克莱尔跟柯恩关系匪浅，以前也曾经共历过生死，彼此信任，甚至还有些未挑明的情素。
但骤然面对柯恩正式的妻子，还是这么一位气质高贵，美貌与智慧并存的皇妃，饶是以克莱尔一族之长的定力，也难免有些不太自然。
伊莎贝拉将她的细微局促看在眼里，心中了然，却并未点破。
径直坐到克莱尔对面的沙发上，优雅地叠起双腿，嘴角露出浅笑：
“早就听雅黛尔姐姐提起过，南海域人鱼族的克莱尔族长，不仅是柯恩信赖的战友，更是闻名无尽之海的第一美人，风采绝世。
这里是整个大陆最安全的地方之一。
此刻也没有外人，姐姐何不卸下伪装，让我一睹姐姐这海族第一美人的绝世容颜？”
克莱尔闻言，脸上神色变幻，眼眸中闪过一丝复杂。
不过此地安全无虞，而且既然已经见到了柯恩最亲近的枕边人之一，并被她带到了这里，再维持伪装已无必要，反而显得不够坦诚。
她轻轻吸了口气，体内魔力微微涌动，脸上那层精妙的伪装如同水波般荡漾开来，迅速褪去。
眨眼间，一张足以令星辰黯然的绝色容颜，毫无保留地呈现在伊莎贝拉面前。
肌肤如最上等的珍珠般莹润白皙，泛着淡淡的光泽。
五官精致，唇色是自然的嫣红，带着水润光泽。
最引人注目的是那双眼睛，瞳孔是深邃神秘的湛蓝色，宛如蕴藏着整片星夜下的海洋，眼波流转间，既有久居上位的威严，又有深海般的宁静与智慧。
长发并非伪装时的深褐色，而是恢复了原本泛着深海幽蓝光泽的卷曲长发，随意披散在肩头，更添几分妩媚与神秘。
即使身着朴素的秘书服饰，也丝毫无法掩盖她那惊心动魄的美丽与高贵气质。
伊莎贝拉看着眼前这张褪去伪装后，足以让月光失色的绝美容颜，即使同为女性，且自身姿容绝世，也不由得在心中暗赞一声。
她轻轻啧了一声，眼波流转，带着促狭：
“怪不得某人从前总是心心念念他那‘海贼王’的马甲，在无尽之海上流连忘返，原来是有姐姐这般倾国倾城的大美人在彼处等候。
姐姐这般人物，真是我见犹怜。
怎么样，既然来了，不如就在这皇宫里挑一处合心意的寝宫住下。
我看柯恩多半是很乐意再多册封一位海族的皇妃的！”
克莱尔闻言，绝美的脸上瞬间飞起一抹不易察觉的红霞，一直蔓延至耳根，更衬得肌肤如玉。
她红唇微动，连忙解释道：
“皇妃殿下说笑了，切莫误会。
我此次前来面见柯里昂陛下，实有天大的要事相商，关乎我族的生死存亡。
我与陛下之间……”她顿了顿，似乎想澄清什么，却又不知从何说起，眼眸中闪过一丝复杂难明的情绪。
话音未落，客厅的门被轻轻推开，柯恩的身影出现在门口。
他显然已匆匆结束了必要的应酬，寻了个由头脱身赶来。
看他的神色，显然是听到了伊莎贝拉最后那几句调侃，脸上掠过一丝不易察觉的尴尬，但他很快调整好表情，仿佛真的什么都没听见。
目光直接落在恢复真容的克莱尔身上，语气带着恰到好处的惊讶与关切：
“克莱尔族长，真的是你。
你怎么如此伪装身份，悄悄来到翡冷翠。
也不提前知会一声，我也好做些安排……”
他刻意忽略了伊莎贝拉之前的打趣，将话题引向正轨。
看到柯恩进来，克莱尔仿佛找到了主心骨，同时也想起了背负的重任，脸上浮出前所未有的凝重与一丝难以掩饰的疲惫。
她深吸一口气，深海般的眼眸望向柯恩，声音不复往日作为族长的从容威严，反而透出几分柔弱与无奈：
“陛下……我此次冒险前来，正是走投无路，特来向您求助的。”
伊莎贝拉见两人要谈正事，且克莱尔神色如此郑重，知道此事非同小可。
也不再调侃，优雅地站起身，走到柯恩身边，伸手为他整理了一下微乱的衣领，同时带着笑意的声音在他耳边低语：
“克莱尔小姐远渡重洋而来，陛下可要好好招待，问明缘由，尽力相助才是。
我是不介意宫里多一两位姐妹热闹些的，不过这事儿嘛最好先跟温莎透个气，那只精灵可最容易喜欢吃飞醋了！”
柯恩被伊莎贝拉这临走的“补刀”弄得有些窘迫，连忙正色道：
“别瞎捣乱，我跟克莱尔族长是并肩作战的挚友，光明磊落，哪有什么不可明说的关系。”
