“陛下，您终于醒了。”
莎琳的声音带着如释重负的欣喜，她小心地扶住想要撑起身的克莱尔，在她背后垫上柔软的靠枕：
“感觉如何？”
克莱尔靠在枕上，眼眸下意识地扫过房间。
房间内宽敞舒适，周围的陈设也是她十分熟悉的风格，甚至她喜爱的几件贝壳工艺品也被细心地摆放到了触手可及的小几上。
看起来一切都显得平静而安全，仿佛不久前那场惊心动魄的生死搏杀和绝望献祭，都只是一场遥远的噩梦。
然而，克莱尔的心情并没有因此好太多，因为她没有看到那个她最想见到的人。
克莱尔轻轻抿了抿唇，绝美苍白的脸庞上浮出一抹难以掩饰的失落，纤长的睫毛垂下，在眼睑下投下一小片阴影。
莎琳大祭司将她的细微神情尽收眼底，放柔了声音，轻声解释道：
“柯里昂陛下他在这里守了您整整三天三夜，是猩红掠夺者的几位核心高层有紧急军务需要当面呈报并商议后续。
陛下他才不得已暂时离开，此刻正在议事厅主持会议。”
大祭司莎琳身为克莱尔最信任的心腹，自然知晓“海贼王雅恩·修斯”这层伪装下的真实身份。
因此，她此刻的称呼也自然而然地切换回了“柯里昂陛下”。
听到莎琳的话，克莱尔先是一怔，随即，脸颊浮出一抹淡淡的红晕。
顿了顿，她收敛心神，重新抬起眼眸，虽然脸颊还带着未褪尽的红晕，但眼神已恢复了惯有的冷静：
“后来……情况怎么样了？
我们的人……”
她记得自己昏迷前，柯恩已经出现，但那时战局依旧凶险，半神阿夫莱利还在场。
莎琳大祭司脸上的笑意加深，带着无比的崇敬，详细地汇报导：
“陛下请放心，一切均已顺利解决，而且是大获全胜。
柯里昂陛下神威盖世，运筹帷幄。
在您昏迷后，他亲自出手，顷刻间便重创了数名帝国传奇，随后，圣愈修会的布泽会长及其麾下圣者、猩红掠夺者的幽灵舰队全力出击，再加上柯里昂陛下事先调动的苍白之翼力量以及东域帝国格蕾丝长公主殿下派来的援军及时赶到。
四方合力，形成反包围，彻底击溃了南域帝国的舰队！”
克莱尔屏息听着，碧眸中光彩流转。
莎琳继续道：“除了半神阿夫莱利见势不妙，仓皇裹挟着大皇子格雷戈和极少数核心将领，不惜代价撕裂空间遁走之外。
此次南域帝国前来伏击您的所有力量——包括其主力舰队、随行的传奇强者以及大量中低层军官和士兵，全军覆没！
不是被当场格杀，便是已被俘虏。
我们的族人也都全部平安地救了出来，虽有受伤，但无人罹难。
此刻正在接受圣愈修会布泽会长及其麾下精英治疗师的亲自照料，伤势恢复得很快，请您完全宽心。”
克莱尔闻言，一直紧绷的心弦终于彻底松开，舒了一口气。
莎琳大祭司的脸色转为肃杀，声音冷了几分：
“至于澜族族长巴莫斯那一支叛徒，已经被全部擒获，经长老会与王庭卫队联合审判，证据确凿，已按族规处以极刑。
其麾下附逆者亦根据情节轻重予以惩处。
澜族和碧涛族内部也已进行清洗整顿，由忠于王庭的宿老暂时接管。”
克莱尔眼中寒光一闪，点了点头。
莎琳最后总结道，语气掩饰不住的自豪：
“经此一役，南域帝国在潮汐王庭海域的精锐力量折损大半，更损失了多位传奇，可谓元气大伤，颜面尽失。
短时间内，他们绝不敢再轻易对我人鱼族，对潮汐王庭有任何非分之想！
陛下，您平安归来，又取得如此辉煌胜利，实乃我族之大幸！”
听完莎琳的完整汇报，克莱尔靠在柔软的枕垫上，久久不语。
一场本以为十死无生的绝境，在他出现后，以如此雷霆万钧的方式逆转。
不仅救回了她和族人，重创了强敌，铲除了内患，更是彻底打出了人鱼族和柯恩联盟的威风。
他总是在她最需要的时候，如同定海神针般出现，为她撑起一片天。
“莎琳，通知长老会，等我稍好一些，立刻召开王庭会议，商讨后续事宜。”
“是，陛下。”
莎琳大祭司的话音未落，门外便传来一声轻微却带着明显急促的响动。
紧接着，柯恩便推门走了进来。
他显然是刚结束会议便立刻赶了过来，当看到克莱尔已经顺利清醒过来后，一直紧绷着的心神也放松了下来。
