老管家听到加兰带着不耐烦的反问，脸上露出一丝为难的神色。
他微微向前倾身，声音压得更低了，低到几乎只有书桌前的加兰能够听清。
但在这过份安静的书房里，那细微的气流声和几个关键的字眼，还是不可避免地飘进了对面格雷戈的耳中：
“老爷，您最近忙于大事，或许未曾留意家族内部的一些消息。
老侯爵特意嘱咐我来告知，并非小题大做。
实在是……嘉琳娜小姐的这位未婚夫，身份有些特殊，来头……相当不小。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，灰蓝色的眼睛快速扫了一眼旁边看似专注于茶杯、实则注意力早已被吸引过来的格雷戈，然后才继续用那种几乎耳语的音量补充道：
“老侯爵的意思是，现下时局微妙，小姐这次带着未婚夫前来，意义非比寻常。
接待的规格、态度，每一个细节，都需格外注意，不能有丝毫怠慢，以免……失了分寸。”
“未婚夫？特殊？来头不小？”
加兰下意识地重复着管家话里的关键词，眉头先是习惯性地蹙起，显露出被打断正事的不悦，以及一丝对“家族旁支小姐的未婚夫能有多大来头”的轻微质疑：
“说起来，嘉琳娜这丫头，前阵子家里来信是提过订婚的事，但只说是她自己结识的，家世尚可，人品不错……她到底是跟谁订的婚？
她虽是旁支，但终究姓朱恩，对方什么背景？
可别是什么不清不楚的人，平白折损了家族的体面。”
作为家主，加兰有责任确保家族成员，尤其是拥有朱恩姓氏的成员，其婚姻不会给家族带来麻烦或耻辱。
老管家没有直接回答，他只是将腰弯得更低了些，沉默地站在那里。
这异常的沉默，让加兰脸上的不耐瞬间凝固了。
他并非愚钝之人，恰恰相反，他能从老管家这欲言又止却又异常坚持的态度中，从父亲“特意嘱咐”甚至要求他“亲自迎接”的罕见重视中，嗅到了一丝不寻常的气息。
如果只是普通的家世不错的未婚夫，父亲绝不会如此郑重其事，更不会用“时局微妙”、“注意分寸”这样的话来提点他。
他看了看垂首不语的老管家，又似乎无意识地用眼角余光瞥了一眼对面坐着的格雷戈。
格雷戈正端起茶杯，佯装喝茶，但加兰能感觉到，这位大皇子的注意力早已不在茶水上。
电光石火间，加兰似乎明白了什么，他立刻转向格雷戈，脸上已经换上了一副略带歉意的笑容：
“殿下，实在抱歉，一些家族内部的琐事，扰了殿下的雅兴。
您请稍坐，用些茶点。我出去交代几句，去去就回。”
他站起身，动作从容，对格雷戈微微颔首示意，然后便跟着沉默的老管家，快步走出了书房。
格雷戈独自留在书房里，手里捧着那杯已经微温的香料茶，微微蹙起眉头，灰色眼眸中充满了疑惑和深思。
朱恩家族的家事，他作为外人，尤其还是刚刚建立脆弱联盟关系的“盟友”，自然不便，也不应该过多探听。
这点分寸他懂，加兰刚才那明显带着“此事不宜为外人道”的回避态度，他也看得清清楚楚。
但是还是难以遏制的起了好奇心，他飞快地在记忆中搜索着关于朱恩家族的情报。
他确实调查过这个家族，虽然不是事无巨细，但主要成员还是清楚的。
朱恩家族嫡系这一代，似乎并没有适龄未婚、名叫“嘉琳娜”的小姐。
旁支倒是有不少，但一个旁支的小姐，带着她的未婚夫来到帝都，竟然需要家族家主加兰·侯爵亲自去港口迎接？
还要注意分寸、不能怠慢？
那个管家说什么来着？
“来头相当不小”，“时局微妙”，“意义非比寻常”……
这些词语组合在一起，在格雷戈的脑海中激起了层层涟漪。
一个旁支小姐的未婚夫，能有什么了不得的来头，让老侯爵格兰古瓦都如此重视，甚至要特意提醒加兰注意接待规格？
这绝不寻常。
格雷戈意识到，朱恩家族的水，可能比他想象得更深。
这个看似低调、以商业立足的古老家族，其触角和人脉网络，或许远远超出了表面的范畴。
各种猜测纷至沓来，却又都缺乏依据。
格雷戈只能按捺下心头翻涌的疑问，重新端起那杯已经凉透的茶，目光投向窗外阴沉的天色，耳朵却不由自主地留意着门外的动静。
