弗林特解释完克莱尔的身份后，稍微停顿，让加兰消化这个惊天消息。
然后他才提到自己这些年的经历：
“而我，你的老友弗林特，当年也并非侥幸逃脱。
我同样死在了那场屠杀中，是我的女儿在她获得力量后，将我这把本该死透的老骨头，从亡者的国度边缘硬生生拉了回来。
重塑了这具身躯，给了我第二次生命，也给了我复仇的机会。”
加兰彻底呆住了。他张着嘴，却发不出任何声音，只是死死地盯着弗林特，仿佛第一次认识这个人。
巨大的信息量如同海啸般冲击着他的认知。
外甥女是潮汐女王？老友是死而复生之人？这一切都远远超出了他数十年人生经验所能理解的范畴。
但弗林特的眼神是那样平静，那样坦诚，没有丝毫玩笑或疯颠的迹象。
而且，联系到最近发生的、关于潮汐女王和猩红掠夺者的一系列事件，这个荒谬绝伦的说法，竟然隐隐有了某种难以置信的逻辑。
加兰的声音干涩，他慢慢坐直身体，脸上的表情从极度的震惊逐渐转变为一种难以置信的了悟：
“所以……你的意思是，这位海贼王阁下，他要和克莱尔一起进入漩涡堡。
而我们朱恩家族需要做的，是为他们提供两个绝对真实、可靠、不会引起任何怀疑的身份，帮助他们安全地潜入帝都，接近格雷戈？”
弗林特缓缓地点了点头：
“没错，加兰。这就是全部的计划核心。
海贼王阁下，与潮汐女王克莱尔，他们将亲自执行这个计划。
他们需要一个合适的跳板，而朱恩家族，拥有我们所需的一切：地位、人脉和资源。
另外，海贼王阁下让我转告你，也转告老侯爵。
他理解你们的顾虑，也并非要求你们立刻举起叛旗。
但若计划成功，南域帝国必将迎来剧变。至高无上的皇座，不会永远只属于亚尔维斯家族。
当旧的秩序崩塌，总要有新的支柱撑起天空。
那么，为什么那个新的姓氏，不能是……朱恩？”
加兰的心脏重重地跳了一下。皇冠的许诺，哪怕只是遥远模糊的影子，也足以让任何野心家的血液微微发热。
但他毕竟是加兰·朱恩，是朱恩家族精心培养的继承人，是在帝国权力场中沉浮多年的务实派。
“朱恩？”
他重复了一遍这个词，嘴角却勾起一抹毫不掩饰的嘲弄弧度，目光锐利地刺向弗林特：
“就凭……一个小小的‘猩红掠夺者’？
弗林特，我的老友，即使加上你那位身份惊人的女儿，即使你们联手重创了格雷戈，但这和颠覆一个传承万年的庞大帝国是完全不同的两回事！”
面对加兰的嘲讽和质疑，弗林特既没有激动地反驳，也没有试图描绘更绚烂的蓝图。
他只是平静地回望着加兰，那平静之下，是一种基于亲身经历的笃信：
“有很多事情，加兰，限于我的身份和承诺，我不能告诉你细节。
关于海贼王阁下的真正来历，他所拥有的力量，他背后的布局，以及……他所连接的那些超越你我想象的存在。
我只能说，在遇到他之前，我和你一样，认为很多事情是绝无可能的。
但现在，我亲眼见证了不可能如何变成可能。
我无法向你证明所有，但我可以用我的生命，用萨尔加多家族最后的名誉起誓：
只要他想做的事，只要他决定去推动的计划，到目前为止，没有一件失败过。
击败格雷戈，只是冰山露出水面的一角。
他看到的，谋划的，远比我们任何人能想象的都要深远！”
说完这些，弗林特似乎耗尽了所有用来谈判和说服的言辞。
他重新靠回椅背：“话已至此，加兰。
我能告诉你的，都已经告诉你了。
