苏耀阳那道大规模扩军的命令，如同一阵强劲的东风，吹遍了五台县附近的每一个村庄和城镇。
其中，最引人注目、也最具挑战性的，莫过于空军飞行学员的招募工作。
九曲河畔机场的一角，临时搭建起了一片规模不小的招募区。
这里不同于普通步兵的招募点那般人声鼎沸、锣鼓喧天，而是显得更为肃静和严格。一条醒目的横幅悬挂在招募处的入口：“踊跃参军，保家卫国，成为光荣的山西民团空军飞行员！”
横幅下，几张简陋的桌子一字排开，后面坐着几名神情严肃的民团军官。
他们面前，排着一条长长的队伍，都是闻讯前来报名应征飞行学员的热血青年。这些青年大多来自根据地周边的村镇县城，有些甚至是刚刚放下锄头的农家子弟，此刻他们排着队站在征兵点前，脸上带着对未来的憧憬、对飞行的向往，以及一丝不易察觉的紧张。
在招募队伍的最前方，一张单独的桌子旁，坐着一位金发碧眼的外国人，正是被苏耀阳委以重任的飞行大队大队长……吉米·杜立特，在不远处伊丽莎白、安娜、玛格丽特、苏珊等几名医护人员则是在给应征者们检查身体。
他今天特意换上了一身干净利落的飞行夹克，表情专注而认真，不时用还不太流利的中文和旁边的翻译以及民团军官交流着什么。
苏耀阳深知飞行员选拔的极端重要性，特意请杜立特这位飞行专家亲自坐镇，参与学员的初步筛选。
飞行员的选拔，标准之严苛，远超普通兵种。
这不仅仅是对身体素质的考验，更是对智慧、意志、文化水平乃至家庭背景的全方位考察。
“下一个！”一名负责体检的军医喊道。
一个身材略显单薄，但眼神清澈明亮的年轻后生，深吸一口气，走上前去。
体检的过程极为细致和繁琐。
首先是视力检查。
一块挂在远处木板上的视力表，上面的符号密密麻麻，小的几乎难以辨认。
玛格丽特站在视力表旁，用一根细木棍指着不同的符号，要求应征者准确报出。
杜立特也饶有兴致地在一旁观察，良好的视力是空战中发现敌人、锁定目标的首要条件。
不少人因为平时劳作，以及营养不良的原因导致视力受损，在这一关就被刷了下来。
接下来是听力、嗅觉、辨色能力的测试，任何一项有缺陷，都意味着与蓝天无缘。
然后是更为严格的体格检查。伊丽莎白等人会仔细检查应征者的身高、体重、四肢协调性、有无隐疾、骨骼发育情况等等。
有时杜立特甚至会亲自上前，让应征者做一些特定的动作，比如单腿站立、快速转身、闭眼走直线等，以测试其平衡感和身体的灵活性。
他解释说，飞行员在空中需要承受巨大的过载和复杂的气流变化，没有一个强健而协调的身体，根本无法适应。
一些看起来身强力壮的小伙子，可能因为扁平足、关节问题或者轻微的脊柱侧弯等不易察觉的毛病而被淘汰，他们往往会据理力争，但在铁面无私的军医和杜立特面前都只能无奈而去。
“飞行员是国家的珍宝，不能有半点马虎！”杜立特用生硬的中文强调道。
通过了严苛的体格检查，仅仅是拿到了进入下一轮的门票。接下来，是文化水平的测试。
如今的中国文盲率极高，想要找到一批既身体合格又具备一定文化基础的青年，并非易事。
负责文化测试的，是几位从县城里的学校抽调来的教员。他们会拿出一些印着基础算术题和短文的纸张，让应征者进行读写和计算。
题目并不算太难，大多是小学三四年级的水平。但即便如此，还是有不少身体素质极佳的青年，因为识字不多或者算不清简单的加减乘除而被刷掉。
杜立特在一旁看着，也不禁感叹。他知道，现代空战对飞行员的文化素养要求越来越高，他们需要学习复杂的飞行理论、空气动力学、导航技术、无线电通讯等等，没有一定的文化基础，根本无法理解和掌握这些知识。
身体合格，文化达标，但这还不够。作为未来要驾驶先进战机，掌握根据地制空权的核心力量，飞行学员的政治可靠性，是苏耀阳最为看重的一环。
负责政治审查的，是民团情报部门的军官。他们会对应征者进行详细的“盘问”，内容细致到令人咋舌。
“姓名？年龄？籍贯？”
“家里几口人？都从事什么职业？”
“祖上三代，有没有出过汉奸、土匪或者地主恶霸？”
“对我们山西民团和苏总指挥有什么看法？”
“为什么要参加空军？是为了打鬼子，还是为了升官发财？”
这些问题，如同连珠炮一般抛向应征者。而且这些情报官们则是仔细观察着应征者的每一个表情和眼神，试图从中判断其言语的真伪。
任何在回答中表现出犹豫、闪烁其词，或者被查出家庭背景有“污点”的，都会被毫不留情地剔除。