莎琳大祭司何等眼色，见状立刻躬身，脸上带着欣慰而了然的笑意，无声地行了一礼，便轻手轻脚地退了出去。
没有外人在场，克莱尔一直强撑着的属于女王的冷静自持彻底消散。
她强忍着身体的虚弱和不适，从靠枕上直起身，伸出双臂紧紧揽住了柯恩的脖子，将他用力拉向自己。
身上轻薄的丝质睡袍因动作而滑落肩头，露出大片如珍珠般莹润的肌肤和精致的锁骨。
下一秒，在柯恩还未来得及开口之前，克莱尔已经仰起脸，温软而有些冰凉的唇瓣精准地印上了柯恩的嘴唇。
克莱尔甚至没有闭上眼睛，她就这样睁着迷离的碧蓝眼眸，深深地望进柯恩的眼底。
剥去了所有的高傲与自矜，只剩下一个女人的全部情感——爱恋、依赖、歉疚、渴望。
她在用眼神告诉他此刻翻腾在心间无法用言语表达的汹涌情潮。
柯恩所有到了嘴边的想要“教训”她不顾安危、擅自行动的话，被她这突如其来的亲吻和直击灵魂的眼神，彻底堵了回去。
身体僵硬了一瞬，随即放松下来，然后，反客为主。
……
……
……
良久，直到两人都有些气息不稳，克莱尔苍白的脸上浮起动人的红晕。
望着那张刻入她灵魂深处的俊颜，红唇轻启：
“要了我……”
柯恩环在她腰间的手臂不自觉地收紧，喉结上下滚动了一下：
“你……刚刚恢复，身体还很虚弱。”
克莱尔直接用行动回答了他。
她微微挣开他些许，抬手干脆利落地解开了睡袍侧边的系带。
丝滑的布料顺从地滑落，堆叠在她纤细的腰际，将她那具完美到令人窒息的身躯毫无保留地呈现在柯恩眼前。
看着眼前这足以让任何男人疯狂的绝美风景，柯恩深吸一口气，如同对待稀世珍宝一样，小心翼翼地将克莱尔放倒在柔软的床榻上。
……
……
……
克莱尔依偎在柯恩的胸膛上，脸颊贴着他心脏平稳跳动的位置。
身体的疲惫与虚弱在极致的放松后，转化为更深沉的困倦，但精神却异常清醒。
她微微仰起头，轻声问道：
“你这次来无尽之海，接下来是有什么计划吗？”
柯恩环抱着克莱尔光滑的身体，低沉地应了一声：
“嗯，两件事。”
他调整了一下姿势，让她靠得更舒服些，开始娓娓道来：
“第一件事，也是当务之急，是帮助人鱼族，或者说，帮助你，彻底统合目前无尽之海相对松散的海族大联盟。
不仅仅是在名义上恢复潮汐王庭的威望，而是要建立一个真正意义上政令统一、军力集中的海族帝国。”
克莱尔的眼神瞬间锐利起来，微微屏住了呼吸。
建立海族帝国！
这是历代人鱼族女王乃至更早的海族共主都曾梦想，却始终未能完全实现的宏伟目标。
柯恩继续说道：
“南域帝国之所以能在海上屡屡挑衅，甚至敢于策划如此规模的伏击，除了格雷戈个人的野心，更深层的原因在于他们获得了部分海洋系神祇或强大海族势力的暗中支持或默许。
他们利用海族内部的矛盾与分裂，分化拉拢，各个击破。
我们要做的，就是彻底打破这个局面。
一旦我们在无尽之海建立一个统一、强大的海族帝国，以其为主导，整合无尽之海几乎所有智慧海族与强大海怪的力量，形成一块铁板。
那么，南域帝国将彻底失去海洋系神祇的大部分支持。
这对他们将是毁灭性的打击。”
克莱尔听得心潮澎湃，她完全明白这其中的战略意义。
一个统一的海族帝国，将成为悬在南域帝国头顶的达摩克利斯之剑，极大地牵制其力量，甚至能配合柯恩未来的陆上行动。
柯恩顿了顿，继续说道：
“第二件事，跟奇迹之海有关，我要在奇迹之海寻找一件东西。”
“奇迹之海？
是那些宝藏传说吗？”
克莱尔下意识反问了一句，奇迹之海，位于无尽之海的最南端，是一片充满了传奇与未知的神秘海域。
那里洋流诡异，气候多变，深海之中隐藏着无数上古遗迹、沉没的文明古城，以及传说中蕴藏着惊天财富与力量的宝藏。每
天都有无数冒险者、寻宝猎人和野心家从大陆各地涌向那里，试图撞上大运，因此那里也是整个南海域最混乱、最危险，也最“热闹”的地方之一。
