迪亚兹脸上没有露出任何被戳破身份的慌乱之色，他慢条斯理地整理着被攥皱的衣领，声音透着令人心悸的可怕：
“将军，我是什么身份，跟我们过去三年做的那些生意，那些让您步步高升的生意，有什么必然的关系吗？”
科耐特像是被抽空了力气，软软地松开手，抱着头，五指深深插进发间，喉结剧烈滚动着，从齿缝里挤出嘶吼：
“你这个彻头彻尾的骗子！
你从最开始接近我就是设好的局，那些所谓的机会全是你抛出的诱饵，你要把我，把我的家族彻底拖进深渊。
你害死我了！”
迪亚兹抚平被科耐特抓乱的衣服领子，淡淡地说道：
“害你？
将军，没有我打通中央帝国的门路，您那位资质平庸的长子凭什么披上紫金法袍，在帝国皇家法师团成为一名受到万千少女拥趸的皇家法师？
没有我弄来烈焰红唇的推荐信，你的二女儿能去大陆最大的奢侈品商行实习？
更不用说，您藏在城南别墅的情妇，北郊庄园的私生子，还有那些流水般花销的珠宝华服，哪一样不是靠着我经手的金库？”
迪亚兹的嗓音骤然压得极低，却字字诛心：
“至于您肩上这颗将星……科耐特将军，没有我们为您铲除每一个晋升路上的竞争者，打通每一个关节，您现在还是边境哨所里啃着冻土豆的中校！”
科耐特瞪大了眼睛，瞳孔因极致的忿怒与恐惧而剧烈收缩，浑身不受控制地颤抖起来。
紧攥着拳头，仿佛下一瞬就要扑上去撕碎对方，却又被无形的锁链死死捆缚在原地。
迪亚兹将他的反应尽收眼底，话锋倏然一转，声音缓和了许多：
“我记得小威廉下个月就要跟中央帝国金棕榈家族旁系的一位千金正式订婚了吧，金棕榈家族的族长可是当过「腾冠泽」分区的农业长官。
真是不错的姻缘啊。
还有您视若明珠的格瑞丽小姐，最近也与西境那位矿产发家的富商独子情投意合，听说那位年轻人不仅家财万贯，对待格瑞丽小姐更是极为慷慨。”
迪亚兹每说出一个名字，科耐特脸上的血色就褪去一分，呼吸也随之变得更加粗重。
“多好的姻缘，多光明的未来。”
迪亚兹轻轻叹息一声，声音压低：
“将军，您真的愿意眼睁睁看着这一切——您儿女毕生的幸福，您家族未来数十年的荣耀与根基，彻底化作泡影，随风而逝吗？”
科耐特发出一声困兽般悲鸣，无力地瘫软在地上，颤抖的双手捂住脸，沙哑的嗓音从指缝间破碎地挤出：
“可……可你这是在逼我叛国啊！”
迪亚兹俯下身子，淡淡说道：
“叛国？
将军，请您清醒地看看，如今在瑟雷恩的国土上，究竟是谁在背叛这个国家真正的正统与荣耀？
又是谁在试图拯救它于篡逆者之手？
别忘了，你们那位名正言顺的老国王，彼得·瑟兰陛下此刻正像囚犯一样被关押在不见天日的黑牢里！
将军，我们现在所做的一切不是背叛，而是为了让真正的王者重归王座，让这个国家重获新生。”
科耐特灰暗的瞳孔里猛地窜起一丝微弱的火苗，呼吸不受控制地变得粗重。
迪亚兹将他的动摇尽收眼底，声音继续带着令人信服的语调：
“身为诸神的后代，怎么能让一群巫妖和恶魔侵占了我们的政权？
将军放心，我们柯里昂陛下始终铭记国际友好互助条约的精神。
等到艾菲因协助芙蕾雅公主平定锡兰叛乱后，大军将即刻北上，以解放者的姿态拯救正被‘黑墓’窃据的瑟雷恩。
届时，将军您将是新生瑟雷恩王国的陆军参谋总长。
您现在失去的不过是林肯侯爵施舍的残羹冷炙，赢回的却是整个王国的军权！”
科耐特的呼吸急促了一下，脸色也红润了几分：
“你，你不是在骗我吧。”
迪亚兹淡笑道：
“这场灰烬平原的反伏击战，就是最好的证明。
