在范泽他们私下从别人那里得到的一些模糊暗示，以及观察到的蛛丝马迹中，克莱尔的身份，早已被默默归类为“陛下的眷属”乃至“未来的皇妃”范畴。
因此，支援人鱼族，在范泽看来，不仅是帮助盟友，更是为陛下分忧。
克莱尔的意志，在很大程度上，就被他们视同于陛下的意志。
“……所以，目前的局面就是这样，克莱尔陛下。”范泽正在对近期双方协同防御、袭扰成果以及帝国海军动向的简要汇报，“帝国海军主力后撤，但格雷戈的‘深蓝之矛’特遣舰队以及配属的陆战力量，仍在前沿岛链保持高压对峙和小规模袭扰。
他们像是在等待，或者在准备着什么。
我们的幽灵船和快速袭击编队保持着机动威慑，但对方似乎也适应了我们的节奏，损失在可接受范围内。
总体而言，战线暂时稳定。”
会议正在紧张而有序地进行着，就在这时，议事厅外传来轻柔急促的叩击声——那是人鱼族特制的传讯海螺与结界共鸣的声音。
克莱尔微微抬眸，示意了一下。
莎琳大祭司轻声念了句咒文，厅堂一角的结界如水波般荡漾开一个缺口。
一位额头两侧有着淡蓝色细鳞的中年男性人鱼迅速进来。
他先是对着克莱尔所在的方向深深一礼，然后转向在坐的各位高层：
“陛下，诸位大人，”来人正是目前负责外围警戒与侦察的澜族一位传奇阶长老，他语速很快，带着深海居民特有的模糊喉音，“前线观察哨和散布在外围的暗哨同时传回急报，南域帝国的舰队，有大规模异动！”
这个消息立刻让所有人精神一振。
终于来了吗？是要发动新一轮进攻？
然而，澜族长老接下来的话却出乎意料：
“不过他们的目标似乎并非我方防线，也不是珍珠宫方向。
他们集结了一支完整规模的舰队，正朝着迷雾回廊东南侧，靠近沉寂岛链的方向驶去，像是在执行什么护送任务。
他们的行动非常迅速，队形严密。
而且我们的侦察哨回报，在舰队外围感应到了不止一道强大的超凡波动，至少是传奇阶位的存在。
我们的侦察人员怕被那些高阶超凡者发现，不敢靠得太近。”
“护送任务？”
范泽司令官灰色的眉毛拧了起来。
他久经沙场，深知海军的行动规律。
如此规模的舰队，搭配高阶超凡者暗中随行，绝不会是为了普通的物资转运或者人员轮换。
“什么重要的东西，或者人，需要动用这样的力量，在这个时候，走这条远离主航线的偏僻海域？”
克莱尔微微眯起眼眸，视线落在沙盘上那片被标注为“沉寂岛链”的区域。
这是由数十个小型荒芜岛屿组成的区域，远离主要航道，暗礁密布，海况复杂，常年被淡淡的魔法迷雾笼罩。
除了少数亡命之徒或进行隐秘勾当者，鲜有船只问津。
帝国海军一支精锐分舰队，在双方对峙的敏感时期，如此兴师动众地前往那里，所图为何？
澜族长老摇了摇头，两侧的鳞片在厅内幽光下泛起微弱的光泽：
“具体情况还不清楚，对方警戒非常严密，明面上的舰队巡逻无死角，暗中的高阶超凡者精神扫描也间歇性覆盖大片海域。
我们的侦察人员只能远距离观察其航向，无法靠近查明具体护送的是什么。
但可以确定，他们的目的地，很可能是沉寂岛链中的某个岛屿，或者是以那里为中转。”
厅内的气氛变得有些凝重。
未知，往往比明确的威胁更让人不安。
南域帝国海军反常的举动，背后必然隐藏着某种目的，而这目的，很可能与人鱼族当前的困境有关。
克莱尔很快下了命令：
“继续监视，保持最高隐蔽，宁可丢失目标，也绝不能暴露我们的侦察点。
另外，启用我们在‘沉寂岛链’附近休眠的暗哨，我要知道那片海域近期所有不寻常的能量波动和船只出入记录，无论大小。”
“是，陛下！”
澜族长老领命，再次行礼后迅速退下，结界重新合拢。
会议暂时中断，众人都在消化这个突如其来的情报。
范泽司令官沉吟片刻，看向克莱尔：
“陛下，此事蹊跷，‘沉寂岛链’并非战略要地，也无重要资源，帝国海军如此动作，必有隐情。
我建议，是否可以让我们的幽灵船，凭借其隐蔽特性，冒险抵近侦察一次，或许能有所发现。”
克莱尔尚未回答，一旁的贝克曼却摸了摸下巴，眼中闪过一丝精光：