伊莎贝拉看着柯恩那略带尴尬又强作镇定的样子，以及旁边克莱尔闻言后脸上再次泛起的那抹不易察觉的红晕，心中了然，脸上笑意更盛，笑容玩味十足，看得柯恩心里都有些发毛。
她不再多言，优雅地转身，步履轻盈地走向门口，临出门前，还回头对克莱尔投去一个友好而意味深长的微笑，这才轻轻带上房门。
随着伊莎贝拉离开并带上了门，客厅内彻底安静下来。
克莱尔明显松了口气，一直紧绷的肩膀微微松弛下来，她看向柯恩，有些无奈地说道：
“你的这些女人们还真是一个比一个来头大。
这位伊莎皇妃可不简单。”
柯恩苦笑着，摇了摇头：
“伊莎没有恶意，可能是误会了我们两个人关系。
好了，说正事吧，你这次不惜伪装、冒险深入内陆来到翡冷翠，究竟所为何事。
是不是南海域那边发生了什么大麻烦？”
提到正事，克莱尔脸上的那一丝轻松瞬间消失无踪，她深吸一口气，湛蓝的眼眸直视柯恩，沉声道：
“你猜得没错。南海域内部，确实发生了剧变。
准确地说，是我所在的潮汐人鱼一族，正面临生死存亡的绝境。”
柯恩眉头瞬间拧紧。
这些年他虽然重心放在大陆争霸和帝国建设上，极少亲自前往无尽之海，但通过“猩红掠夺者”以及麾下情报网络，始终保持着对南海域，特别是与人鱼族、与克莱尔相关动向的关注。
据他不久前得到的情报，克莱尔在获得海神三叉戟后，声望与实力大增，她所在的潮汐族在人鱼族内部地位水涨船高，处境日益改善。
甚至有情报显示她正在加速整合人鱼各族，距离实质统一整个人鱼族似乎已不远。
怎么突然之间，就变成“生死绝境”了？
看到柯恩眼中的疑惑与询问，克莱尔没有卖关子，她知道时间紧迫，开始讲述人鱼族内部复杂的现状：
“陛下对我们人鱼族的权力结构应该有所了解。
我族的最高统治与决策机构，是人鱼联席会议。
而联席会议中，真正掌握核心权柄的，是三大人鱼王族。
最初，这三大人鱼王族，分别是我们潮汐族、澜族，以及碧涛族。
我们三族共同执掌人鱼权杖，领导所有部族。
然而，在很多年前，发生了一场巨大的变故。当时的王族……因为一次重大的失误，导致我族的至高圣物——‘永恒之泪’受到了严重的损伤。
因为这无法挽回的过错，当时的联席会议做出了严厉的裁决：暂时终止了我们潮汐族的王族资格，剥夺了大部分特。
我们也被迫离开了联席会议的核心决策圈。”
柯恩缓缓点头，神色凝重。
克莱尔所述的人鱼族秘辛，他并不陌生。
当年在无尽之海，两人因缘际会共同探险，最终寻获失落的海神三叉戟。（见第二卷第56章在坏女人的灵魂深处打上深刻的烙印！）
在那段生死与共的冒险旅程中，克莱尔就曾向他透露过潮汐族的过往与困境。
人鱼族那被视为精神图腾的至高圣物——“永恒之泪”不仅是权力的象征，更蕴含着不可思议的力量。
能在族群危亡时刻，召唤早已逝去的强大先祖之灵为守护族群而战。
这件圣物，历来由三大王族潮汐族、澜族、碧涛族轮流保管，百年一易。
然而，大约一百多年前，当保管权轮值到潮汐族时，娜迦族发动了一场突如其来的大规模袭击
潮汐族措手不及，损失惨重，族中精锐折损大半，更致命的是，作为守护重责的“永恒之泪”，也在那场混乱与劫掠中遭受重创。
另外两大王族，澜族和碧涛族早已对潮汐族长期居于联席会议主导地位心存嫉恨。
圣物被毁，对他们而言是天赐良机。
他们第一时间联合了众多早已被他们拉拢或畏惧他们权势的附庸小族，在联席会议上发难。
指责潮汐族守护圣物不力，进而推动决议，暂时终止了潮汐族的王族资格。
只是所谓的暂时，不过是给彼此留最后一块遮羞布，也是为了避免当时族内还有支持潮汐族的力量反弹太过剧烈。
从那以后，潮汐族就被排挤出权力核心，资源被削减，领地受挤压，处处受到掣肘与打压，从云端跌落泥潭。
克莱尔当时还提议要跟柯恩合作，将来有机会以修复圣物的名义，杀回人鱼族。
