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……
“是我情报收集不及时，让您匆忙赶回来。”
庄园大厅里，杜兰特低着头，声音里满含愧疚。
雷恩同样低着头站在一旁，艾薇儿的表情也有些难看。
罗德在从薇薇安口中知道发生的一切之后，立刻就启程回庄园。
只是还没走到一半，新的消息又送到了霜叶镇。
冻骨荒原只有被摧毁的镇子，没有蜥蜴人的影子。
“是我的错，请您责罚。”
杜兰特满脸愧疚，单膝跪下，头垂得更低。
“起来。”
罗德摆摆手，“跟你没有关系。”
他的语气平静，没有丝毫责备的意思。
调查信息有延迟，这很正常。
谁也没有什么先知之力。
杜兰特缓缓起身，眼中闪过一丝感激。
“我回来是要带你们去对付那些蜥蜴人。”
罗德看着地图，
“根据巡逻队的消息，这是我们对付蜥蜴人的绝佳时机，也是必须要做的事情。”
罗德在得知镇子被毁之后，心中就产生了疑虑。
让巡逻队反复确认了一个细节
——那个镇子上没有任何尸体和遗骸。
这让罗德更加确信，那些蜥蜴人正在积蓄力量，组建怪物军团。
上一次审问蜥蜴怪物之后，罗德就知道这些蜥蜴人能够通过血肉来增强实力，或者说创造蜥蜴怪物。
现在那个镇子被毁，却没有留下任何的尸体，也没有进食后留下人类的骸骨。
这说明什么？
说明这些血肉是他们的重要材料，都被他们带走了。
而这些蜥蜴人积蓄力量对付的目标，自然就是复仇黑松岭。
“杜兰特，我让你调查的信息怎么样？”
罗德抬头对杜兰特问道。
杜兰特立即回答道：“在冰原山脉搜寻的山猫人，但是没有查到蜥蜴人的踪迹。“”
“只找到了残留的生活痕迹，看样子他们好像搬离了原本的营地。”
“山猫人正在深入冰原山脉，继续搜寻。”
罗德点点头，推测道：“这些也证明了血鳞部落在刻意躲开我们。”
“他们知道不是我们的对手，特意避开了黑松岭，让军团去攻击西边的其他镇子。”
“那我们要趁他们积蓄力量前，将他们全部剿灭？”杜兰特开口道。
“对！”
罗德看着地图，“我回来之前让白霜先知帮忙占卜了一下，我们的敌人确实在西北边的这片区域。”
“让冻骨荒原的巡逻队向前推进搜寻，一定要找到那些蜥蜴人的踪迹。”
罗德嘱咐道：“但是不要让对方发现，等待我们的军队。”
“军队已经准备好了吗？”
“按照您的吩咐，已经进入战时状态，随时可以出发。”
杜兰特严肃地回答道。
“好，让军队向西开拔，一旦收到消息，我们立即出击。”
罗德毫不犹豫的吩咐道。
现在冻骨荒原和冰锋谷地都是无领主状态，罗德军队可以肆意进出。
“是，男爵大人！”
两人的回答更加响亮。
“告诉劳伦斯，这个时候不要节省物资，”
罗德强调道：“所有的资源全都投入军队。”
说着，罗德突然想起什么。
“给西边冰息丘陵的镇子送信了吗？”
“消息已经送出去了。”
杜兰特的声音有些迟疑，“但是冰息丘陵上镇子的具体位置……我们谁都不知道。”
“只能让他们尽力搜寻，尽快把消息送到。”
“那也没办法。”
罗德言语有一丝无奈，“荒原那么大，西北面我们谁也没去过，只能尽力就行了。”
罗德挥挥手，“现在去准备吧，晚一会我们就出发。”
“是，男爵大人。”
杜兰特和雷恩躬身退出。
艾薇儿走到罗德身边坐下，握住罗德的手，
“又要去对付那些蜥蜴人啊，这一次，我跟你一起去？”
“不用，”
罗德反手握住了艾薇儿手，微微用力，感受着掌心里的软嫩，笑着安抚道，