等待的时间并不算太长。
但就在这短暂的等待中，格雷戈敏锐地察觉到，当加兰重新推开书房门走回来时，他整个人的状态，与几分钟前离开时，已经截然不同。
刚才离开时，加兰脸上虽然带着歉意的笑容，但眼底深处仍能看出不耐和勉强。
而现在，加兰脸上那点残留的不耐烦已经消失得无影无踪。
他的步伐比离开时轻快了一些，甚至嘴角还带着一丝奇特的微笑。
那绝不是应付家族琐事该有的表情，更像是在极短时间里，接收到了某个出乎意料但绝对是利好的重要消息。
加兰走到书桌前，并未立刻坐下，而是转向格雷戈，这次他脸上的歉意显得更加真诚，也更加急切：
“殿下，万分抱歉，
看来这茶我们是不能慢慢喝了，家里确实有件要紧事，需要我立刻去处理。
嗯，您刚才应该也听到了，是我那位久未谋面的小妹妹，嘉琳娜，她和她刚刚订婚的未婚夫，从海上过来。
船马上就要进港了，家里老爷子催得紧，非要我亲自去接一趟不可。”
他的语气里已经听不出任何勉强或不悦，反而带着一种近乎“必须立刻动身”的明确意味。
格雷戈心中疑窦更深。这个“嘉琳娜小姐”和她的未婚夫，究竟是何方神圣？
竟然能让加兰·朱恩在短短几分钟内，态度发生如此一百八十度的转变？
格雷戈脸上保持着得体的微笑，说道：
“说起来，我与侯爵阁下相识也有些时日，竟从未听您提起过还有这样一位妹妹待字闺中，是我孤陋寡闻了。”
他这话说得轻巧，目光却状似无意地落在加兰脸上，捕捉着对方最细微的反应。
加兰脸上的笑容似乎有那么一瞬间的凝滞，但很快又流畅起来，他摆了摆手，拿起桌上的银质小壶，为自己续了半杯已然微凉的香料茶：
“殿下说笑了，并非有意隐瞒，嘉琳娜并不是我的亲妹妹，是一个旁系的表妹。
而且这支血脉离得太远，平日里也少有走动，不值一提。
是我曾祖父那一辈分出去的旁支，论起来，嘉琳娜得叫我一声表哥，但这血缘，早已淡得几乎算不清了。
大概……一百多年前，他们那一支就迁离了南域，去了中央帝国那边扎根谋生。
百年光阴，相隔万里，除了族谱上还记着个名字，其实与陌生人也没太大分别。”
他放下茶杯，发出轻微的磕碰声：
“只是这些年，两边偶尔也有些书信往来，逢年过节送点礼节性的问候，但也就仅此而已了。
有时候，他们那边遇到些难处，周转不开，或者需要在南域这边办点什么事，也会写信回来，向本家求助，开口借点钱，或是托些关系。
本家看在同姓的份上，能帮衬的也就稍微帮衬一下，毕竟血脉相连嘛。
但要说多深的交情，那是谈不上的。殿下未曾听闻，再正常不过。”
加兰这番解释，听起来逻辑清晰，合情合理。
一个血缘疏远、迁居海外百年、偶有求助但关系淡漠的旁支表亲，听起来确实不值得多加关注，更不值得让现任家主如此郑重其事。
然而，正是这番“合情合理”的解释，让格雷戈心中的疑虑不降反升。
理由很简单：如果真如加兰所说，只是一个需要本家偶尔接济的、关系疏远的穷亲戚，那么，这位“嘉琳娜小姐”携未婚夫到访，何以能让老侯爵亲自过问？
并严令加兰必须“亲自迎接”、“注意分寸”？
朱恩家族可不是什么讲究虚礼到迂腐地步的破落贵族，加兰·朱恩更不是会被“家族亲情”轻易绊住脚步的滥好人。
相反，这个家族和它的掌舵人，向来以实际利益和冷静判断著称。
问题不在那个血缘淡薄的“表妹”身上。
格雷戈的思绪飞快地转动，立刻想起了老管家之前那压低声音、意有所指的话——“嘉琳娜小姐的这位未婚夫，身份有些特殊，来头……相当不小。”
症结在这里。那个未婚夫。
加兰刚才解释了半天旁支血脉如何疏远，却对那位最关键的人物——嘉琳娜小姐的未婚夫——只字未提，轻轻带过。
这本身就是一种不自然的回避。
格雷戈灰色的眼眸深处闪过一丝了然的光芒，摆出一副饶有兴致的姿态，说道：
“哦？中央帝国来的表妹？
说起来，我虽久居帝都，对中央帝国那边的人情风物，倒也颇有兴趣。
既然阁下要去迎接亲人……
反正我今日也无其他要紧事，在别院也是喝茶。
