“陛下，再有一天，尼尔市长的舰队就能抵达河湾堡，并按照您的计划与敌方舰队交战。”
听到阿尔诺口中的好消息，奥托三世当即推桌而起：“好，非常好，能否彻底击败林恩的关键，就在于这支舰队！”
奥托看得很明白，如果光比拼陆上战力，在河湾堡这一局部战场中，他大概率不是林恩的对手。
从兵力上看，林恩这次大概出动了不到两万人，奥托这边能及时调动的兵力则是一万五千左右。
看似旗鼓相当，可奥托对自己麾下的军队并没有太多信心。
他早已将最为精锐的那部分军队调去了镜铁领，并交由特里斯坦伯爵指挥，留在河湾堡与科伦城的部队都是些没有经历过战争的北境新兵。
在经过两周鏖战后，特里斯坦伯爵已经攻克了镜铁领大半城堡，并逐步合拢对铁堡的包围圈。
谷地公爵瓦萨虽竭力抵抗，却因兵力太少节节败退，只能退守最坚固的铁堡。
特里斯坦伯爵的部队又没有装备火炮，对这种建造在山脉上的坚固城堡只能采取硬围战术，这就势必需要消耗大量时间。
奥托的任务，就是为自己的嫡系爱将争取时间。
“只要尼尔能按时抵达，这场战争我们就拿下了！”
这位肩挑两国王冠的国王一边说着，一边在地毯上快速踱步，好似一个拿到了心爱玩具的孩子。
按理来说，当诱饵这种危险的活应该由下属来干，奥托则应当去镜铁领美滋滋地收割军功与荣誉。
可面对北境的两大反抗势力，奥托贪婪地选择了全都要。
更重要的一点是，全北境只有奥托能调动那些自治市的舰船与水手，他麾下的将领都没有这等威望。
等奥托恢复冷静重新坐下，阿尔诺提议道：“陛下，林恩的先锋部队距离河湾堡仅有不到一百公里，目前应该正驻扎在哈夫镇，兵力约有五到六千，是否应该派出部队试探一下？”
奥托不假思索地回道：“试探？不，没有这个必要，先锋部队的将领应该就是那个扬，我听说过他，这人是林恩的心腹将领，以谨慎而出名，河湾堡的守军并不多，不能冒险出城。”
随后他命令道：“阿尔诺，你再派人去催促尼尔，让他务必以最快速度抵达河湾堡，还要告诉他，我已经为他的水手们准备了丰盛的菜肴与美酒，他们可以在河湾堡休整几天再奔赴战场。
还有，向科伦城传令，让驻守在城中的一万部队即刻西进，准备追击败逃的林恩！”
从名义上而言，奥托有权指挥琥珀港市长尼尔，然后再间接指挥尼尔麾下的那支‘庞大’舰队。
但实际上呢，尼尔所统领的舰队拥有相当高的自主性。
奥托只能给这支舰队下达很笼统的指令，譬如督促他们在x月x日前抵达河湾堡。
主要原因在于，这是一支层层外包的非职业军事舰队。
大部分参战的舰船在去年冬季以前还是运输商船，不仅来源不一，就连指挥也难以统一。
奥托难以任免其中任何一名船长，也无法越过尼尔直接向这些船长下达具体指令。
尼尔之所以能成为舰队指挥官，只是因为他在舰队中的地位最高，其实他也不太能指挥得动麾下的那些舰船，更遑论去执行精细化的指令。
这也算是狄厄瓦斯大陆的一大特色，即军事外包制。
在沼地公爵洛泰尔与私生子国王莫里斯的进行的科伦城之战中，双方的弩兵部队就都是从各地的自治市筹募的，这其实也是一种军事外包。
对于大陆上的掌权者而言，供养一支庞大的职业军队太过昂贵，且不同的兵种都需要专门的环境才能孕育。
譬如水军对兵员素质有硬性要求，不像扛矛的步兵，短时间内根本就无法速成。
弩兵则是对手工业有很高要求，手工业发达的自治市就是最好的兵源地。
林恩麾下的荒民弓手就更特殊了，要求士兵从小就训练弓箭，没个两三代人压根就培养不出来。
