青绿色的广阔原野上，大批骑兵正在缓缓行军。
这些骑兵正是林恩麾下的骑兵军团，他们排成长列，有意避开道路两侧刚刚发出新芽的柔嫩麦苗。
他们此行的任务是解救并控制一批金鹿堡宫廷骑兵的家属。
队伍里，中队长莱谢克游刃有余地控制着马速，还有闲情逸致打量道路两旁的景色。
前些年，他还在浅滩领当封地骑士的时候，就三次代表领主出使金鹿堡，还曾得到过前前任沼地公爵洛泰尔的接见。
当时他只是个微不足道的男爵领使者，加之白河流域的男爵领都相对独立，因此在本地人眼里他就是个来要饭的臭外地人，投宿庄园和旅店时可没少遭受偏见与歧视。
如今，他摇身一变成为了白河伯爵林恩麾下的骑兵，又屡立战功晋升为了中队长，统领着五十名如狼似虎的精锐铁骑。
无论是在橡树郡，还是在金鹿郡，当地人见到他就没有不唯唯诺诺、毕恭毕敬的。
此番故地重游，无疑令他感慨万千。
走了一阵，一座城市的轮廓逐渐浮现在莱谢克的视野中，他抬手遥指，大声道：“军团长，左前方就是金鹿城。”
因为过往的出使经历，此次作战中莱谢克被休戈特意调到身边当向导。
当然，军中也不乏金鹿郡本地向导。
这次林恩就特意为骑兵军团配备了几名救妻心切的宫廷骑兵俘虏。
有这些俘虏带路，加之金鹿郡本地势力的配合，此次任务应当不会有太多波折。
休戈循声望去，仅从城墙的规模上看，金鹿城并不比三河城大，内部常驻人口兴许也没三河城多。
由于区位因素等原因，这座城市的远距离商业不如三河城繁荣，聚集的商旅也相对较少。
这座城市存在的主要作用，就是为金鹿堡的贵族与骑士们提供手工业产品与攒劲服务业。
休戈身旁的一名骑兵小队长眺望城墙，不屑道：“这就是金鹿城？看起来也不算很大，比三河城小多了。”
这小队长出身于三河城，曾经为当地教会卖命，转投林恩后虽然薪资没怎么涨，可拿到的战功奖赏却是固定薪资的好几倍，日子比以往要滋润得多。
另一名白河领出身的小队长则笑道：“你别看这金鹿城小了点，可这城里的姑娘却要比三河城更加漂亮温柔，等战争结束，我带你进城见见世面！”
“说话算话？”
“我什么时候骗过人？”
沼地领的战局逐渐明了，此次的任务又很是轻松，因此这些骑兵的心态都相当放松，不少人甚至已经开始憧憬战争结束后的狂欢。
当休戈的主力骑兵靠近金鹿城时，西门城墙上的民兵们同样也在观察这些异乡人。
一名年轻面白的民兵眯着眼，一脸疑惑地问道：“他们就是白河伯爵的骑兵？看起来好像也没什么特别的，他们真能战胜金鹿堡的宫廷骑兵？”
宫廷骑兵在整个沼地领都享有崇高的地位与名望。
虽然他们的军纪不够严明，行军时经常干一些顺手牵羊的勾当，可他们能打啊！
自成军以来，这支骑兵跟着洛泰尔征战四方，几乎就没打过什么败仗。
无论草地公爵、谷地公爵还是国王莫里斯，都是宫廷骑兵的手下败将。
在尚武的北境，一支军队只要武德足够充沛，些许小缺点是能够被容忍的。
因为整体的大环境足够烂，无论哪支军队都没有后勤体系，都必须在行军途中强制‘征收’军粮。
这也是为何林恩在沼地领能得到‘披甲圣人’的美名，没别的理由，就是他的军队不强征不劫掠，堪称秋毫无犯。
一名扛着长矛的老兵教训刚才发声的新兵道：“白河伯爵？人家马上就要当公爵了，你小子就是见识太少，军队嘛，长途行军的时候都不穿甲，远看起来都是差不多的。”
另一名老兵则感慨道：“是啊，宫廷骑兵远看之下也没什么特别之处，但若是走近了看，就能发现他们身上的那股能杀人的气势，可即便是纵横北境的宫廷骑兵都被白河伯爵彻底击溃，这沼地领还真是要换主人了。”
扛矛老兵咧嘴一笑，语气中带着明显的嘲讽：“沼地领换不换主人我们不清楚，这金鹿城倒是真换了主人，你们都看见了吧？上午的时候有几辆马车开出西门，那都是进献给白河伯爵的粮食与物资。”