不如，我随侯爵一同前去港口看看？
一来，算是陪阁下走走，二来，我也能见识见识中央帝国来的客人，说不定还能听些海那边的趣闻，子爵意下如何？”
加兰显然没料到格雷戈会提出这样的要求。他脸上那轻松的表情明显僵了一下，下意识地婉拒：
“这……殿下说笑了。您身份尊贵，怎好劳烦您为了我这等家族琐事奔波？
码头那边人多眼杂，风尘也大，实在不是您该去的地方。接人而已，我去去就回，很快的。”
格雷戈仿佛没听出加兰话里的推拒，脸上的笑容反而加深了些，语气也更加坚持：
“正因为是阁下的家人，我才更该去见见。
您之前不是还说要为我引荐几位朱恩家族的年轻才俊吗？
择日不如撞日，我看今日就挺好。
这位能让老侯爵亲自叮嘱、让子爵你也如此挂心的妹妹，想必是非同一般的人物。
她能选中、并带回南域的未婚夫，定然更是人中龙凤。
我倒是真想结识一番，看看是怎样出众的人物，能赢得朱恩家族明珠的青睐。”
片刻的权衡后，加兰摇了摇头，语气带着被“热情”打动的无奈：
“殿下如此盛情，倒让我不知如何是好了。
既然殿下不嫌弃码头杂乱，又有兴趣见见我那远道而来的妹妹和……嗯，她的未婚夫，那自然是他们的荣幸。
只是，到时候若有招待不周之处，还望殿下海涵。”
他最终点了点头，算是同意了格雷戈同行的要求，但那份“同意”里，多少带着点不得不为之的意味。
两人不再多言，一前一后走出了温暖的书房。
门外，老管家如同雕塑般垂手侍立，对于格雷戈的同行，他那张布满皱纹的脸上没有任何表情变化，只是深深地弯下腰，恭敬地为两位大人物引路。
别院门口已经备好了马车，两人很快朝着港口行去。
马车里，车厢里坐着的人，心境截然不同。
格雷戈望着窗外迅速后退的街景，心中的焦虑暂时被一种更强烈的探究欲所取代。
而加兰则靠着柔软的座椅背垫，目光投向窗外阴沉的天空，手指在膝盖上无声地敲击着，似乎在重新梳理某些思绪，或者思考着稍后该如何应对。
……
马车碾过漩涡堡用巨大条石铺就的街道，朝着港口区驶去。
车厢内，两人之间弥漫着短暂的沉默，只有车轮规律性的滚动声和外面隐约传来的市井喧嚣充当背景。
打破沉默的是加兰。
他轻轻咳嗽了一声，身体在柔软的车厢座椅上调整了一个更舒适的姿势，目光没有看向格雷戈，而是落在自己交叠放在膝盖上的双手上：
“殿下，有些事，本不该过多宣扬，尤其涉及家族内部一些……不那么符合常理的情况。
但既然殿下坚持同行，有些话，我觉得还是提前说开为好，免得您待会儿见了面，心里存着疑惑，反而不美。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，然后才继续道，语气里带着点自嘲：
“说实话，按常理，嘉琳娜这丫头，确实不需要我，更不需要朱恩家族摆出这么大阵仗去迎接。
一支血缘早已淡薄、迁居海外百年、平日里除了求助借钱鲜少来往的旁支，她的到来，能派个管家、准备个像样的住处，就算全了家族情分了。”
格雷戈侧过头，做出认真倾听的姿态，灰色的眼眸里恰到好处地流露出些许好奇，示意自己在听。
加兰微微摇了摇头，嘴角扯出一个说不出是感慨还是荒谬的弧度：
“可有时候，命运这东西，就是这么难以预料。
谁能想到呢，我们这位几乎要被族谱遗忘的小表妹，这次居然不声不响，攀上了一根……嗯，一根高得让人不得不仰视的‘高枝’。”
“高枝？”
格雷戈恰到好处地反问，眉毛微微扬起，显示出适当的兴趣。他知道，戏肉要来了。
“是的，高枝。”加兰重复了一遍这个词，这次，他的语气里少了些无奈，多了些沉甸甸的东西，甚至格雷戈能从其中听出兴奋的情绪。
加兰语气变得感慨了许多：
“大陆现在的局势，殿下您比谁都清楚。
自从诸神盟约公布之后，大陆各方势力交错，平衡脆弱得像暴风雨里的蛛网。
任何一点新的重量，都可能让这张网发生难以预测的倾斜。
所以我们不仅需要殿下这样在国内的强力盟友，在海外，也同样需要朋友。”