“放心，就算我们剿灭他们的老巢，我也不会带母蜥蜴人回来的，我对她们不感兴趣。”
艾薇儿愣了一下，反应过来后噗呲一声笑了，
“如果你连她们都能看上的话，那一定是我跟妹妹的错。”
“哈哈哈。”
罗德也忍不住笑了，伸手捏了捏艾薇儿的脸蛋，
“那你说得对。”
“螃蟹吃的味道怎么样？”罗德随口问道。
“从来没有吃过那么美味的螃蟹！”
艾薇儿的声音清亮，带着一丝雀跃，
“好吃极了！”
“刚蒸完的蟹肉软嫩鲜香，我吃了一大碗。”
艾薇儿用手比划着。
“你喜欢就好。”
罗德看着艾薇儿的样子，自己也很开心。
收礼人的欢呼雀跃，会让送礼的人也很有成就感。
“我还带了些回来，都是你的。”
“谢谢亲爱的！”艾薇儿开心地亲了下罗德的脸颊。
“那你吃完记得处理那些巨蟹的内脏。”
罗德对艾薇儿吩咐道：“它们都已经存放在冰窖里了，尽快处理好。”
“配置冰抗药剂的事情，也得由你来了。”
“没问题！”
艾薇儿认真地保证道。
罗德打趣的笑道：“你之前答应的感谢我暂时没办法领取，你就多干点活吧。”
艾薇儿挑眉看了眼薇薇安，“行军路上让妹妹代劳吧。”
“算了，这个时候还是别浪费力气了。”
罗德低头看着地图，站起身，
“我也该准备了，我们与冻骨荒原之间可有一段不近的距离。”
就在这个时候，侍卫敲门进来，汇报道：“领主大人，穆森说有重要的事情求见。”
“让他进来。”
罗德微微点头。
随后披着长袍的穆森快步走进来，手里攥着一卷羊皮纸。
“日安，领主老爷！”
穆森单膝跪地，急促声音带着兴奋，
“我已经掌握了基础的冰霜符文，草图已经完全没有问题了！”
穆森低着头，双手举过头顶将一沓草纸呈送给罗德。
艾薇儿起身走过去，将草纸接到手里，拿到桌上对照着典籍仔细查看。
“不用看了，艾薇儿。”
罗德摆摆手，让穆森起来。
“我相信穆森，不会在这种事情上开玩笑。”
罗德看着穆森，“那你现在就可以尝试绘制真正的冰霜符文了？”
“是的，领主老爷！”
穆森眼神中闪烁着兴奋，随即却挠了挠头，表情略显为难。
“大人，符文是没问题，只是……”
他顿了顿，声音低了些，
“绘制符文的魔力染料，光有魔兽血不够，还需要水生魔兽或者海洋魔兽的体液或内脏汁水，最好还有这些魔兽的皮做载体，这样才更容易成功。”
“可这些我们都没有……”
“没有吗？”
罗德看着穆森窘迫的样子，忍不住笑出了声。
穆森明显一愣，随即瞪大眼睛，不可置信的看着罗德，
“有，有吗？！”
“当然！”
罗德毫不犹豫的说道：“我们刚狩猎了两只巨型海蟹，蓝色血液和巨蟹体液，还有各种巨蟹的内脏，全都有！”
“海，海蟹？！”
穆森大脑瞬间宕机，“我们这里有海蟹？”
“领主老爷我不是质疑您，只是，我们这怎么有海蟹呢……”
罗德摆摆手，“没事，这些你都不用担心，安心绘制冰霜符文。”
冰霜符文是制作冰柜的最重要的材料。
冰柜的好处不言而喻。
有了冰柜，罗德夏天也能产出冰块，更能将海鲜完好的运送到霜叶镇。
“你先回去继续研究，材料一会就会送过去。”
“是，领主老爷！”
穆森用力的点点头，一脸兴奋的俯身行礼退下。
罗德也起身，带着薇薇安和艾薇儿收拾行李。
行李收拾完后，杜兰特来汇报军队随时可以出发。
罗德望了眼外面暗淡的天色，但还是决定先向边陲哨岗进发。
而就在准备出发的时候，侍卫来汇报，布隆男爵求见。
“临行前的事情还真不少啊。”
罗德忍不住地感叹一声。