他倒不是看不起白河伯爵林恩，而是看不起见风使舵的金鹿城市议会。
这市议会过去可是沼地公爵的铁杆部下，每逢战事都会派出不少民兵支援公爵。
就前阵子的萨米河决战，金鹿城也曾派出民兵助阵，还死伤了不少。
这些民兵的家属自然怨恨林恩，并希望市议会能继续协助沼地公爵抵抗敌军。
可见局势不妙，金鹿城的市议会竟然直接就投敌了，没有丝毫要反抗的态度。
当然了，市议会多少还要顾及点脸面。
他们没有直接投降，而是公开宣布在接下来的战争中维持‘绝对中立’，并收回了借给金鹿堡方面的战舰与船员。
在这种局面下宣布中立，和拉偏架也没什么区别。
掌管城市的议员们则已经与林恩搭上了线，还承诺为骑兵军团的行动提供便利与支持。
正当这些民兵热议之际，他们的队长走上城墙：“别乱想了，这北境就没有无主的领地，一块领地总会需要一个主人，但无论沼地领的主人如何变化，金鹿城还是金鹿城。”
金鹿城的倒戈已成定局，下边这些小角色们也只能随波逐流。
不管怎么说，不打仗总比打仗要强，至少不会死人。
况且林恩已经向市议会承诺，会继续维持金鹿城的自治市地位，因此双方只谈判了一天就达成了共识。
在金鹿城郊外得到充足补给后，休戈率领骑兵军团沿着道路继续向目标庄园前进。
一天之后，骑兵军团轻松突入了湖畔北岸的一座中型庄园，解救并控制住了庄园内的上千名妇孺。
这些妇孺正是那批被俘宫廷骑兵的家眷。
以常理而论，金鹿堡方面应当对这些家眷严加看管。
这座庄园的防御相当薄弱，仅有不到五十名士兵看守，还多是些临时征召的农奴兵，一见到气势汹汹的骑兵就放下武器跪地投降。
可见金鹿堡方面已无暇顾及湖畔周围的各处据点，只图死守城堡。
休戈遵照林恩的命令，留下百名骑兵保护庄园与妇孺，他则领着主力部队继续西进，并沿途攻取庄园与小型城堡。
除了休戈之外，另有一路步兵在湖畔南岸行动，同样横扫沿途不愿明确归顺的中小型据点。
金鹿湖东岸的本部军营里，书记官维克多快步走入军帐：“大人，骑兵军团发来捷报，已经成功解救了宫廷骑兵们的家眷。”
林恩正在端详刚刚绘制好的金鹿湖地区详细地图，闻言转过身吩咐道：“带上捷报和信使，随我走一趟战俘营。”
未多时，他披上外套，带上维克多与一队亲卫赶往军营东边的战俘营。
说是战俘营，其实就是在荒民弓手的驻地里另设一营，用荒民弓手们来看管这批武艺高强的战俘。
等来到军营中央的大道，一行人正好撞上一支刚刚抵达军营的‘援军’。
这支援军约有五百人，打着一面红底的白熊军旗，士兵身上沾满了尘土，乍一看似乎刚经历过长途跋涉。
维克多站在大道旁，看着高呼‘伯爵万岁’的士兵们，情不自禁道：“大人，您的智慧远非寻常智者可比，像我这种愚笨之徒，就算是把脑袋想破，都想不出您这般绝妙的计策，能侍奉您绝对是我的幸运。”
他口中的绝妙计策，其实是林恩随手布置的小妙招。
林恩将本营设立在湖泊东岸，临近那条通往金鹿堡的陆桥，本营与金鹿堡的陆上距离不超过三公里。
若是天气好，敌军站在金鹿堡的瞭望塔上，就能清晰看到军营中宽敞的大道，以及成片的白色军帐。
每到夜晚，林恩就会让一批士兵趁着夜色偷偷离开军营，到次日中午再打着新旗号大张旗鼓地开回军营。
每当一批‘援军’进入本营，还会搭建新的军帐，并树起大量旗帜，同时还会多埋一些锅，做饭时就能额外升腾出多股炊烟。
此举能够营造出不断有援军抵达本营的假象，既能威慑金鹿郡的本土势力，也能恐吓城堡内的守军。
靠着本营的战略威慑，金鹿堡的守军明知林恩在蚕食外围据点，也不敢派出军队支援。
不过若是放在上帝视角看，林恩的这些举动实在有些多余，他将敌军看得太强了些。
以加埃伯爵为首的金鹿堡守军压根就不想出城，他们早就被白河领的军队给打怕了.