加兰没有直接点明，但话里的意思再清楚不过——朱恩家族，这个向来以商业立足、善于在夹缝中求存壮大的古老家族，敏锐地嗅到了某种机会，某种可能让朱恩家族在海外找到盟友的机会。
而这个机会，就系在嘉琳娜那位神秘的未婚夫身上。
所以，老侯爵才不惜打破常规，严令加兰必须亲自郑重地迎接，目的只有一个，尽全力交好这位即将成为朱恩家族（哪怕是旁支）姻亲的年轻人。
“是什么样的人物，能让老侯爵如此重视，甚至不惜劳动侯爵您的大驾？”
格雷戈顺着加兰的话问道，他知道，加兰既然主动提起，就不会只说一半。
加兰身体微微前倾，向格雷戈这边靠近了些。
车厢空间有限，他这个动作使得两人之间的距离缩短了许多。
他压低了声音，确保每一个字都能钻进格雷戈的耳朵，又不至于被车厢外可能存在的耳朵捕捉到：
“是中央帝国，”他吐出这个名字时，语气不自觉地带上了几分郑重，“财政大臣的……私生子。”
私生子。
这个词，像一道无声的惊雷，在并不宽敞的车厢内炸响。
无法拥有合法继承权的婚生子，这个身份在某些注重血统纯正和合法性的古老家族眼里，或许带着瑕疵，甚至是一种耻辱的印记。
但在某些特定情境下，尤其是在涉及中央帝国这样庞然大物的权力高层时，它的含义就变得极其复杂，极其微妙，也极其……具有想象空间。
格雷戈的身体几不可察地僵直了那么一瞬。
尽管心中早有猜测，这位未婚夫必然来历不凡，但“中央帝国财政大臣私生子”这个答案，其分量和背后可能牵扯的利害关系，依然超出了他之前的预期。
他猛地转过头，灰色眼眸紧紧锁定加兰的脸，瞳孔因为震惊和急速思考而微微收缩。
“中央帝国财政大臣的……私生子？”
他重复道，声音不高，但带着明显的质疑和确认的意味，“子爵，你确定？这种事情，可不能仅凭传言。”
加兰嘴角勾起难以掩饰的笑意：
“起初接到消息时，我和殿下的反应一样，难以置信，甚至觉得是误传，或者有人故意放出的烟幕。
毕竟这听起来像是三流小说里的情节，但是……”
他顿了顿，灰蓝色的眼睛里闪烁着精明的光芒：、
“我父亲，老格兰古瓦侯爵，他亲自过问，动用了家族在中央帝国那边经营多年的一些关系，从不同渠道，用不同方式，反复查证。
最后得到的结论，指向同一个事实。”
他身体坐直了一些，仿佛要强调接下来这句话的分量。
“这位陪同嘉琳娜回来的艾德里安勋爵，他确实是，目前掌握着中央帝国——那个人类世界最庞大、最强盛的帝国——经济命脉的巨擘，芬奇·爱德华兹大公的亲生儿子。”
加兰说出了那个名字——芬奇·爱德华兹。
这个名字本身，就代表着财富、权势和足以影响大陆经济走向的恐怖能量。
中央帝国的财政大臣，其权势和影响力，远非南域帝国同职位的官员可以比拟。
那是真正站在人类世界权力金字塔顶端的人物之一。
加兰补充道，声音压得更低，几乎成了气声，但其中的意味却更加惊人：
“而且，据我们得到的消息，芬奇大公的婚生子，也就是他合法的继承人，身体似乎一直不太好，而且……似乎并不太得大公的欢心。
这位艾德里安勋爵，虽然名义上是私生子，但却极受大公看重，不仅被送到了大陆第一学府圣辉学宫深造，甚至还给他运作了一个勋爵的头衔。
这意味着什么，殿下，您应该比我更清楚。”
清楚了，一切都清楚了。
为什么一个血缘淡薄的旁支表妹，能让朱恩家族如此兴师动众，甚至要求家主亲自迎接。
为什么老侯爵要强调“时局微妙”、“注意分寸”、“必须交好”。
为什么加兰在得知确切消息后，态度会发生一百八十度的大转弯，从“不耐烦的琐事”变成了“必须亲自处理的要紧事”。
这根本不是简单的亲戚走动，这是一次至关重要的政治投资，一次可能改变家族未来数十年甚至上百年气运的豪赌。
赌注，就压在这位“艾德里安勋爵”，中央帝国财政大臣芬奇·爱德华兹大公的私生子，或者说，是极有可能在未来某个时刻，身份发生天翻地覆变化的潜在继承人身上！(本章完)