当艾菲因的旗帜撕破锡兰与黑墓的阴谋时，您自会判断我今日所言是真是假！”
科耐特闭上眼，胸膛剧烈起伏，仿佛用尽全身力气才从牙缝里挤出最后的决断：
“好，我们合作！”
……
灰烬要塞高耸的城墙上，锡兰王国陆军参谋总长奥菲恩·巴雷特元帅如同一尊凝固的雕像，伫立在猎猎旌旗之下。
元帅放下手中的瞭望镜，目光却依旧牢牢锁定在要塞前方——那片在夕阳残照下显得无比空旷寂寥的灰烬平原之上。
尽管眼前只有被风卷起的阵阵沙尘与摇曳的枯草，但在这位身经百战的老帅脑海中，已经清晰地预见到了几个小时之后，将在此地上演的惨烈景象。
震天的喊杀声与垂死的哀嚎将撕裂天空，钢铁与血肉将疯狂碰撞，熊熊燃烧的烈焰与浓密的黑烟将吞噬大地。
无数鲜活的生命，无论是风华正茂的儿子、肩负家庭的父亲、还是期盼归家的丈夫，都将在这片被诅咒的平原上被战争的无情巨口彻底吞噬，化为一具具冰冷破碎的尸骸，最终堆积成一座座令人触目惊心的尸山血海。
纵然是奥菲恩·巴雷特这样一位从尸山血海中一步步攀上元帅之位，见惯了死亡与战火的铁血老将。
每一次大规模决战爆发的前夕，他的内心依旧会涌起一股难以言喻的沉重与一丝近乎虔诚的悲悯。
他的嘴唇轻轻嚅动着，用只有自己才能听见的声音向着执掌战争与死亡的诸神，发出了低沉的祈祷：
“让该结束的早日结束，让能回家的尽可能多回家……”
这是他多年来未曾改变的习惯，也是他在面对战争这台巨大残酷的绞肉机时所能保有的最后一点人性微光。
巴雷特元帅的目光依旧胶着在远方地平线上，仿佛能穿透暮色，窥见那正步步逼近的风息大军。
一名肩扛少校衔的参谋官快步走近，刻意压低了声音：
“元帅，瑟雷恩方面有消息传来了。”
巴雷特缓缓收回视线，眉峰微动，问道：
“是。”
参谋官将一份加密情报简报双手呈上，缓声说道：
“枯木丘陵方面的格里菲斯元帅与鹰喙峡谷的赛莱尔将军均已回复。
他们表示会立即派出精锐侦察部队，对灰烬平原周边所有可能潜伏大规模军队的区域进行地毯式搜索。
这是他们拟定的具体侦察范围与时间表，并询问我方是否有需要补充调整的地方。”
巴雷特并没有伸手去接那份简报。
他明白所谓的询问不过是瑟雷恩出于盟友之间礼节性的客套说辞。
他一个锡兰将领，怎么可能真正干涉瑟雷恩军队的部署细节。
这番程式化的回应，与其说是征求意见，不如说只是为了安抚他这位“过度忧虑”的盟军统帅罢了。
他甚至能想象出格里菲斯和赛莱尔在发出这份情报时脸上不以为然的神情。
他们心底恐怕根本不相信艾菲因的军队能神不知鬼不觉地出现在这片远离国土的战场上。
事实上，就连巴雷特自己在最初接到盖乌斯陛下那份要求警惕艾菲因的密令时，内心也曾掠过同样的疑虑。
毕竟这听起来实在有些天方夜谭。
好在一切正常，既然瑟雷恩方面已经做出姿态，前线一切如常，他便不再纠结于此，转而问道：
“风息人的先头部队到什么地方了？”
参谋官立刻回答：
“最新前沿哨探回报，风息主力目前已经行至三岔荒原，预计五小时后抵达要塞外围的第一道防线。”
巴雷特眼中浮出惯有的冷冽和决断，转身面向塔楼下的庞大要塞，掷地有声道：
“传令各军，进行最终战备核查。
弩炮装填，魔法屏障预热，所有士兵进入一级战备状态。
五小时后，我要让风息人的鲜血染红这片灰烬平原！”
“是！元帅！
……
灰烬平原之所以叫做灰烬平原，源于一段湮没于时光长河中的上古秘闻。
传说在神话纪元末期，这片如今沃野千里的广袤土地并非平原，而是一座占据整个东南区域的超级火山。
