两天后归州
长达数公里的钢铁长龙，卷着一路的风尘，终于缓缓驶入了这座扼守长江要道的古城。
成百上千辆军用卡车和装甲车，如同归巢的巨兽，在城外有序停靠，引擎熄火的瞬间，整个世界仿佛都安静了下来。
连续数日行军，即便路上没有遭遇大的战斗，也让所有人的神经紧绷到了极限。
苏耀阳推开车门，从吉普车上跳了下来，军靴踏在归州坚实的土地上，发出“咚”的一声闷响。
直到这一刻，那股始终悬在心头的、若有若无的危机感，才彻底消散。
他伸了个懒腰，骨节发出一连串“噼啪”的脆响。
“总座！”
黄观涛快步走了过来，敬了个礼，“部队已经全部进入指定区域，随时可以休整！”
“干得不错。”苏耀阳点了点头，拍了拍他身上的灰尘，“让弟兄们好好放松一下，但警戒不能松懈。”
说完，他便带着几个卫兵，朝着归州城门走去。
他需要和第五战区的高层见个面，协调一下后续的防务以及撤离问题。
然而，当他走到距离城门还有百米之遥时，却被眼前的景象惊得停下了脚步。
只见高大的归州城门下，竟然黑压压地站着一大片人。
为首一人，穿着笔挺的二级上将制服，身姿挺拔，面容坚毅，正是第五战区司令长官——李宗仁。
而在他的身后，白崇禧、李品仙、孙连仲……数十位在后世鼎鼎大名的国军高级将领，齐刷刷地站成几排，肩上的将星在阳光下熠熠生辉，仿佛组成了一道由将星构筑的城墙。
这阵仗……也太大了吧？
苏耀阳愣住了。他预想过各种会面的场景，却唯独没想过，李宗仁会用这种近乎迎接凯旋英雄的最高规格礼遇来欢迎他。
没等他反应过来，李宗仁已经带着他身后那群将星闪烁的将领们快步迎了上来。
“明曦……我们可是在此恭候多时了！”
李宗仁的声音洪亮而真诚，他走到苏耀阳面前，不等苏耀阳敬礼，就抢先一步，伸出双手，紧紧握住了苏耀阳的手。
“李长官，您这是……”苏耀阳受宠若惊，连忙想要抽出手来行军礼。
“诶……不必多礼！”
李宗仁用力地摇了摇他的手，眼神里充满了复杂而真挚的情感，有感激，也有一丝愧疚。
“我代表第五战区，代表身后这数十万已经安全转移的将士，感谢你！
感谢你和你的山西民团，为了掩护大军撤退，不惜以身犯险，孤军断后！此等高义，德邻铭记于心！”
他的话音刚落，他身后的数十名将领，齐刷刷地对着苏耀阳立正，敬了一个标准的军礼。
看着朝他敬礼的李宗仁和一众将领们，苏耀阳突然觉得眼眶有点湿润，仿佛这些日子的辛苦和牺牲全都得到了回报。
阳光下，数十位高级将领的身影被拉得长长的，他们的对面是立正还礼的苏耀阳。
夜幕下的归州城灯火通明，一扫战争的阴霾。城中最大的酒楼“望江楼”今日被第五战区司令部整个包了下来，门外三步一岗五步一哨，戒备森严。
楼内却是人声鼎沸，暖意融融。
李宗仁为了表达自己最真挚的谢意，特地在此设下盛宴，款待苏耀阳以及他麾下所有团级以上的军官。
宽敞的宴会厅里，十几张巨大的红木圆桌拼凑在一起，形成一张足以容纳近百人的超长宴席。
桌上铺着洁白的桌布，摆满了琳琅满目的归州特色菜肴。
有色泽金黄、香气扑鼻的秭归粽子。
还有口感香甜酥脆的三峡苕酥，让人一看就忍不住想伸手去拿。
以及肥瘦相间、晶莹剔透的腊肉，散发着浓郁的烟熏香味；
还有那用清凉井水制作的凉虾，盛在玻璃碗里，如同剔透的白玉。
更有那用本地豆渣和鲜嫩蔬菜一同烹煮的合渣，以及从长江里现捞上来的、做法各异的江鲜鱼肴……
满满当当的菜肴，热气腾腾，香气四溢，构成了一幅活色生香的盛宴图。
对于在宜昌前线啃了半个多月干粮和罐头，时刻在泥浆和炮火中打滚的苏耀阳等人来说，眼前这景象简直不亚于天堂。
“弟兄们，别客气……开动！”
苏耀阳率先拿起筷子，夹了一大块肥美的腊肉塞进嘴里。
他一声令下，黄观涛、程如风等一众山西民团的军官们，也纷纷甩开了膀子，风卷残云般投入到了这场美食的战斗中。
一时间，宴会厅里只剩下筷子与碗碟碰撞的清脆声，以及众人大快朵颐的咀嚼声。