杜立特对这种严格的政治审查有些不解，在他看来，只要技术过硬，忠于职守就可以了。但苏耀阳曾私下跟他解释过：“吉米，在中国，人心比技术更重要。我们的飞机和飞行员，都太宝贵了，容不得半点差错。
经过这样层层筛选，能够最终留下来的，无疑都是百里挑一的精英。他们或许出身贫寒，或许文化程度不算太高，但他们都拥有一个共同的特质：健康的体魄、聪明的头脑、对知识的渴望以及一颗拳拳报国之心。
就这样，经过大半个月的大浪淘沙般的筛选，总算选出了三百六十八名飞行员员。
…………
宽敞的指挥部作战室内，巨大的沙盘占据了房间的中央，上面精细地标注着五台山根据地周边的地形地貌和敌我态势。
苏耀阳、杜立特以及参谋长皮若愚，正围着沙盘，不时用指挥棒指指点点，并低声讨论着。
都说三个臭皮匠胜过一个诸葛亮，杜立特有着丰富的航空作战经验，对空军的编制、训练科目、后勤保障等方面非常熟悉。
皮若愚美国弗吉尼亚军事学院，胆大心细，从山西民团的实际情况出发，对各项计划的可行性、所需资源以及与现有部队的协同等问题进行着周密的考量。
苏耀阳则是居中协调，虽然在专业性上远不如其余两人，但却总能提出一些关键性的指导意见。
就在三人讨论得热火朝天之际，一名通讯参谋神色匆匆地走了进来，手中拿着一份刚刚译好的电报。
“报告！”通讯参谋立正敬礼，“收到八路军总部发来的紧急情报！”
“哦？”苏耀阳眉毛一挑，示意他继续。他知道，八路军总部不会无缘无故发来电报，
通讯参谋清了清嗓子：“根据我部情报部门得到的情况，近日……日军在黄河东岸风陵渡机场集结了数量庞大的航空兵力，包括各型战斗机和轰炸机。
经我方分析判断，日军此次行动极有可能是针对五台县，特别是九曲河机场而来，意图通过大规模空袭，摧毁你方重要军事目标。请贵部务必提高警惕，早做防范。”
电报的内容不长，但一经念完，指挥部的空气仿佛瞬间凝固了。
杜立特脸上的轻松神情消失不见，取而代之的是一片凝重。作为一名经验丰富的飞行员和指挥官，他太清楚大规模空中集结意味着什么了。
皮若愚的眉头也紧紧地锁了起来，他迅速走到墙边的军事地图前，目光在风陵渡和五台山之间来回移动，计算着可能的空袭距离和时间。
苏耀阳接过电报，又仔细看了一遍，脸上虽然依旧保持着镇定，但眼神中却闪过一丝不易察觉的寒芒。
“八路军的情报……看来，筱冢义男这个老鬼子，果然是坐不住了。”
苏耀阳心中暗道。他之前就预料到日军在遭受野狼谷的损失后，必然会发动疯狂的报复，只是没想到他们会如此迅速地集结起这么大规模的空中力量。
“杜立特，皮参谋长，”苏耀阳打破了沉默，语气沉稳，“对于这份情报，你们怎么看？”
杜立特首先开口，他的声音有些沙哑：“阁下，如果情报属实，那么情况非常严峻。
风陵渡机场距离我们这里只有不到三百公里，对于轰炸机来说，并不算太远。
日军一旦集结完毕，随时可能对我们发动突袭。而我们的九曲河机场，拥有相对完善的起降设施和正在组建的空军力量，必然是他们首要的打击目标。”
皮若愚也点头附和道：“总座，杜立特上校说得没错。我们不能低估日军的决心和能力。
九曲河机场的情报，恐怕早已被日军侦知。他们选择在我们空军尚未完全成型之际，以绝对的空中优势进行先发制人的打击，这是一个非常狠毒的策略。”
苏耀阳点了点头，他完全同意两人的判断。看来，一场针对五台山根据地，特别是九曲河机场的“斩首行动”，已经迫在眉睫。
“看来，我们之前的扩军备战，特别是加强机场防御和组建空军的决定，是完全正确的。”苏耀阳沉声说道，“敌人不会给我们从容发展的时间。我们必须与时间赛跑！”
他走到沙盘前，目光在五台山周边的几个关键位置上扫过。
“皮参谋长，”苏耀阳下令道，“立刻传令下去，部署在五台县周边的几个雷达站的建设速度，必须不惜一切代价加快！我要求在最短的时间内，形成初步的对空预警能力！哪怕是简易的，也必须要有！”
“雷达站？”杜立特听到这个词，眼中闪过一丝惊讶。他知道雷达这种先进的预警设备，即使在美国本土，也才刚刚开始试验性装备，没想到苏耀阳竟然也拥有，并且已经开始部署。这位年轻的中国人，身上似乎总有层出不穷的秘密。