这时候杜兰特主动开口道：“男爵大人，布隆男爵似乎有事情找您，上次已经来过一次了，只是您不在。”
“行吧，那就让他进来吧。”
罗德同意了布隆的求见。
侍卫颔首施礼回应，转身退下。
随后布隆男爵拄着拐杖，一瘸一拐地走进大厅。
“抱歉，打扰您了，罗德男爵。”
布隆脸色略带苍白，用力地俯身施礼。
罗德迅速的上前拦住，“你现在应该好好休息。”
说着，罗德亲自将布隆带到椅子上坐下。
“不用如此拘礼。”
“您拯救了我的生命，怎么样的礼仪都是应该的。”
布隆男爵认真地说道。
“如果没有您，我早就死在那些蜥蜴怪物的利爪下了。”
“好了，这些事情等到你伤势好了再谈来得及。”
罗德抬手阻止布隆男爵，直接问道：“杜兰特说你之前找过我，有什么重要的事情吗？”
布隆男爵深吸一口气，目光灼灼，直直地迎向罗德领主疑惑的视线，郑重的开口，
“我，冰锋谷地领主，碎岩帝国男爵，布隆·战刃，恳求加入您的麾下，作为您的附庸，成为您忠实的剑与盾！”
布隆的言语铿锵有力，每一个字都像铁匠炉里敲打出来的铁块，砸在石板上铛铛作响。
杜兰特，艾薇儿，薇薇安全都不可思议的盯着布隆。
大厅里瞬间陷入了一片沉寂。
只有壁炉里柴火燃烧的声音，发出轻微的噼啪声。
罗德的动作也停住，注视着坐在椅子上的布隆，眼中闪过一丝疑惑。
“你的感谢，我感受到了，布隆男爵。”
片刻后，罗德缓缓开口，皱着眉头，
“只是，你这样似乎不太符合规矩，你是帝国的男爵。”
“我可以将领地抵押给您，我们签订抵押的契约，然后我再为您效命。”布隆男爵毫不犹疑的说道。
罗德看向杜兰特，“帝国历史我不太了解，有这种先例吗？”
“有，领主大人。”
杜兰特认真地点点头，
“只是那些都是一些邪恶贵族通过私底下的手段，威胁其他领主之后达成的协议。”
杜兰特小心的看了眼布隆男爵，
“像布隆男爵这样主动的，我没有听过。”
罗德回过神，目光落在布隆男爵身上。
说拯救布隆不图回报，那是骗人的。
但罗德之前的心理价位，就是从冰锋谷地中的矿脉，森林，野兽这些自然资源中得到一些利益。
另外跟布隆男爵搞好关系，也跟战刃家族搞好关系。
罗德很喜欢布隆男爵的性格，同时未来领地发展起来，罗德的手肯定要伸向北境之外。
到时候不仅仅就是打打杀杀，还有人情世故。
只是现在，罗德没想到布隆男爵突然来这样一手。
“布隆男爵，你为什么不回归家族？”
“战刃家族的历史悠长，你虽然不是长子，但依靠战刃家族的底蕴，你父亲不会吝啬对你的资助。”
罗德身体前倾，认真地盯着布隆，
“我想知道，你为什么放弃领主的权利，来向我效忠。”
“战刃家族未来是我大哥的，我不想成为窃取大哥财产的累赘，”
布隆目光坚定，“我要依靠我自己的能力，来报答您的恩情，这是战刃家族的荣耀。”
“您说过，我的价值，超过冰锋谷地的土地。”
“是的，我承认。”
罗德认真地点点头。
“当然，除了报答您的恩情，我还有私心。”
布隆毫不避讳地继续说道：“我在您身上看到了更好的未来。”
“什么更好的未来？”
罗德心中有了一丝明悟，但还是问出了口。
“霜叶镇的围墙，镇民富足的生活，士兵的铠甲，还有杜兰特骑士气息的骤变。”
布隆认真的回答道：“短短一年的时间就有这么多的变化，不管是谁都做不到。”
“我还在您的领地听到了些传闻。”
“我不相信那些传闻，但是我相信我的直觉。”
布隆一字一句的说道：“您的步伐必将不止于北境，而我追随于您，将比作为冰锋谷地领主，走得更远。”