所谓军事外包，实际上也是一种‘让专业的人干专业的事’。
好处是便宜省事且能确保基础战斗力，坏处就是难以进行精细化管理，还容易出现号令不一等问题。
当然这并不丢人，很多国家到了现代都还在搞军事外包制，甚至连最核心的导弹部队都能外包。
只能说世界就是一个巨大的外包。
而且奥托的舰队是外包的，林恩的舰队难道就不是么？
水军这东西要想速成，那就只能找现成的。
林恩的亲信将领中没人善于水战，就连指挥官的位置他都得外包给三河城的霍克船长。
从这一点上看，他与奥托也算是势均力敌了。
这也是为何林恩要对霍克船长等水军将领好言相待，并信任这些外来将领。。
奥托更是视尼尔为亲兄弟，不仅找尼尔借高利贷供养军队，还要对尼尔麾下的将领们好吃好喝招待着。
若是奥托不小心惹恼了尼尔或是舰队中的有名望的船长，那这支舰队是能说走就走的，奥托也拿他们没太多办法。
次日上午，奥托亲自出城，在河湾堡外的码头亲自迎接尼尔等水军将领。
“哦，尼尔，我的好朋友，我可是像盼望春天的太阳那样期盼着你的到来！”
刚一见面，奥托就给了尼尔一个暖心拥抱。
“陛下，我遵照约定，带来了一百条船与超过四千名水手。”尼尔的回答则相当公式化。
顺带一提，奥托与尼尔早在去年就签订了‘军事承包合同’。
按照这份明文合同，尼尔所统帅的舰队在这场战争中只能拿到少量的固定工资，能分到多少提成，就得看水手们能俘获多少战利品了。
为此，奥托还特许这些水手们在攻入白河领后进行为期一周的劫掠活动。
当天晚上，河湾堡大摆宴席，以迎接这些来自各方的船长与水手。
奥托更是与尼尔等核心船长们把酒言欢、尽情畅饮。
说到底，这些船长与水手们之所以愿意参战，全是看在奥托的尊贵身份与许诺的利益上。
宴会结束后，看似醉醺醺的尼尔却并不急着躺下休息，而是私下派人找到了阿尔诺。
“市长先生，你特意派人来找我，应该不只是为了请我吃一顿宵夜吧？”阿尔诺一进卧室，就注意到了桌上的几碟子点心与凉菜，还有一对银酒杯。
尼尔笑着起身迎接：“请坐吧，伯爵阁下，我只是有几个小问题想请教你。”
两人其实并不算有多熟悉，只是在琥珀港的王宫里有过几面之缘。
“那就希望我的回答能令市长先生满意了。”大战在即，阿尔诺很愿意给尼尔几分面子。
多个朋友多条路，这种简单的道理阿尔诺还是懂的。
通过从各方搜集的情报，他还很清楚，决定这场战争的胜负手就在水上。
尼尔倒了杯热酒，缓缓推到阿尔诺面前，并问道：“我在琥珀港就听说，林恩的军队似乎拥有一种新式武器，体积很小，却能像投石机那样发射重型石弹？”
阿尔诺将酒杯拿到嘴边，礼貌地浅尝一口，而后放下酒杯回道：“这种武器名为青铜臼炮，具体作用与相关图纸我想市长先生应该都已经知晓了。”
去年，奥托在得到青铜臼炮的粗略图纸后，立刻就将图纸复印多份，并发往北境各地的自治市，并命令工匠们尝试进行复制。
等到海冰融化，奥托又将图纸发往了南境。
再过一些时日，火炮这种新式兵器大概就会传遍整个狄厄瓦斯大陆。
只是最核心的火药配方尚未流出，就算真有手巧的工匠复制出了青铜臼炮也是徒然。
尼尔忧心忡忡道：“林恩能在北境快速崛起并非偶然，他不仅像狐狸一样狡诈，还掌握了很多无人知晓的奇妙技术，我现在最担心的是，他有没有可能对船只进行一些我们不知道的改造，譬如将那种青铜炮装载到船上？”