苏耀阳并没有解释雷达的来源，继续说道：“同时，机场的防空力量必须立刻加强！所有的高射炮、高射机枪，要重新调整部署，形成远、中、近三层防空火力网。机场守备团要立刻进入一级战备状态，进行针对性的防空演练！”
“还有……”苏耀阳的目光转向杜立特，“告诉你手下的小伙子，一定要抓紧时间熟悉新机型，熟悉周围的空域情。我再给他们三天时间，三天后就要做好随时能升空作战的准备。
至于飞行学员的训练，可以转移到相对安全的后方备用机场，利用现有的初级教练机秘密进行。”
他语气坚定地说道：“我绝不希望，我们寄予厚望的空军，还没有真正翱翔蓝天，就被日本人的炸弹扼杀在摇篮里！”
“是！”杜立特和皮若愚齐声应道。
…………
清晨，天边刚刚泛起一抹鱼肚白，九曲河畔机场的跑道上，两架崭新的P-47“雷电”战斗机在晨曦中泛着金属的冷光。
粗壮的机身、强大的普惠R-2800“双黄蜂”十八缸星型发动机以及翼根处四挺蓄势待发的.50口径勃朗宁M2重机枪，无不在告诉旁人它那强劲的火力。
其中一架P-47的座舱旁，站着一个身材魁梧、左眼戴着黑色眼罩的美国飞行员。
他便是脾气暴躁的“独眼杰克”，此刻，他正一丝不苟地对自己的座驾进行着起飞前的最后检查。
杰克弯下腰，仔细查看轮胎的气压，用手敲了敲机翼蒙皮，感受着金属的质感。
随后，他敏捷地爬上机翼，打开座舱盖，钻了进去。座舱内，各种仪表盘和操纵杆琳琅满目，散发着新机器特有的气味。
他熟练地拨动着开关，检查着燃油量、滑油压力、各个舵面的活动情况，紧接着他的目光扫过机翼下的弹药指示器，确认八挺重机枪的子弹已经满载。
一名年轻的中国地勤机械师，在独眼杰克检查完毕后，站在机翼下方，对他竖起了大拇指，脸上带着一丝紧张。
这是他第一次独立保障如此先进的战斗机，每一个环节都是小心翼翼。
独眼杰克咧嘴一笑，露出一口白牙，也回了一个大拇指，用带着浓重生硬口音的中文说道：“没问题！好样的！”
得到机械师的确认后，独眼杰克深吸一口气，眼神变得锐利起来。他开始按照操作流程，启动那台强大的星型发动机。
“嗡…嗡…咔嚓…轰隆隆——！”
随着一阵低沉的启动声，P-47的巨型四叶螺旋桨开始缓缓转动，然后速度越来越快，最终化作一片模糊的圆盘，发出一阵震耳欲聋的轰鸣声。强劲的气流从螺旋桨后方喷涌而出，吹得地面上的尘土和杂草向后翻飞。
杰克感受着座驾传来的澎湃动力，满是横肉的脸上露出了一丝狰狞的笑容。
他随后松开刹车，P-47如同苏醒的猛兽一般，开始在跑道上滑行，速度越来越快。片刻之后，机头微微扬起，沉重的机身轻盈地离开了地面，直刺苍穹。
紧随其后，另一架P-47也发出了同样的轰鸣。
驾驶它的是那位名叫汤姆·金的年轻美国飞行员。
汤姆虽然不像独眼杰克那样经验老辣，但性格沉稳，飞行技术也颇为娴熟。
汤姆在仔细地完成了起飞前的检查，在得到地勤的信号后，也顺利地驾驶着他的“雷电”冲上了跑道，追随着独眼杰克的轨迹，呼啸着升空。
两架银灰色的P-47战斗机，在晨曦的映照下，如同两支离弦的利箭，一前一后，迅速爬升高度。
矫健的身影在蔚蓝的天空中划过优美的弧线，引擎的轰鸣声在山谷间回荡。
这是山西民团空军的P-47战斗机，首次执行实战条件下的空中巡逻任务。
很快，两架飞机便爬升到了六千米的预定巡航高度。在这个高度，天空显得更加纯净和高远，脚下的山川大地如同微缩的沙盘一般。
独眼杰克驾驶着战机，不时地左右摆动机翼，观察着四周的空域。汤姆作为僚机则紧地跟在他的侧后方，保持着标准的战斗编队队形。
无线电中，传来了独眼杰克略带沙哑的声音，他似乎心情不错：
“嘿，汤姆小子，感觉怎么样？这‘雷电’可比我们以前在‘大黄蜂’号上开的那些‘野猫’劲儿大多了吧？”
他指的是他们之前在航空母舰上驾驶的F4F“野猫”战斗机。
汤姆的声音透过无线电传来，带着一丝年轻人的兴奋：“是的，长官！这家伙简直就是一头空中怪兽！动力太强劲了！爬升的时候我感觉自己的屁股像是被人踹了一脚似地！”
“哈哈，没错！”独眼杰克笑道，“不过别光顾着兴奋，小子。记住头的交代，我们这次是警戒巡逻，主要任务是熟悉空域，测试飞机的性能，同时监视任何可疑的空中目标。别忘了，那些小日本的飞机，随时都可能像苍蝇一样冒出来。”
“明白，长官！”汤姆的语气立刻严肃起来，“我会盯紧我的区域，绝不放过任何一个可疑目标！”