布隆的话音刚落，杜兰特瞪大眼睛，张嘴就要喊出声。
但在最关键的时候用力的咽了下口水，硬生生的止住了。
“直觉并不可信，布隆。”
罗德幽幽地说道：“但我很欣赏你，我可以接受你的效忠。”
罗德停顿了一下，看着布隆苍白的面容，
“只是这我觉得这件事情你最好要考虑清楚，你也要跟你的父亲说清楚。”
罗德知道布隆的直觉，基本就来自于自己的词条效果。
但同样，布隆实际上也是一个比较细心的人。
跟冈勒不同，布隆毕竟接受过贵族的正规教育，眼界和思维更加开阔。
罗德身边如果有布隆这样的人辅佐，那很多事情都会事半功倍。
“我父亲知道后一定会同意这件事情。”
布隆坚定地说道。
“而且我现在是帝国的男爵，不需要父亲的同意就能做出这样的决定。”
“这个决定的后果我都已经考虑清楚，只等待您的决定。”
罗德站起身来。
“既然如此，那我接受你的效忠。“”
布隆面色一喜，当即艰难地起身，拄着拐杖颤颤巍巍的单膝跪下。
罗德没有阻止，摆摆手让杜兰特连忙上前帮忙。
布隆跪下后，单手抚胸，低着头，声音铿锵有力，
“我，冰锋谷地男爵，布隆·战刃，以家族的荣誉与生命起誓，”
“从此刻开始，我愿为您执剑而战，守护您的领土与家族，您的意志将是我剑刃所指的方向！”
铛——
一声金属的轻响，罗德拔出灰烬使者，在布隆的肩头分别轻点，
“我接受你的效忠，布隆·战刃，并庇护你和你的领地。”
罗德也不知道接受其他领主的效忠礼仪是什么样的，说完之后便将灰烬使者交给杜兰特，亲手将布隆扶起，
“好了，布隆，你现在该回去休息了，其他的事情以后再谈。”
“遵从您的命令，领主大人。”
布隆颔首施礼，举着拐棍一瘸一拐地退下了。
等布隆走后，罗德长舒一口气。
突然感觉自己肩上多了份担子。
不过罗德没有多想，看向杜兰特，命令道：“我们出发，去解决蜥蜴人的事情吧。”
“是，男爵大人！”
刚刚见证完布隆效忠的杜兰特有些激动，将灰烬使者呈送给罗德。
罗德接过灰烬使者，边走边问道，
“对了，刚才你想说什么？”
杜兰特犹豫片刻，最终还是老实地回答道，
“男爵大人，我想说，我的直觉跟布隆男爵的一样。”
……
……
凛冽的寒风抽打着冰原山脉上的积雪，翻卷的雪花让瑟庄妮睁不开眼。
冰雪山脉深处的寒冷已经超过普通的冬日，即使是冰雪族的瑟庄妮披着厚厚的皮袄也会感受到彻骨的寒冷。
但即使艰难，瑟庄妮依旧坚挺地向前，踩着莫过膝盖的积雪，一步一步。
呼吸在空气中化作白雾，瞬间凝结成细小的冰晶。
瑟庄妮已在这片冰雪覆盖的山脉跋涉五天，包裹里的肉干已经快要吃光了。
瑟庄妮不得不加快速度，在被饿死前寻找到族里传说中在冰雪深处的女神神殿。
看着步履艰难的主人，跟在后面的寒冬野猪用头轻轻拱了拱瑟庄妮，趴在雪里，示意瑟庄妮回到自己的背上。
瑟庄妮摇摇头，认真的看着寒冬野猪，
“白雪，我必须独自穿过这片雪山，这是女神对我的考验。”
“这件事，没有商量的余地。”
说完，瑟庄妮转过身继续前行，不在理会身后的伙伴。
寒冬野猪没有办法，只是低吼一声重新站起，乖乖的跟在瑟庄妮的后面。
话音落下没多久，天空渐渐地飘下了雪花。
寒风吹得更急了，斗篷被撕扯的猎猎作响。
“要找个地方躲过这场暴风雪了……”
瑟庄妮抬手挡住风雪向着远处搜寻，峭壁间一道裂缝在冰雪中若隐若现。
“快点，白雪。”
瑟庄妮指着前方，
“那里就是我们今晚过夜的地方。”