即便林恩没有无中生有搞出一批援军，他们也不敢出城野战。
当林恩抵达荒民军营时，卡露拉正在给一批荒民士兵上课，就连副军团长小索瓦德也得接受操练。
“经历过那场血战的洗礼后，这些士兵的武技都有了明显提升，比起寻常的训练，还是战争更能锤炼人。”卡露拉站在校场北边的土台上，望着台下两两对练的荒民们，很是感慨。
她的一身武艺有大半都来自血脉传承，种族优势让她天生就拥有超凡的力量。
而人类生来都很弱小，却能凭借强大的学习能力成为大陆最终的主宰者。
她带了这些荒民弓手不过才半年，能明显感觉到士兵们的惊人进步。
“但要是多来几场那样的血战，你我可就看不到这些士兵了。”林恩同样感慨，身为最高决策者，他其实并不喜欢战争。
一旦开战，他投入重金培养的士兵就势必会出现伤亡。
萨米河决战中阵亡的士兵，有近半都是他从白熊县一手带出来的老兵，哪怕只阵亡一个小队都会令他痛心。
他所追求的并非战场杀敌多少，而是以势压人，做到不战而屈人之兵。
像是本营西边的那座金鹿堡，林恩压根就不想强攻，也不愿意去强攻，强攻的损失会大到他难以承受。
哪怕只有十分之一的可能性，他也要尝试着劝降城内守军。
卡露拉还是头一次从林恩身上感受到秋季的悲伤，她心中暗自诧异，嘴上则换了个话题：“等拿下那座城堡，这场战争就该结束了吧？到时候你可得送我几桶城堡里最好的酒。”
林恩大度表态：“没问题，以你的战功，完全有资格优先挑选战利品。”
不得不承认，林恩到现在都没完全看透卡露拉。
她太纯粹了，纯粹到甚至不像一个人。
而且林恩能感觉出来，卡露拉似乎能将一切都看得很通透，她能理解眼前所发生的一切，却依旧只为了唯一的欲望而活着
与卡露拉交换了一番练兵上的经验后，林恩带着喜讯来到了战俘营。
一听说自己的家眷得到了解救，几百名战俘顿时喜极而泣。
欣喜之余，有不少战俘已经开始考虑自己的未来。
林恩趁热打铁，站在临时搭建的木台上向战俘们高声道：
“诸位，如你们所见，金鹿堡甚至已经无法分出兵力来看管你们的家眷，金鹿湖沿岸的城市与庄园也都已向我效忠。
你们现在必须做出选择，是以战俘身份屈辱地渡过余生？还是重新跨上战马，聚集在新的旗帜下继续驰骋于北境的原野上？
也请诸位安心，我不会命令你们去进攻金鹿堡，我知道那地方对你们意味着什么，我可以向你们承诺，你们接下来的敌人只会是该死的南境人，我将带领你们守卫北境！”
既然金鹿堡那边‘配合’表演，那林恩自然不会浪费这个好机会。
他要营造出一种金鹿堡已经彻底完蛋的气氛，也要营造出一种他才是北境守护者的气氛。
这些宫廷骑兵固然是洛泰尔一手带出来的精锐死忠，可洛泰尔都已经人首分离了。
在宫廷骑兵中颇有影响力的拉斯洛也步了其父的后尘。
现在的沼地公爵奥尔格不过是个十五岁的半大小子，威望不足，难以服众。
林恩就不信这些被俘的宫廷骑兵还愿意当死忠，更何况他已经掌握了这些骑兵的家眷。
恩威并施之下，可由不得他们继续在战俘营里白吃白喝。
林恩从不喜欢养闲人，养这批战俘一个月已是他忍耐的极限，要是再养不熟，那还不如沉入金鹿湖当鱼饲料。
他话音刚落，就有一名金鹿堡的原宫廷男爵站了起来：“伯爵大人，请您务必接受我的效忠，我愿意成为您最忠诚的奴仆，为您冲锋为您杀敌！”
见有人带头，更多的宫廷骑兵站了起来，并纷纷宣誓效忠。
他们在萨米河的战场上没有畏战退缩，多是因为力战不竭或手脚受伤而沦为俘虏。
眼下金鹿堡不仅没有派出使者来赎回他们，甚至将他们的家眷都赶出了金鹿堡，加之接连两任沼地公爵战死，他们已没有理由继续效忠。
这一个月下来，林恩的人品也得到了他们的尊重，他们愿意为沼地领新的主人效忠。
况且林恩消除了他们心底最后的顾虑，他们无需与昔日的战友同袍为敌，他们并非背叛了原来的主人，而是要代表整个北境去迎战该死的南境侵略者。
从今往后，他们无需背负背叛的恶名，而是追随新的主人一起去拯救北境。
他们还有什么可犹豫的呢？
在搞定这批战俘后，林恩又收到了一个好消息。
沼地领的宫廷伯爵沃尔夫率部来投。
此人从河湾堡逃回沼地领时曾途径过三河城，还得到过林恩的款待。
事后，沼地领摄政安娜将其安排去了峡谷郡守卫边境城堡。
随着峡谷郡的大面积归顺，沃尔夫也顺水推舟向林恩效忠，并从峡谷郡带来了一批心腹干将。