但“热闹”之下，却是更加残酷的丛林法则和血腥争夺。
柯恩点了点头，说道：
“不错，不过我要找的，并非寻常的金银财宝或神器碎片。
而是……一个文明的火种，或者说，文明备份。
奥术帝国的文明备份！”
“奥术帝国文明备份？”
克莱尔低声重复，问道：
“跟梅菲斯女皇新建立的奥术帝国是一回事吗？”
柯恩缓缓点头，解释道：
“奥术帝国很早就预见了自己的毁灭，于是他们将整个文明最核心的知识、技术和历史都进行了备份。
封存于奇迹之海的某处。
如果能找到这个文明备份，其价值无法估量。
根据我的调查，这里面极有可能包含着超越当今时代的魔法知识、失落的神级锻造技术，甚至是关于这个世界的某些终极秘密。
这对我们未来的发展至关重要。”
克莱尔被柯恩这个宏大的构想震撼了，但随即她敏锐地抓住了关键：
“所以，统一海族帝国，是寻找这个文明备份的前提？”
“没错。”柯恩肯定地点头，指尖无意识地缠绕着她的一缕发丝，“奇迹之海的宝藏传说一直流传甚广，但具体位置、进入方法、内部情况，皆成谜团。
仅凭我个人或少数力量，无异于大海捞针。
但如果能建立统一的海族帝国，情况就截然不同了。”
柯恩眼中精光闪烁：
“届时，我们可以以帝国的名义，发动所有海族——人鱼、娜迦、塞壬、深海巨人、乃至那些拥有智慧的海龙、巨鲸、以及其他古老海怪。
利用它们世代相传的知识、对深海的独特感知以及庞大的数量，进行有史以来规模最大的深海探索。
集整个无尽之海之力，去寻找一个传说中的地点，成功率将大大增加。
否则，那些桀骜不驯的海族和海怪们，凭什么听我号令，去进行这样一项可能耗时长久且充满未知风险的行动？”
克莱尔完全明白了柯恩的全盘计划。
她静静地看着柯恩，看着他谈及未来计划时，眼中闪烁的那种属于开拓者、征服者、同时也是守护者的光芒。
那光芒如此耀眼，如此令人心折。
克莱尔从柯恩怀中微微起身，丝被滑落，露出圆润的肩头和精致的锁骨，但她毫不在意。
她伸出手，握住了柯恩放在她腰间的大手，将他的手掌紧紧贴在自己温热的掌心，目光清澈坚定，一字一句地说道：
“柯恩，统一海族，建立帝国，寻找奇迹之海……无论你要做什么，无论前路有多少艰难险阻，我都会在你身边，用我的一切支持你，帮助你。”
她微微前倾，光洁的额头轻轻抵上柯恩的额头：
“接下来，你说，我做。
我以后……一切都听你的。”
柯恩听着怀中人儿郑重其事的承诺，低头在光洁的额头上印下一吻，轻笑着说道：
“目前，我的初步打算，就是集中力量，先帮你巩固在人鱼族内部的绝对权威，同时在海族大联盟中，大幅提升你的话语权和影响力。
最终目标，是推动整个海族大联盟，从一个松散的议事组织，转变为一个有统一意志、统一行动力的政治实体，甚至……推动其产生明确的建国倾向。
建立一个真正意义上的属于所有海族的帝国。”
提到“建国”，克莱尔轻轻叹了口气，叹气声里充满了前世今生的疲惫与深刻的无奈：
“这件事……谈何容易。
不瞒你说，前世，在我力量与威望最鼎盛之时，也曾动过这个念头，并且付诸实践，极力推动过。
但结果……你也看到了。
海族大联盟，听着名头响亮，实则内部派系林立，争斗不断。
人鱼、娜迦、塞壬、深海巨人、巨蟹族、巨鳌虾人……甚至我们人鱼族内部，不同支系、不同海域的部落之间，都存在着根深蒂固的矛盾和利益纠葛。
贸易航线、资源丰富的海域、上古遗迹的归属、对陆上势力的态度……任何一个问题都能吵上几十年。
联盟会议，很多时候更像是个吵架和互相扯皮的场所，而非决策机构。
想让这样一盘散沙的联盟团结起来，除非……”克莱尔苦笑了一下，那笑容里带着自嘲，“除非整个无尽之海面临灭顶之灾，比如上古海魔重现，或者某个陆上超级帝国倾尽全力入侵海洋，威胁到所有海族的生存根本。