“等等……迷雾回廊东南，沉寂岛链……那个方向，再往东去，穿过暗流峡湾，是不是就接近南域帝国本土的碎星群岛外围了？
帝国海军是准备从那里秘密运送什么东西回本土？
还是说，他们在‘沉寂岛链’上，有什么不为人知的秘密据点，现在需要转移？”
碧涛族的族长格瑞安不耐烦地哼道：
“管他是什么，鬼鬼祟祟肯定没好事。
要我说，派一队好手，跟着范泽将军的幽灵船，摸过去看看，要是值钱的宝贝，就抢他娘的。
要是南域帝国的阴谋，就给他搅黄了！”
克莱尔抬起手，制止了格瑞安更进一步的狂言。
她没有立刻做出决定，而是转头看向了侍立在她身后阴影中的一名沉默的人鱼侍女，低声吩咐了一句。
那名侍女点点头，身体如同融化在水中一般，悄无声息地消失了。
大约过了半个小时，正当众人继续商议是否要采取更积极的侦察行动时，那名侍女去而复返，手中多了一个密封的深海贝匣。
侍女恭敬地将贝匣呈给克莱尔。
克莱尔指尖闪过一丝蓝光，贝匣悄然打开，里面只有一张薄薄的纸条。
克莱尔拿起纸条，只看了一眼，那原本如同万载寒冰般沉静的绝美脸庞瞬间变得苍白。
紧接着，周身爆发出一股刻骨森寒的恐怖气息。
“嗡——！”
厅堂内，那由莎琳大祭司维持的静音结界剧烈震荡了一下，几乎要破碎。
范泽、巴博斯等人猝不及防，都被这股突如其来的传奇气息冲击得气血翻腾，下意识地绷紧了身体，惊疑不定地看向克莱尔。
克莱尔握着纸条，微微颤抖，眼中燃烧着滔天的怒火与刺骨的杀意，仿佛要将视线所及的一切都冻结。
莎琳大祭司第一个反应过来，挥手加固了结界，同时担忧地看向克莱尔：
“陛下，发生什么了？”
克莱尔没有回答，只是将手中的纸条推到了沙盘中央，让所有人都能看到上面迅速显影出来的绝密情报。
纸条上的透露出的信息令在场众人头皮发麻：
“帝国海军‘深蓝之矛’特遣舰队，及宫廷法师团精锐，秘密执行归巢行动。
押运目标：‘沉寂岛链密所’长期囚禁之人鱼族长老共三百五十七人。
目的地：帝国本土黑狱岛。
处置方式：为防止战时生变，于抵达后立即秘密处决，抹除一切痕迹。内附名单：……”
后面是一连串的名字和简略的身份描述。
每一个名字，都曾是人鱼族中闪耀的星辰，是族群的中流砥柱。
他们或在某次外出巡猎后神秘消失，或在探索遗迹时音讯全无，或在与其他海族的冲突中“意外陨落”……
数百年来，人鱼族天赋出众者接连“意外”失踪，一直是笼罩在族群头上的阴云，也是人鱼族近年来力量衰退、青黄不接的重要原因之一。
族内曾有过各种猜测，内斗、海难、深海险地、甚至其他海族的暗算，却从未有人敢想，也从未有人想到。
他们竟然是被南域帝国，这个表面上维持着傲慢的“文明”姿态的帝国，秘密抓捕，长期囚禁在了远离故土的荒岛之上！
而现在，仅仅因为战争开启，因为担心“横生事端”，帝国就要将这些饱经折磨的族人，像处理垃圾一样，秘密押送回所谓黑狱岛，进行冷酷的处决！
难怪需要如此规模的舰队护送，难怪有高阶超凡者暗中警戒。
他们护送的，不是什么珍宝，而是人鱼族被窃取的骄傲，被践踏的尊严，是数百年来无声流淌的鲜血！
范泽司令官灰色的眉毛紧紧锁在一起，手指不自觉地捻着沙盘边缘，目光锐利地看向克莱尔手中的纸条。
作为身经百战的将领，他本能地对这种“恰到好处”送来的绝密情报抱有疑虑，尤其是在如此敏感的时期。
“陛下，这个情报的来源……可靠吗？
会不会是南域帝国那边故意放出来的诱饵，目的是引我们出击，设下陷阱？”
克莱尔眼中的怒火略微收敛，但冰寒更甚。
她将纸条轻轻放在桌上，轻声说道：
“情报来源是军统，漩涡堡站。”
短短一句话，却让范泽以及旁边竖起耳朵的巴博斯、贝克曼等人，神色皆是一凛。
军统！
那个直属皇帝陛下，权力大得惊人的情报与特殊行动机构？
范泽心中的疑虑瞬间消散了大半。
军统的人冒死送来如此绝密的情报，而且直接送到了克莱尔陛下手中，这其中的意味，再明显不过了。
