……
……
“哈哈哈！”
薇薇安放肆的笑出了声，评价道：“郁金香伯爵居然会跟自己的孩子要初诞日的礼物，真是……”
薇薇安的话还没有说完，就意识到了什么。
笑声戛然而止，她脸上的表情瞬间变得严肃起来。
“抱歉，大人，我没有要冒犯您父亲的意思。”
薇薇安的声音中带着一丝紧张，毕竟未来郁金香伯爵也将会成为她的父亲。
这种关系让她必须更加谨慎地选择自己的措辞。
“以后注意就好，尤其是不要在外人面前这样。”
罗德拍拍薇薇安的腿，
“其实我感觉也有些奇怪。”
罗德若有所思地沉默片刻，缓缓说道：“但我想他更多的是想要通过这种方式提醒我一件事情。”
“现在我有资格享受家族提供的各种支持，但同时也必须承担起相应的责任和义务吧？”
“啊，还有这个意思啊？！”
薇薇安捂住嘴，惊讶地看着罗德，
“看来我的思维还是太浅薄了。”
“也或许是我想多了。”
罗德深吸一口气，“但不管怎么样，他愿意承认我，我们多个盟友也是好事。”
说实话，罗德对于郁金香家族并没有什么深厚的血脉感情。
这种感情需要更多时间相处来培养，而不是仅仅依靠态度的改变就能立刻产生的。
但他必须承认，贵族们通常对于正式承认的子嗣还是相当不错的。
这不仅仅是因为罗德自身实力得到了认可，更重要的是那种天然的血脉联系所带来的信任。
即使是同样互利互惠的合作关系，人们必然会优先选择自己的家族成员。
这是贵族社会中不成文的基本准则。
“就是不知道该送些什么好呢……”
罗德无奈的叹了口气。
黑松岭的商品不少，能让领地富裕的商品也不少。
但无论是什么，都谈不上非常珍贵。
“我们的琉璃厂现在做些瓶瓶罐罐倒是可以，但想要做精美的杯子和艺术品，还差很大一步啊。”
罗德敲着桌子，一到送礼的时候总有种深深地无力感。
“其实我们能送的很多，一张制作精美的弓，一柄精致锋利的长剑，甚至一瓶治疗药水对普通人都很珍贵吧？”
薇薇安思考着，建议道：“甚至，骑士咆哮药剂？”
“前两个可以考虑下，至于魔药……”
罗德有些犹豫。
毕竟郁金香家族不是罗德说了算的。
“领主老爷，嘎拉派人送来消息。”
正当罗德思考时，外面的狐女进来汇报道：“猎鹰家族的露瑞丝派来一名信使想要进入黑松岭，后面还跟着两辆装满货物的马车。”
“哦？”
听到这个消息的罗德顿时有些意外。
派信使来，还有装满货物的马车……来求和？
可是“马德烈”都已经撤走了，这时候派信使来做什么？
罗德想了想。
害怕马德烈再次出现？
也是，谁的领地里时不时有这么个恶心的家伙，都是非常难受的事情。
罗德笑着对狐女吩咐道：“让他们来吧。”
“是，老爷。”
狐女俯身施礼，转身去传达罗德的命令。
……
……
三天后。
庄园大厅里。
“很荣幸能亲眼见到您英俊勇武的样子，”
露瑞丝的使者对着罗德深深地鞠躬施礼，身体几乎达到了九十度，态度恭敬到无可挑剔，
“我是猎鹰家族露瑞丝男爵的信使，贝欧卡·黄石，代表露瑞丝男爵对红狮鹫商队在雄鹰岭的遭遇表示歉意。”
“同时作为邻居，露瑞丝男爵愿意与您和平相处。”
“当然，我贫瘠的语言无法完全表达我家大人的心意，这是她给您的信件。”
说着，贝欧卡俯身低头，双手将信件向前呈送。
薇薇安主动上前，接过信件收起，并没有给罗德。
“贝欧卡，我很高兴露瑞丝男爵有这样的想法。”
罗德没有多说什么，对着贝欧卡摆摆手，
“在荒原奔波是件很辛苦的事情，你先去休息吧，我的管家劳伦斯会招待你。”
“感谢您的召见，尊贵的罗德大人。”
贝欧卡俯身行礼，转身正跟着引路的劳伦斯离开。
等到所有外人都离开之后，薇薇安将信件撒开，又凑上前闻了闻，前前后后仔细检查。
“没有魔法波动，没有毒药的痕迹。”
薇薇安将信件交给罗德。
罗德接过后，快速地扫视了一遍。
薇薇安看罗德放下信件，凑上前，眼中带着好奇。
“她既送信又拉了两车货物，想要做什么？”
薇薇安歪着头，嘴角带着狡黠的笑意问道：“是在向您求饶吗？”