这其中牵扯的利害关系，远超我们个人的仇恨或友谊，它关乎朱恩家族未来的命运，甚至可能是整个帝国的未来。
我不需要你现在就答复。
这件事，你需要时间消化，也需要……和应该商量的人商量。”
他指的是谁，不言而喻——那位虽然隐居幕后，但依旧拥有巨大影响力的老侯爵，格兰古瓦·朱恩。
“三天后的同一时间，还是这个地方。我等你们的答复。无论是同意，还是拒绝。”
弗林特最后看了加兰一眼，那眼神复杂，包含着旧日的信任和对未来的决绝。
然后，他不再停留，转身，拉开门，身影迅速没入门外走廊的阴影中，脚步声很快消失在楼梯之下。
包厢里，只剩下加兰·朱恩一人，独自对着跳跃的炉火和满室令人窒息的沉默。
……
加兰离开“橡木桶与锚”酒馆后，就径直回了侯爵府。
他需要立刻见到一个人——他的父亲，格兰古瓦·朱恩侯爵，朱恩家族真正的定海神针，那位虽然看似隐居幕后，但依旧牢牢掌控着家族航向的老狮子。
家族藏书室最深处的一间静室，里面满是古老卷轴和厚重典籍，这是年迈的侯爵最喜欢的沉思之地。
柔和的魔法灯照亮了空气中浮动的微尘，也照亮了老侯爵脸上那双依旧锐利的眼睛。
加兰屏退了所有侍从，反锁了厚重的包铜木门，确保这间拥有隔音结界的静室绝对安全后，才在父亲对面坐下。
加兰略微整理了一下思路，将“橡木桶与锚”酒馆里发生的一切，弗林特的出现，他的身份，他带来的消息，关于“潮汐女王克莱尔”的惊天秘密，以及那位神秘“海贼王”庞大到近乎疯狂的计划——包括最后那关于“朱恩”姓氏可能戴上皇冠的暗示，原原本本地告诉了自己的父亲。
加兰不紧不慢的讲述着，同时也在观察着父亲脸上每一丝细微的变化。
格兰古瓦·朱恩侯爵静静地听着，自始至终没有打断。
直到加兰最后以弗林特留下的“三天之约”结束叙述后，房间里陷入了长久的寂静。
老侯爵没有立刻评价那个疯狂的计划，也没有对“外孙女”的离奇生还表现出过度的激动。
活到他这个年纪，已经很少有事情能让他真正失态了。
相反，他跟自己的儿子谈起了一个看似不相关的话题：
“诸神盟约签订之后，加兰，这片大陆的基石，就已经松动了。
以往的盟约无法再束缚野心家们的图谋，旧日的平衡正在裂开缝隙。
我嗅到了风里的铁锈味，听到了暗处磨刀的声音。
各国，各大家族，不会再像过去那样，固守着自己的一亩三分地，维持着虚假的平静了。
变动就要来了，也许是明年，也许是下个月，也许……就是明天。”
他顿了顿，目光投向窗外无边的黑暗，仿佛看到了更远处帝国权力场中正在涌动的暗流：
“在这种时候，一个皇帝，一个皇室，最先要做的就是握紧拳头，把所有的力量，所有的资源，尽可能紧地攥在自己手里，清除内部任何可能的不稳定因素。
确保当风暴真的来临时，挥舞出去的拳头是有力的，而自己的后背是安全的。”
他收回目光，直视着加兰，那眼神锐利如鹰隼：
“加兰，最近帝都街头巷尾流传的一些消息，你应该也有所耳闻。
那些中小家族的衰落，悄无声息的消失，被各种罪名吞并……真的只是巧合吗？”
加兰的心沉了下去。
他当然有所察觉，近几个月，确实有好几个中小家族，因为各种“正当理由”——税务问题、涉嫌走私、甚至是家族继承人莫名其妙的丑闻而遭到严厉打压，甚至彻底从帝都的社交圈消失。
其中不乏许多依附于朱恩家族，或者与朱恩家族有生意往来的存在。