只有在那种生死存亡的巨大外部压力下，为了活下去，他们或许才会暂时放下成见，联合抵抗。
联合在一起都已经这么难了，就更别说什么建国了。
建国意味着要让渡部分部族权力，建立中央权威，制定统一的法律和税收，组建超越部族界限的常备军队……这触动的利益太大了。
指望那些各自为政、将自家海域视作私产、将族长权威看得比天还高的海族首领们，主动放弃权力，去拥护一个凌驾于他们之上的海族皇帝，实在是太难了。”
柯恩静静听完，脸上并没有露出任何意外或挫败的神情。
他微微调整了一下姿势，让克莱尔靠得更舒服些，指尖缓缓梳理着她柔顺的长发，语气平静地抛出了一个听起来有些惊世骇俗的想法：
“如果……我们人为地，给他们制造一个足够巨大、足够迫在眉睫的‘危机’呢？
一个让他们清晰地认识到，不联合起来，就只有被各个击破、沦为奴隶或彻底消亡的危机？”
“人为制造危机？”
克莱尔闻言，眉头轻皱，她不是天真烂漫的少女，瞬间就明白了柯恩话语中隐含的深意，但也立刻意识到了其中的难点：
“你的意思是……借刀杀人？
可是，现在无尽之海周边，有能力也有意愿给整个海族大联盟造成如此巨大压力的，只有南域帝国。
但问题就在这里，南域帝国对海族的策略，精明且阴险。
他们深知海族内部不和的弱点，所以一直以来推行的，都是所谓的‘离海政策’
‘离海’，顾名思义，就是拉拢一批，打压另一批，但总体保持距离和友好。
他们从来不会公然大规模侵略海族领地，那样只会激起海族同仇敌忾。
相反，他们在明面上，一直对海族大联盟表现得十分友好，甚至可以说是慷慨。
他们与一些强大的海族部落，比如北方某些贪婪的娜迦部族、西方一些唯利是图的塞壬群落，甚至我们人鱼族内部像巴莫斯那样的败类，建立秘密的贸易协定，提供陆地上的稀有资源和魔法材料。
换取这些部落在联盟中支持南域帝国的提案，或者至少保持中立，破坏任何可能有利于海族整体团结的决议。
他们利用海族各部族之间的矛盾和贪欲，不断分化、离间，让联盟永远处于内耗状态，无法形成合力。
同时，他们在官方层面，一直宣称尊重海族自治，支持海族大联盟维护无尽之海的和平与稳定。
偶尔有一些小摩擦，也会很快通过外交途径妥善解决，甚至做出一些让步，树立一个‘讲道理、重契约’的陆上大国形象。
这使得很多海族，尤其是那些并未直接受到其侵害的部族，对南域帝国并没有太大的恶感，甚至觉得与他们合作有利可图。
所以，指望南域帝国自己跳出来，扮演那个逼迫海族团结的‘恶人’，几乎不太可能。
他们的战略目标很清晰：不是征服，而是分化控制，让海族永远是一盘散沙，无法威胁到他们的海洋利益，甚至成为他们制衡其他陆上势力的棋子。
在这种情况下，我们如何人为制造一个能让所有海族都感到致命威胁，不得不放下成见联合对外的‘巨大危机’呢？”
柯恩眼中浮出一丝成竹在胸的神采，仿佛一位高明的棋手，早已看清了棋盘上所有棋子的走向，只待落下那最关键的一子：
“当然有办法，而且，这个危机的制造者，还跟我们的一个仇人有关！”
他顿了顿，目光灼灼地看向怀中的美人，指尖在她光滑的肩头轻轻摩挲：
“克莱尔，这次格雷戈如此处心积虑地算计你，你想不想，以其人之道，还治其人之身？
狠狠地，算计他一次？”
“算计格雷戈？”
克莱尔闻言，碧蓝的眼眸骤然一亮，迸发出强烈的兴趣与一丝压抑不住的恨意。
见柯恩说到关键处又故意停住，一副卖关子的模样，克莱尔心中既是急切，又因两人刚刚缠绵过，少了许多拘束，伸出光洁白皙的大腿在柯恩身上蹭了蹭。
“嗯？”她抬起眼，眼波流转，带着几分嗔怪，几分撩人的水光，就这么看着他。
柯恩身体几不可察地一僵，喉结滚动了一下。
他自认定力非凡，但面对刚刚缠绵过此刻又如此主动撩拨的心爱之人，还是难以招架。
无奈地低笑一声，捉住她作乱的手，放在唇边轻吻了一下：
“好了，我说。”(本章完)