李宗仁、白崇禧等一众五战区的将领们，只是含笑看着，并不动筷。
他们知道，对于这些刚刚从血与火中走出来的将士而言，任何客套话都比不上一顿热气腾腾的饱饭来得实在。
苏耀阳的吃相虽然豪迈，但并不粗鲁。
他一口气吃了七分饱，感觉胃里暖洋洋的，那股因连日征战而产生的疲惫感都消散了不少。
这才心满意足地放下筷子，用餐巾擦了擦嘴。
他抬起头，看到李宗仁正含笑看着自己，眼神里满是欣赏和宽和，不由得感到有些不好意思。
他挠了挠头，带着几分憨厚地说道：“实在是这些日子一直没吃过一顿热乎饭，好不容易能吃一顿好的，故而失态，实在是让长官见笑了。”
李宗仁笑着摆了摆手，示意他不必在意。
“明曦说的哪里话！
你们都是为国征战、劳苦功高的将士，别说是一顿饭，就算是把这归州城最好的东西都搬来，也抵不上你们的功劳！来，我敬你一杯！」
说着，他端起酒杯，一饮而尽。
苏耀阳也连忙端起酒杯回敬。
酒过三巡，菜过五味。宴席的气氛也从最初的狼吞虎咽，逐渐转为了热烈的交谈。
苏耀阳吃饱喝足，便放下了筷子，开始和李宗仁、孙连仲等一众国军将领们闲聊起来。
宴会厅内酒酣耳热，气氛愈发融洽。几杯烈酒下肚，话匣子也彻底打开了。
素以善守著称的孙连仲，这位在台儿庄战役中打出赫赫威名的铁汉，此刻却重重地叹了一口气，将杯中酒一饮而尽，脸上带着几分忧色。
“唉……”
他感慨道，“明曦老弟此次虽解宜昌之围，挫败了日寇的凶焰。
可放眼全国，战局依旧糜烂。上海、南京、徐州……国都沦陷，大片国土沦丧。这仗，究竟要打到什么时候才是个头啊？”
他这一番话，像是往热烈的气氛里泼了一盆冷水，在座不少将领都感同身受，纷纷点头附和。
“是啊，孙总司令所言极是。小鬼子的飞机大炮太厉害，一个师团的火力，比我们一个军都强。”
“我部在南线与日寇交手，正面阵地往往一日数易其手，伤亡惨重……”
一时间，乐观的气氛被一股沉重和悲观所取代。
苏耀阳一直静静地听着，此刻，他将手中的酒杯轻轻往桌上一放，发出“笃”的一声轻响。
声音不大，却瞬间吸引了所有人的目光。
“孙将军，诸位将军，”
苏耀阳环视一周，“诸位之忧虑，耀阳感同身受。然则，耀阳以为，对于战局，我等不必如此悲观。”
众人皆是一愣，连李宗仁都投来了好奇的目光。
苏耀阳站起身，目光炯炯有神：“诸位请看。
目前形势，我弱敌强，此乃事实，无需讳言。
但战争的胜负，并非只看一时一地之强弱。”
他加大了声音：“日本，弹丸岛国，其国力、资源，皆如无根之木，无源之水。
它是一个工业国，但它的工业需要从海外进口的石油、钢铁和橡胶来维持。战争每多打一天，它的消耗就多一分，它的国力就弱一分。此乃其天生之死穴！」
接着，他继续道：
“而反观我中华，虽是弱国，却是大国。
我们地大物博，人口四万万，且是一个典型的农业国家。
这意味着什么？意味着我们有无穷的战略纵深，有几乎取之不尽的兵源。
更重要的是，就算沿海尽失，我们退守内陆，依旧能依靠广阔的土地自给自足。
就像百里将军说的那样，我们可以用空间换时间，将日寇拖入一场旷日持久的消耗战。
拖到最后，先被拖垮的，必然是资源贫瘠的日本！”
这一番话，说得在场将领们频频点头。
苏耀阳话锋一转，更添了几分神采：“前不久，耀阳偶得一篇雄文，名曰《论持久战》。
其文高屋建瓴，将此中道理剖析得淋漓尽致，令耀阳茅塞顿开！
文中言明，抗日战争必将经过‘战略防御’、‘战略相持’、‘战略反攻’三个阶段。
如今，我们正处于最艰难的‘战略防御’阶段。
但只要我们能万众一心，熬过这段时期，将战争拖入‘战略相持’，届时，此消彼长，便是我们积蓄力量，最终发动‘战略反攻’之时！
故而，耀阳敢断言——中国必胜，日本必败！”
“中国必胜，日本必败！”
这八个字，如同惊雷一般，在每个人的耳边炸响。
整个宴会厅先是陷入了一片死寂，随即爆发出嗡嗡的议论声。