“可以这么说，但信里没有说得那么直白。”
罗德随即简单地向薇薇安解释了信件里的内容。
露瑞丝在信中首先向罗德表达了诚挚的歉意。
信里表明商队遇袭虽然商队遇袭这件事情与猎鹰家族没有直接关联，但猎鹰家族有责任清除境内的强盗，确保领地内的商路安全。
露瑞丝还给罗德戴高帽，说同为贵族，大家应该携手合作，共同对抗那些邪恶的强盗。
仿佛强盗真的跟露瑞丝一点关系没有一样。
其次，露瑞丝祝贺罗德与艾薇儿小姐的结合，并送上一些礼物表达自己的心意。
除此之外，露瑞丝还在信中郑重承诺，今后红狮鹫家族的所有商队在雄鹰岭境内都将畅通无阻，保证商队不会再受到任何强盗团伙的袭扰和威胁。
“猎鹰家族还真是……没什么底线啊。”
薇薇安听完后忍不住笑着摇了摇头，“之前还说在推脱责任，说猎鹰家族管不了这些事情呢。”
“正常，底线能值几枚金币？”
罗德笑着评价道：“利益才是贵族眼里最高的行为准则，其他的一切都必须为利益让路。”
“露瑞丝现在就想用底线来换取与我们之间的和平，同时还希望我们能够帮助她剿灭马德烈。”
“啊？不会吧？”
薇薇安突然笑出声，
“让我们剿灭自己？”
“她用这种方式就是示弱，所以你说求饶也算正确。”
罗德悠悠的说道：“大家都是聪明人，露瑞丝应该会猜到些什么，但没有任何的证据，也不敢确定。”
那些被马德烈劫掠的村民全部消失得无影无踪。
以露瑞丝的角度来分析，这些人最可能前往的地方就是广阔无垠的荒原。
这就意味着，即使罗德没有支持马德烈，两者之间也极有可能存在某种秘密交易。
另外一种可能性就是马德烈的背后有边城在暗中支持。
如果真是这样的话，露瑞丝就更应该努力与罗德搞好关系。
“除此之外，露瑞丝还在信中请求我派人搜寻被马德烈抓走的那些俘虏。”
罗德缓缓说道：“尤其是猎鹰家族的骑士，她愿意花重金赎回。”
“这才是重点吧？”
薇薇安脸上露出原来如此的笑容。
“你变聪明了。”
罗德对薇薇安夸赞道，也算是同意这个看法。
骑士对贵族的重要性不言而喻，露瑞丝没有发现高级骑士撒伦的尸体，肯定会抱有对方还活着的希望。
“那您打算同意吗？”
薇薇安忍不住追问道。
罗德没有立刻回答这个问题。
他长长地吐出一口气，身体向后靠在椅背上，陷入了深深的沉思。
“同意的话，马德烈的作用在猎鹰家族可能就到此为止了，有点浪费。”
罗德自言自语的分析道：“但这样的话能稳定东部的商路，我们也能专心应对寒刃侯爵。”
“如果这么说的话，我觉得可以接受猎鹰家族的求饶。”
薇薇安歪着头，认真的建议道：“猎鹰家族的势力都比不过我们的红狮鹫家族，但寒刃家族可不一样。”
罗德微微点头。
薇薇安都明白的道理，罗德自然也清楚。
黑松岭可以不全面敌对的话，肯定算是件好事。
“猎鹰家族也是个两面三刀的家伙，我们也要提防。”
说着，罗德似乎想到什么，突然站起身，
“走，我们去地牢。”
……
……
洞穴里阴暗的墙壁散发着阵阵凉意，空气中弥漫着潮湿的气息。
相比于外面的炎热，夏季阴暗的地牢，反倒成了一个相对舒适的避暑场所。
对于有价值的俘虏，罗德向来不会刻意折磨，会尽量提供一些相对舒适的环境。
起码在潮湿阴冷的泥土地面上，会铺设一些木杆和干草作为简陋的床铺。
当然，那些不听话的顽固家伙得到的就是地狱般的待遇了。
被晾了将近三周的撒伦现在已经完全没有了之前那种躁动不安。
他每天除了用手指在墙壁上刻画竖条来记录过去的日子之外，剩下的时间便是躺在干草垫子上发呆。
一天比一天绝望。
但当英俊年轻的身影突然出现在阴暗的地牢通道中时，撒伦的上半身猛地从干草堆中弹了起来。
“罗德大人！”
沉重的铁链发出一阵激烈的碰撞声，在狭窄的地牢中格外刺耳。
撒伦拖着脚镣冲到铁栅栏前，声嘶力竭地大声喊叫：“我知道您就是罗德大人！”
此时撒伦就像溺水的人突然抓住了救命稻草，眼中闪烁着前所未有的希望，
“感谢您从马德烈手上救了我，感谢您的仁慈！”