其规模堪称主位面之最，喷发的烟柱足以遮蔽半壁苍穹，沸腾的岩浆长河如同大地的血脉般灼烧万物。
后来神魔大战，这座火山被【火元素与岩浆之神】弗约恩·炽热以无上伟力抽取了火山核心的所有火焰本源。
最终在诸神与魔神决战的神力冲击下，整座火山山脉被夷为平地。
亿万万吨火山灰层层覆盖，经数万年的风化沉淀，形成了这片深厚肥沃的冲积平原。
每当春耕时犁铧翻起黑土，仍能见到土壤中闪烁的火山玻璃碎屑。
后世便以“灰烬”为名，铭记这片在天地巨变后重生的平原。
一望无际的灰烬平原上，天际边，忽然浮现出一条薄薄的黑线。
起初只是一道模糊的阴影，在地平线上微微颤动。
但随着时间的推移，黑线逐渐变厚，最终伴随着惊天动地的声音，化作一片移动的钢铁森林。
风息王国的二十万远征军跨过两国的边境线，正式踏上了锡兰王国的领土，灰烬平原！
先锋骑兵团的三千匹战马率先撕裂平原的寂静，披着暗银鳞甲的马蹄踏过灰烬平原特有的灰土地，扬起漫天的灰烬。
中军的主力以严整的方阵向前推进，六万名重装步兵组成的移动城墙铺天盖地，长枪如林，身上的附魔铠甲微微泛光，形成一片幽蓝色的光晕，与灰暗的天色形成诡异的对比。
最后面是五花八门的工程器械，巨大的魔导炮被魔牛拖曳着，轮轴碾过地面时，灰烬如浪潮般向两侧翻涌。
军队两翼悬浮着三百名法师组成的侦察编队，身披青灰色法袍，每隔两小时便化作流光掠向四方，探查敌情。
在这支如同钢铁洪流般行进的大军最核心处，一座由八匹覆盖着重型马铠的魔化战马牵引的巨型移动指挥平台上。
风息王国远征军最高司令官——杰登·乌尔里克将军，伫立在铺满军事地图的青铜案桌前。
身披一件深蓝色将帅大氅，目光泛着令人心悸的冷意。
这位以铁血与冷酷著称的名将，不仅曾随军参加过对锡兰王国的第十七次远征，更在无数场边境冲突中积累下极其丰富的实战经验。
传闻他的长子便战死于锡兰边境守军的伏击战中，从此，乌尔里克的军旗所到之处，从不接受任何锡兰军人的投降。
很快，一道紫色的流光从天际疾速掠近，一名高阶法师轻盈地降落在指挥平台边缘，向乌尔里克躬身行礼，声音中带着一丝凝重：
“司令官阁下，先锋法师团回报，我们距离灰烬要塞还有五个小时的路程。
另外，刚才在东北方向发现了锡兰方面派出的斥候法师，对方很警觉，迅速脱离接触遁走。”
乌尔里克随意地摆摆手，说道：
“不必理会这些烦人的苍蝇，从我们跨出国境线的那一刻起，这场远征就已经不再是秘密。
锡兰人早就知道了我们要来，而现在他们只能躲在要塞里瑟瑟发抖。
自从上一次艾菲因全歼了锡兰的边境军团，这个所谓的‘大陆第一王国’早就已经被打断了脊梁，变成一头外强中干的纸老虎了！
听说这次，他们甚至把那位养尊处优的陆军参谋总长奥菲恩·巴雷特老元帅都亲自派到前线来了。
真不知道这位老元帅还能不能骑得动战马！”
一旁的参谋附和道：
“看来锡兰是真的无人可用了，竟然需要一个半只脚踏进棺材的老家伙来给他们鼓舞士气。”
乌尔里克发出一声嗤笑，猛地抬起手，向身旁的传令官下令道：
“传令全军，全速前进，争取四个小时内赶到灰烬要塞，我已经迫不及待要去给亲爱的巴雷特元帅打一个招呼了！”
……
攻城战已经持续了整整一天一夜。
灰烬要塞的城墙在夕阳下如同被血水浸透的巨兽脊背，墙体上密布着魔导炮轰击留下的焦黑坑洞与巨型投石砸出的蛛网裂痕。
箭塔半数坍塌，残骸中不时传来伤兵压抑的呻吟。