能调动军统的力量为己用，这份信任和权柄，绝非寻常，铁定是未来的王妃无疑了……
他迅速收敛心神，压下杂念，沉声问道：“那陛下的打算是？”
克莱尔的目光扫过沙盘上那条通往“沉寂岛链”的红色航线，声音斩钉截铁：
“必须救，他们不仅是我的族人，更是人鱼族的脊梁。
数百年的囚禁与折磨，如今还要被秘密处决……此仇不共戴天。
南域帝国必须为此付出代价！”
她顿了顿，绝美的脸庞上浮现出一丝决绝：
“而且，这次行动，必须由我亲自带队。
只有我，手持指海神三叉戟，才有可能在帝国可能布下的天罗地网中，撕开一道口子，将我们的族人带回来。
其他人去，面对可能存在的陷阱和帝国重兵，生还的希望渺茫，更遑论救人了。”
“陛下，不可！”范泽几乎是立刻出声劝阻，脸上写满了不赞同，“此事处处透着诡异。
帝国海军如此大张旗鼓，又恰好被我们截获如此详细的情报……这太像是一个精心设计的陷阱了。
目标很可能就是您，请您务必三思。
救援行动可以交由我和巴博斯他们，我们率领幽灵船舰队，凭借速度和诡异，未必没有机会……”
克莱尔打断了他的话，声音平静了下来，但那平静之下是更加坚定的意志
“范泽将军，你的顾虑我明白。
这很有可能，甚至十有八九，就是一个针对我的陷阱。”
她抬起手，掌心向上，一缕幽蓝色的光芒在她指尖跳跃，最终化为一柄微缩的三叉戟虚影。
“但是，那又如何？
我有海神三叉戟在手，如今大陆封印规则尚在，圣者以上力量受到极大限制，难以真身全力降临世间。
即便他们真的不惜代价，出动圣者化身，或者动用某些禁忌手段……在这无尽之海上，我有神器护身，打不过，难道还走不掉吗？
况且，我也会先隐匿行踪，悄然抵近观察，确认情况。
如果事不可为，我自然不会轻易涉险暴露。
但若有一线机会……我的族人在那里，正在被押往死亡的路上。
我身为人鱼族的女王，没有理由，也没有脸面，躲在安全的珍珠宫，等待别人用生命去冒险拯救我的子民。”
范泽张了张嘴，还想再劝，但看到克莱尔眼中那不容动摇的光芒，知道再劝也是无用。
这位女王陛下，平时虽然接受他们的建议，但在涉及族群根本、涉及她自身责任的关键时刻，她的意志坚如磐石。
范泽最终无奈地叹了口气，右手抚胸，郑重行礼
“……既然如此，还请陛下务必以自身安危为重。
末将恳请陛下，至少多带几位得力助手。”
“陛下！”
这时，一直旁听的澜族族长巴莫斯和碧涛族族长格瑞安也站了起来。
巴莫斯上前一步，声音因激动而有些沙哑：
“陛下，这不仅仅是潮汐族的事情，这是我们整个人鱼族，三大王族共同的耻辱和仇恨。
被囚禁的族人中，也有我澜族的上一代大祭司，有碧涛族的天才战士！
救回他们，是我们所有族人的责任！”
格瑞安也沉声附和：
“不错，克莱尔陛下愿亲自涉险，我等岂能安坐后方。
我二人虽不及陛下神器之威，但也算是传奇巅峰，手中亦有先祖传承的圣器护身。
随陛下同去，多少能分担些压力，请陛下准许！”
两位族长表态坚决，眼中燃烧着同样的怒火与决心。
他们与克莱尔或有政见分歧，但在面对如此辱及全族、触及根本的血仇时，立场空前一致。
而且，他们传奇巅峰的实力，加上各自族中传承的圣器，确实是一股强大的助力。
克莱尔看着两位神情激动的族长，沉吟片刻，缓缓点头：
“好，有你们两位相助，救回族人的把握也大一分。
不过，一切行动，需听我号令，切不可冲动。”
“是，谨遵陛下之命！”
两位族长肃然应道。
就在这时，又一名人鱼侍卫无声无息地进入厅堂，带来了军统传来的后续详细情报。
包括押运舰队的具体航行时间表、航线微调、各舰配置，以及已探明的随行高阶超凡者的数量与大致职业。
情报之详细，几乎像是帝国海军自己递交的行动计划。
克莱尔仔细看完后，收起纸条：
“事不宜迟，范泽将军，你与莎琳坐镇珍珠宫，协调防御，并准备接应。