召集所有不甘被澜、碧两族压迫的部族，解散那个早已沦为私利工具的联席会议，把澜族和碧涛族连根拔起。
彻底统一人鱼族，结束人鱼族内部的内斗与倾轧。
然而，计划终究赶不上变化。
柯恩之后的重心完全被大陆上的风云变幻所占据，崛起、立国、征战、称帝……一系列事件如惊涛骇浪般涌来，让他无暇他顾无尽之海的波澜。
而克莱尔，在获得海神三叉戟，以及柯恩获得海贼王传承，成功建造出幽灵船后，实力与声望大涨，其统一人鱼族的策略也随之调整。
拥有了更强大的力量和更灵活机动的战略支援，克莱尔放弃了最初与柯恩约定的较为激进直接的“杀进去、灭两族、散会议”的方案。
她转而采取更为稳健、也更符合海族政治传统的策略。
利用海神三叉戟的“正统”号召力与幽灵船带来的战略机动性和威慑力，从大势着手，逐步分化、拉拢、威慑。
一步步瓦解澜族和碧涛族的抵抗力量及其联盟，同时巩固潮汐族自身，并争取其他中立或受压迫部族的支持。
这一策略在一段时间内取得了显著成效。
这也正是柯恩此前通过情报渠道了解到的——克莱尔势头正盛，已实质性收服了不少部族，对澜、碧两族形成了巨大压力，距离完成人鱼族的实质统一似乎只有一步之遥。
甚至下一步就是整合整个人鱼族力量，进而图谋恢复先祖荣光，统一整个海族，建立强大的海洋帝国。
这本是一条清晰光明的上升路径。
可如今，克莱尔却亲口说出“潮汐族陷入生死绝境”，这巨大的反转，让柯恩瞬间意识到，一定有极其强大且意外的外部力量强行介入。
彻底打破了南海域的平衡，甚至可能逆转了克莱尔苦心经营的大好局面。
克莱尔绝美的脸上浮现出深深的疲惫，她叹了口气，声音带着压抑的怒意：
“本来一切确实很顺利。
就在一个月前，我已经通过多方施压和谈判，迫使澜族和碧涛族的族长在原则上低头，同意重新召开联席会议，讨论恢复潮汐族王族地位。
并推举我为联席会议新任首席议长，实质统领全族。
他们虽有不甘，但在大势和绝对力量面前，已别无选择。
眼看……眼看只差最后一步，就能兵不血刃地完成统一，结束内耗。
但就在这个关键时刻，南域帝国，插手了！”
“南域帝国？”
柯恩的瞳孔微微一缩，神色立刻阴沉下来，沉声问道：
“是那个一直主张开拓无尽之海，将海洋视作帝国未来疆域的大皇子——格雷戈·亚尔维斯？”
“就是他。”
克莱尔肯定地点头：
“南域帝国与我们人鱼族，尤其是靠近其海岸线的南海域各部族，关系历来紧张，为争夺航道和矿产岛礁，冲突摩擦不断。
他们对富饶的无尽之海觊觎已久，那位格雷戈大皇子更是帝国扩张派在海洋方向的急先锋。
或许是我之前与澜族、碧涛族斗争的过程，被南域帝国在南海域布置的谍报网络捕捉到了一些风声。
他们得知了我得到过来自‘海贼王’的助力。
南域帝国对海贼王一直是恨之入骨，视为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。
当他们发现，即将统一南海域人鱼族、可能在未来成为无尽之海西南霸主的我，竟然与海贼王有密切关联，甚至可能是盟友时，自然不可能坐视不理。
于是，格雷戈大皇子，或者说他代表的南域帝国海洋扩张势力，果断出手干预了。”
克莱尔这里提到的“海贼王”，自然并非指柯恩后来使用的那个身份，而是指那个在无尽之海历史上留下浓墨重彩，更让南域帝国刻骨铭心的初代海贼王。
也是柯恩在无尽之海中继承其衣钵的那位传奇人物。
那位初代海贼王在其活跃的年代，曾让南域帝国吃尽苦头，其舰队神出鬼没，多次重创南域海军，劫掠其富庶的沿海与商路。
甚至还有几任皇帝因其而丧生。
这份跨越时代的深仇大恨，早已铭刻在南域帝国的骨髓里。
柯恩既然继承了初代海贼王的传承与幽灵船，某种程度上也就“继承”了这份来自南域帝国的深刻敌意。
南域帝国在察觉到克莱尔竟然与海贼王的传承者合作时，新仇旧恨瞬间叠加。
这不仅仅是地缘政治上的防范，更是一次绝佳的复仇与清算机会。