空气中混杂着血腥、焦糊与魔能过载的刺鼻气味。
作战室内的氛围越来越压抑，每一次传令兵报来的伤亡数字都会引起一阵低沉的叹息。
正如乌尔里克所预料的，历经内乱与连年征战的锡兰王国，在应对归冕城方向猛攻的同时，早已无力抵挡风息举国而来的钢铁洪流。
尽管灰烬要塞作为东南门户享有“不落铁壁”的威名，不仅城墙浇筑了抗魔合金，整座要塞更是配备了三层交替运行的魔法屏障。
但此刻在面对风息人二十四小时不停歇的进攻时，依旧显露出前所未有的颓势。
巴雷特元帅看着守城的士兵一个个倒下，心中的悲痛不由加重了一分。
尤其是看到风息人居然不惜出动了上百头的黄金阶魔牛，把巨型魔导炮都拉了出来的时候，更是差点岔气。
这些黄金阶魔牛的眼瞳燃烧着嗜血的红光，粗壮的四肢每次踏地都引发小型地震。
最致命的便是它们拖曳的十二门“地狱火”级巨型魔导炮。
一般攻城用的也只是威力更小，更轻便的小型魔导炮，可现在却出现了十二门巨型魔导炮。
这些本该永久固定在国境线上的战略武器，此刻却被风息人强行通过“浮空术”附魔拉到了攻城战场上。
“疯子！”
巴雷特从齿缝间挤出嘶声，这种超重型魔导炮每次发射都需要消耗等同于一整支法师团一日魔力总量的晶石。
更别提移动过程中需要百名附魔师持续维持稳定术式，乌尔里克这是要把整座要塞连同守军彻底从地图上抹去。
乌尔里克这是怀着要把他们整个要塞全歼的决心来进行这场战争的！
巴雷特很想现在就撤下去，但他比任何人都清楚，对面那个男人此刻正像猎鹰般盯着战场上的每一丝变化。
任何不合常理的撤退都会让多疑的乌尔里克嗅到阴谋的气息。
这些牺牲是让猎犬咬紧诱饵必须付出的代价。
巴雷特猛地转身扯过令旗，嘶哑的吼声穿透战场喧嚣：
“第三预备队顶上去，奥术屏障优先保护西侧箭塔，告诉孩子们，王国的存亡就在今夜！”
……
数百里之外，在灰烬平原边缘的隐秘地带，十万艾菲因精锐已通过天降要塞的传送阵完成部署。
分批在废弃矿坑，风蚀岩林和沉寂沼泽中驻扎。
得益于科耐特将军的暗中投诚，当锡兰和风息还在灰烬要塞下血战的时候，艾菲因的军队已经悄无声息地降临在了战场一侧。
濒临黄昏，一座恢弘的军营中灯火通明。
柯恩站在营帐中央，面前悬浮的魔法镜正清晰地映照着数百里外惨烈的战场景象。
镜面中破碎的城墙与燃烧的旌旗让他微微眯眼，沉声说道：
“如果不是提前得到情报，我还真不敢相信，锡兰王国的撤退居然是假装的。”
就在十分钟前，死守三昼夜的灰烬要塞终于显露出崩溃的征兆。
奥术屏障如同破碎的琉璃般四散崩裂，锡兰守军开始沿着预定的撤退路线且战且退。
巴雷特元帅亲自断后，麾下的亲卫队用身体组成最后一道防线，为主力撤退争取着宝贵时间。
魔法镜突然聚焦在一段坍塌的城墙遗址，数百名锡兰士兵被突然涌人的风息重骑兵团团围住。
他们背靠着燃烧的投石机残骸，染血的枪尖依旧组成森严的阵型。
当风息人的战旗彻底淹没这片区域时，镜面中最后闪过的是一名断臂士兵拉响爆破水晶的刺目光芒。
这样的场景在三天三夜的守城战中不断重演。
十五万守军整整损失四分之三，城墙的每一块砖石都浸透了鲜血，每道防线失守时留下的断后部队都无一生还。
这场撤退的每一个细节都真实得令人窒息。
从城墙豁口处狼狈涌出的残兵，到被迫抛弃的重型军械。
从指挥官声嘶力竭却难掩绝望的吼声，到伤员们拖着断肢在血泊中爬行的惨状。
任谁都不会怀疑这是场真正的溃败，巴雷特这是用真正的血肉铺设的死亡陷阱！(本章完)