巴博斯、贝克曼，你们挑选最精锐的突击力量，在‘暗流峡湾’外围待命，一旦接到我的信号，立刻按计划接应。
威尔，你的舰队负责牵制可能出现的帝国外围巡逻力量。”
她有条不紊地下达着一连串命令，目光最后落在两位族长身上：
“我们即刻出发，务必在帝国舰队进入‘暗流峡湾’最狭窄的‘泣咽海峡’前，截住他们。”
“是！”
……
柯恩的“时空之书”上只有猩红岛主基地的时空锚点，因此他只能先到猩红岛主基地，随后再从猩红岛主基地前往南海域。
猩红岛主基地作为艾菲因经营无尽之海西北海域的重要支点，虽然与正在发生冲突的南海域隔着相当一段距离。
但对于如今已稳固站在传奇阶位，对空间法则有了更深层次理解的柯恩而言，这段在常人看来需要舰队航行数日甚至更久的路程，不过是稍微多花费些时间和精力罢了。
撕裂空间进行长距离移动，对现在的他来说，已经不是什么难事了。
心念微动，手中的时空之书无风自动，书页翻动间，流淌出一枚枚复杂的银色符文，随后在他面前构建起一扇稳定幽深的传送门。
柯恩一步踏入，身影瞬间被银光吞没。
下一秒，柯恩的身影已然出现在猩红岛主基地深处，耳边远处码头特有的喧嚣与秩序井然的号子声。
走出密室，门外是一条略微向上倾斜的笔直走廊，墙壁由切割粗糙但异常坚固的火山岩砌成，每隔一段距离便镶嵌着一盏以海兽油脂和发光苔藓为燃料的壁灯，火光稳定，将走廊照得半明半暗。
空气中弥漫着更浓郁的海腥味和金属冷却油的味道。
远处隐约传来的一阵阵有节奏的沉闷轰鸣——那是基地深处，为某些特殊设施，比如幽灵船坞等供能的魔法熔炉在工作。
柯恩的到来没有惊动太多人，当他推开指挥副塔顶层那间可俯瞰大半个港湾的房间门时，里面的人显然吃了一惊。
一个穿着合体的年轻男人正伏在海图桌上，用圆规和尺子仔细标注着什么。
听到门响，他下意识地抬头，当看清来人面容时，脸上的瞬间浮现出显而易见的愕然与发自内心的激动。
他猛地站直身体，动作有些仓促，然后以带着军人与臣属双重意味的姿势，右手握拳重重叩击左胸，深深低下头：
“陛下，斯蒂文斯·詹宁斯，向您致敬！
未曾远迎，万分惶恐！”
柯恩微微颔首，示意他不必多礼，目光快速扫过房间：
“弗林特呢？”
目前主基地这里留守的只有总船长弗林特·萨尔加多以及主基地负责人斯蒂文斯·詹宁斯。
按照常理，范泽司令官不在，“总船长”弗林特·萨尔加多，作为猩红掠夺者名义上的最高指挥官之一，此刻应该在这里。
詹宁斯保持着微微躬身的姿态，语速很快但清晰：
“回陛下，弗林特先生此刻正在三号幽灵船坞，对最近新建的幽灵船进行最后的适应性调试和船员协同训练。
这是范泽司令官离开前特别交代的任务，要求确保所有留守的幽灵船随时处于最佳战备状态。
他已经连续在船坞待了四天了，吃住都在那边，所以……”
柯恩走到窗边，望向港口。
正午略显刺眼的阳光照射在波光粼粼的海面上，港内停泊的船只比往日稀疏了许多，那几艘标志性的幽灵船轮廓，在阳光下显得有些模糊不清。
大部分常规战舰也不见了踪影，只有一些负责日常巡逻和警戒的中小型舰艇在港内缓缓移动。
“范泽带走了多少人？”柯恩问道，视线依旧落在窗外。
詹宁斯显然对这些情况了如指掌，很快回答道：
“范泽司令官遵照陛下的最高指示，为全力支援南海域人鱼族，几乎抽空了猩红掠夺者的机动力量和指挥核心。
副团长巴博斯、威尔、贝克曼，以及第一、第三、第五快速袭击舰队指挥官，超过六成的幽灵船资深操控官和接舷战好手，还有超过八成的精锐陆战队员，都随司令官南下了。
目前基地留守的作战力量，主要是弗林特总船长直接指挥的一支幽灵船舰队及其配套船员，以及我负责的用于维护基地安全和西北海域日常威慑的常备舰队，大约只有鼎盛时期的三成兵力。”
他顿了顿，补充道：
“司令官认为，既然主要战略方向转向南方，基地保留维持基本运转和区域稳定的力量即可。
将所有精锐力量集中用于南海域，才能最大程度贯彻您的意志。”(本章完)