他们干涉人鱼族内斗，不仅是为了阻止一个可能敌对且强大的统一人鱼政权出现，更是想借此逼迫“海贼王”现身，好一劳永逸地解决这个心腹大患，一雪前耻。
克莱尔继续说道：
“毕竟是人类五大帝国之一，南域帝国在无尽之海的影响力无与伦比，根基深厚。
其国力、资源、以及许诺的利益，对许多海族势力而言具有难以抗拒的诱惑力。
他们不仅说动了澜族、碧涛族的残余势力，还利用其影响力，在海族内部积极游说、施压甚至威胁，煽动了不少其他海族部族或势力，一起向人鱼族联席会议施压。
他们提出的要求越来越露骨，竟然意图逼迫我们整个人鱼族，放弃独立地位，成为他们南域帝国的附属种族。”
柯恩听完，皱眉问道：
“南域帝国如此大动干戈，甚至将手伸到海族内部，试图改变种族从属关系……这件事，范泽倒是还没有跟我详细汇报。”
他提到的范泽司令官，原是艾菲因的海军副司令，能力出众，忠诚可靠。
在柯恩组建猩红掠夺者，并决意向无尽之海拓展影响力后，便将其调任，委以重任。
目前主要负责“猩红掠夺者”及其附属舰队，统筹艾菲因在整个无尽之海的经营与攻略事宜。
克莱尔的神色微微一变，眼眸中闪过一丝复杂，声音比刚才低沉了些：
“其实这件事我并没有跟范泽司令官通过气。
事实上，自从我开始着手实质性推动人鱼族内部的统一进程，尤其是在后期与澜族、碧涛族正面交锋的阶段。
我就有意识地减少了与猩红掠夺者乃至你们艾菲因海军方面的直接联系。”
柯恩闻言，笑着说道：
“族长如今……还要跟我这般见外客气吗？”
克莱尔摇了摇头，沉声道：
“柯恩，这不是客气不客气的问题。
这是我们人鱼族内部的事务，关乎我族未来命运和独立自主。
借助外力，尤其是借助人类帝国的力量来完成统一，即便成功，也会留下无穷后患，让新生的统一政权根基不稳，甚至可能被贴上‘人类傀儡’的标签。
我希望潮汐族的复兴，以及人鱼族的重新统一，能够更多地依靠我们自己的力量，我们的意志，我们的海神眷顾。
所以，除非万不得已，我不希望将艾菲因帝国直接卷入人鱼族的内政纷争。
范泽司令官和他的力量，更多是作为一张底牌，一种威慑，或者在极端情况下的后手，而非常规手段。
可是现在……南域帝国下场了。
他们以人类帝国的庞然之躯，赤裸裸地干涉我族内政，甚至意图将我族整体变为附庸。
面对这样的外部强权碾压，单凭潮汐族，甚至单凭尚未统一的人鱼族，都力有未逮。
现在，我已经无法再坚持所谓的‘纯粹依靠自身力量’了。
南域帝国的介入，打破了所有的规则和底线。
柯恩，我需要你的帮助，需要艾菲因帝国的力量，来抗衡南域帝国施加的庞然压力。
这不仅是为了潮汐族，也是为了人鱼族不至于沦为他人附庸，为了南海域不至于被一家独大的人类帝国完全控制。”
柯恩静静地听完克莱尔的解释，缓缓点头，沉声道：
“我明白了。克莱尔，你有你的原则和考量，这没错。
在可能的情况下，依靠自身力量完成统一，确实能让新生政权更加稳固，更具凝聚力。
那么，现在潮汐族，以及你统一人鱼族的进程，具体处境如何？
南域帝国的干涉，已经到了哪一步？
你们的损失有多大，还能支撑多久？”
克莱尔轻轻摇头：
“情况……确实不容乐观。
我之前为了尽快完成统一，发动的攻势虽猛，但终究有些仓促。
澜族和碧涛族经营多年，树大根深，其残余势力和死忠分子并未被彻底清除干净，只是暂时蛰伏了起来。
如今南域帝国强势介入，许以重利，甚至直接提供武力支持，这些残党便如同嗅到血腥的鲨鱼，纷纷死灰复燃。
与南域帝国里应外合，重新集结成了不小的反抗力量。
他们熟悉地形，了解我族内部情况，造成的麻烦不小。
但这些内部叛乱，勉强还可以应对。
真正的致命威胁，来自外部——南域帝国已经不再满足于暗中支持和煽动，他们直接派出了海军。
最新情报，南域帝国至少出动了三支主力舰队，正从不同方向朝着潮汐王庭进发，意图形成合围，进行武力围攻！”(本章完)