阿尔诺轻笑一声，安慰道：“这的确有可能，但我认为您不必为此感到困扰或是恐惧，根据我所掌握的情报，这种青铜炮的射程并不长，且似乎很难击中移动的目标，就算真能装载到船上，也只是用来攻打城堡罢了，肯定也无法对您的舰队造成太多麻烦。”
掌握的情报越多，阿尔诺对于火炮的畏惧就越少。
在他看来，那玩意只是个可以便携移动的威力缩小版投石机，最大的效果就是用来吓唬那些城墙很薄的小型城堡。
河湾堡乃是北境第一要塞，能够承受住配重投石机长达数月的狂轰滥炸，区区青铜炮显然拿这座城堡毫无办法。
但阿尔诺所不知道的是，就在北境冰封的这四个月里，林恩的火炮早已完成了多次改款与迭代。
原本需要上百年时间积累的火炮技术，被林恩浓缩在一块‘灌注’给了北境最优秀的工匠们。
只能以抛物线发射的青铜臼炮？那玩意已经是去年年初的产物了。
“有了你的回答，我总算是能放心了。”尼尔明显松了口气。
阿尔诺再度拿起酒杯，并承诺道：“市长阁下，我想我们都很清楚，这场战争的结果可能会关系到整个北境的归属，为了协助您战胜敌军，我会尽一切努力为你提供帮助，在你与敌军正式交战前，我的部下们也会继续努力搜集情报与敌军动向，并时刻与你共享。”
此后几天，阿尔诺果真信守承诺，将获得的军情与尼尔进行了同步。
“仅从大中型舰船的数量上看，林恩的舰队要比你的舰队少二十到三十艘，船上的确装载了少量青铜臼炮，与间谍从三河城传来的情报吻合，当然这并不可怕。”
为迷惑敌军，林恩早已下达指令，命各船只都必须时刻用木箱遮掩甲板上的鹰炮与新型长管加农炮，只露出最老旧的那几门青铜臼炮。
反正这些船只都兼着运输船的职能，甲板上多几个木箱并不奇怪。
“敌军舰队在哈夫镇进行短暂休整后，沿着静河北岸向河湾堡驶来，与岸上的步兵共同行动。”
“虽然敌军舰队是顺流而下，但近期河面上吹得都是东风，有利于市长阁下的舰队！”
通常而言，在内河上进行的水战是顺流而下的一方占据明显优势。
但这年头的船只都是靠风帆与船桨提供动力，静河自西向东流，东风可以抵消逆流方的劣势，将双方拉到同一起跑线上。
一周之后，当得知林恩的舰队依然在毫无畏惧地顺流直下后，且距离河湾堡不到二十公里时，奥托终于坐不住。
他看着桌上的粗略地图，心中不由嘀咕：林恩肯定已经掌握了尼尔舰队的相关情报，明知道我的船比他更大更多，他的舰队却非但没有停顿或者撤退，反而直直朝着河湾堡驶来？
而且他麾下的步骑兵也每天都以超过十五公里的速度行军，他难道就不怕舰队被击溃后失去后勤补给吗？
虽然奥托也猜不透林恩的真实想法，但面对这场无可避免的战争，他还是果断下达了指令：
“尼尔，你也看见了，这几天的风都是从东边吹来，连命运与神明都在垂青我们，请你为我击沉这些狂妄自大的敌船！让林恩尝尝失败的滋味！”
次日清晨，尼尔率领麾下舰队驶离河湾堡，乘着东风向西进发，驶向那片命中注定的战场。
奥托则在河湾堡整军备战，一旦水上分出胜负，他就将全军出击、追亡逐北。
很快，南境军的动向就送到了林恩手中。
在过去的一周里，他麾下的军队没有遇到任何抵抗，从三河城到河湾堡，沿途的据点、城堡与庄园都没有任何像样的守军。
林恩只需要派点人过去通知一声，就算是占下了这些地盘。
当地庄园与村庄里的农夫们对于军队的路过早已经脱敏了，或者说麻木了，他们去年秋季就被强征走了大半余粮。
今年春季的种子又才刚刚洒在地里，家里也没啥东西能被抢了。