偏僻的边陲别墅里，毫无动静，这根本说不通！
一个被他压抑了许久，之前一直不敢深思的可怕念头窜入他的脑海，让他瞬间惊出了一身冷汗。
“难道……难道殿下根本就已经不在别墅里了？”
加尔文猛地回想起之前搜集到的关于这位皇夫的情报中，确实提到过他掌握着一种极其诡异高明的遁术，甚至能在圣阶强者的感知下隐藏行踪。
如果他早就利用那种遁术，瞒天过海，暗中离开了这里，甚至他已经秘密潜入了沙漠深处，正在调查………
加尔文越想越害怕，脸色变得煞白，他不敢再想下去，这个可能性，光是想想就让他感到毛骨悚然。
他有心想要派人冒险潜入别墅去一探究竟。
但这个念头刚一升起，就被他强行压了下去。
风险太大了，万一被发现，惊扰了皇驾的罪名，他根本承担不起。
更何况，那两位蔷薇女卫一看就绝非易与之辈。
又煎熬般地等待了两三天，别墅那边依旧如同一潭死水，没有任何变化。
加尔文内心的不安与恐惧已经积累到了顶点，他再也按捺不住，秘密召来了法师协会会长布伦丹·哈利。
将自己心中令人不安的猜测，原原本本地告诉了布伦丹。
后者心头也是一惊，显然也意识到了问题的严重性。
想了片刻，提出了一个建议：
“不如我们想办法把皇夫殿下逼出来？”
“什么办法？”
布伦丹压低了声音。
加尔文若有所思地点了点头，说道：
“只能这样了。”
很快，两人再次来到别墅前，加尔文对着出来的蔷薇女卫说道：
“殿下呢，我要见殿下一面。
刚刚收到了来自君坦丁的紧急政务，需要殿下亲自过目。”
蔷薇女卫看加尔文的模样，知道事情已经瞒不下去了。
这位总督的耐心已经耗尽，柯恩的障眼法已经掩饰不下去了。
好在柯恩临走之前已经料到了这一点，当时只是说让两名女卫能瞒多久就瞒多久。
女卫抬起眼眸，语气带着一丝恰到好处的歉意：
“哦，倒是忘记及时通知总督阁下了。
皇夫殿下他已于昨日深夜，连夜动身离开了。”
这个消息如同晴天霹雳般，猛然在加尔文总督的脑海中炸响。
他浑身剧烈地一颤，忍不住抬高了声音：
“殿下……殿下他已经走了？
为什么我完全没有收到任何消息！”
女卫平静回道：
“殿下说有些急事，没来得及跟总督打招呼。”
加尔文只觉得一阵天旋地转，他强行稳住几乎要失控的情绪，深吸了好几口气才勉强压下心中的惊涛骇浪，接着问道：
“殿下去哪儿了？”
女卫摇了摇头：
“这我就不知道了，不过殿下说很快就会回来。”
加尔文总督得知这个噩耗后，再也没有心思待在这儿，也顾不上什么礼仪，脚步踉跄地带着布伦丹匆匆离开了。
他必须立刻回去，必须用尽一切手段，不惜一切代价也要查清楚皇夫殿下究竟去了哪里，以及……做好最坏的打算！(本章完)