“您放心，虽然猎鹰家族跟黑松岭的关系不好，但您只要放我回去，我一定会用我所有的财富来报答您的恩情！”
“猎鹰家族也一定会对您的仁慈给予丰厚的感谢！”
……
撒伦声音急切，眼神中燃烧着强烈的求生欲望。
但坐在对面的罗德却神色淡然，不紧不慢的坐在守卫为他搬来的木椅上。
仿佛完全没有听到撒伦那些激动的话语。
“撒伦骑士，你是什么时候成为高级骑士的？”
罗德打扫着裤腿上的泥土，随口问道。
撒伦愣了下，明显对罗德的问题很意外。
他本以为罗德会询问关于赎金或者政治交易之类的问题，可现在却是一个无关紧要的小问题。
犹豫片刻，撒伦老实的说道：“前不久，暮春的第四周。”
“看来你的天赋不错，能够在这个年纪就成为了高级骑士。”
罗德仔细打量着面前的撒伦，语气中带着一丝赞赏。
“按照这样的速度，到六十岁的时候，你或许能够成为一名顶级骑士。”
罗德停顿了一下，突然话锋一转，
“但是我的守卫告诉我，你每天都只是躺在那堆干草上发呆，似乎对修炼完全没有欲望。”
“我的资质并不好，罗德大人。”
撒伦低着头，脸上浮现出一些尴尬，声音变得有些低沉，
“露瑞丝男爵为了帮助我突破瓶颈，对我使用了一些珍贵的药材和魔法物品。”
“虽然这些东西让我成为了高级骑士，但同时也对我的身体造成了不可挽回的伤害……”
“牺牲潜力来换取实力？”
罗德追问道。
“是的，罗德大人，即使我修炼也没有多少成果。”
撒伦陪笑道：“所以您完全不必担心我会对您构成什么威胁，可以放心地把我放回猎鹰家族。”
罗德没有理会撒伦这番明显带有目的性的话语。
他依然紧紧盯着撒伦的眼睛，突然开口问道，
“你想成为顶级骑士吗？”
“谁都想啊罗德大人，但问题是我没有那种天赋……”
撒伦的话还没有说完，就被罗德打断了，
“我在问你，想吗？”
罗德面色严肃，语气更加郑重。
撒伦听到了连续两次的质问，意识到眼前的情况似乎有些不对劲。
他下意识的点点头，“我想，大人。”
“我当然想成为顶级骑士”
“很好。”
罗德依旧注视着，对撒伦问道：“那么告诉我，你愿意用什么来交换这个机会。”
……
……
黑松岭，东部海岸。
海面下，深蓝色的海水在阳光的穿透下呈现出梦幻般的光影。
珊芬悠闲地漫步在海下，双手正熟练地在泥沙里摸索着。
“挖一下，马蹄螺。”
珊芬开心地将手里的战利品扔进网兜里，这已经是今天的第三十六个马蹄螺了，每一个都比她的巴掌大。
美好的一天才刚刚开始，珊芬觉得今天还能收获更多。
作为海豹人，珊芬喜欢这样平静安稳的生活。
不需要担心食物，不需要担心被袭击，每天只要在海里捡捡熟悉的海货就可以。
珊芬将附近泥沙里躲藏的海鲜们都抓出来，随即摆动着身姿，游向前方的礁石，俯身观察着石缝。
“大鳌虾，我来啦。”
珊芬拿出钳子，精准的捏住大鳌虾，
“哼，我打不过巨型鳌虾，我还打不过你吗？”
珊芬将大鳌虾顺手塞进网兜。
网兜此时已经鼓鼓囊囊。
“再捡几个海螺螃蟹应该就可以回去换网兜了，今天收获真丰富。”
珊芬脸上带着满足的笑容，目光移向前方的礁石区，奋力的游了过去。
就在这时，周围的海水突然变得异常安静。
那些原本在珊瑚丛中游弋的小鱼瞬间消失得无影无踪，泥沙里躲藏的螃蟹钻了出来，飞快地钻进礁石缝隙里。
珊芬意识到这种变化，慢慢的向后游动，警觉的扫视着周围的海域。
在海豹人族群中流传着无数关于海洋里可怕的传说。
最常见的，也是最令人恐惧的，就是海里那些可怕的生物。
就在珊芬思考时，一个如同小山丘的巨大阴影从前方的海底缓缓升起。
珊芬心中骇然，没敢多看，飞快向着身后的海岸游去。
没过多久，珊芬的身影在海面浮现。
正在岸边闲逛的海尔见状，笑着对珊芬喊道：“今天回来的很早啊，看样子收获很不错啊。”
珊芬没有回答，脚步飞快地在海岸上奔跑。
海尔意识到不对劲，赶紧应了上去，
“怎么回事珊芬？”
“海怪！”
珊芬气喘吁吁地汇报道：“前面的深海区域里，有只巨大的八爪鱼海怪！”