这些中小家族的产业、人脉，最终都流向了皇室或者与皇室关系紧密的几个大贵族手中。
他一直以为这是帝都正常的权力更替，是那些家族自己不够谨慎。
但现在，经父亲这么一点，这些看似孤立的事件，瞬间串联成一条清晰的轨迹，让他不寒而栗。
“亚尔维斯家族，”老侯爵说出了那个在南域帝国令人敬畏的姓氏，语气里却没有多少敬意。
“他们是在未雨绸缪，或者说，是在趁机收割。
用那些小家族的鲜血和财富，来填充自己的武库，巩固自己的权柄。
等到他们觉得积蓄的力量足够，或者外部的压力迫使他们必须内部高度统一时……你以为，屠刀就不会落到我们这些‘万年世家’的脖子上吗？
我们比那些小家族更肥，但也更扎手。
或许不是现在，但迟早，他们会需要我们的骨头来搭建他们新的王座台阶，需要我们的鲜血来浇筑他们新的权杖。
萨尔加多家族的覆灭，就是最好的前车之鉴！”
父亲的话，像一盆冰水，浇醒了加兰心中最后一丝对皇室天真的幻想，也彻底点燃了他内心深处的危机感。
是啊，萨尔加多家族，当年何其显赫，与皇室的关系一度又何其紧密，最终不也落得那般下场？
朱恩家族虽然更为古老，底蕴更深，但在皇权这头贪婪的巨兽面前，真的能永远独善其身吗？
尤其是在大陆局势即将剧变的前夜，任何可能性都是存在的。
那么此刻他只能选择那个被血淋淋的现实逼到不得不去考量的可能性——那个至高的位置。
加兰深吸一口气，沉声说道：
“我明白了，父亲。
三天后，我会去见他，给弗林特，也给那位‘海贼王’，一个肯定的答复。”
三天的时间，在焦灼的等待和秘密的筹备中缓慢流逝。
加兰·朱恩几乎没有合眼，他与老侯爵以及几位绝对忠诚的核心家族成员，进行了将近三天三夜的会议。
推演了各种可能，设计了数套应变方案。
当黄昏再次降临时，加兰独自一人，穿着与上次相同的朴素斗篷，再次踏入了“橡木桶与锚”酒馆那间熟悉的包厢。
弗林特已经等在那里，依旧是那身灰扑扑的装束，脸上戴着那副冰冷的金属面具，仿佛从未离开。
没有多余的寒暄。加兰直接表明了朱恩家族的态度：
“朱恩家族，愿意成为海贼王阁下的朋友。
也愿意提供必要的协助，但前提是，绝不允许将朱恩家族直接暴露在危险之下，任何可能直接牵连到家族的指令，我们有权拒绝执行，这是底线。”
弗林特点了点头，灰色眼眸中闪过一丝如释重负的光芒：
“足够了，加兰，我代表海贼王阁下，感谢朱恩家族的远见和勇气。这份情谊，我们永远铭记。”
“不是为了情谊，弗林特。”加兰的声音很冷，带着属于家族掌舵者的清醒与冷酷，“是为了生存，以及……未来的可能性。
告诉你的那位‘阁下’，朱恩家族押上的赌注，需要看到与之相称的回报。
我们希望他，言出必践。”
“他从不食言。”弗林特的回答简短而有力。
两人之间再无更多话语。弗林特将一枚看似普通的铜币留在桌上，作为紧急情况下单向联系的凭证。
然后如同上次一样，悄无声息地离开了。
加兰又在空荡荡的包厢里坐了片刻，直到确认弗林特已经走远，才缓缓起身，融入帝都逐渐浓重的夜色之中。
他的身影，一半落在街边店铺透出的昏黄灯光下，一半隐没在墙壁投下的深沉黑暗里。
仿佛预示着他以及他所代表的朱恩家族，此刻所踏上的正是一条介于光明与黑暗、忠诚与背叛、毁灭与新生的危险钢丝。
弗林特在帝都错综复杂的小巷中穿行，如同一条回到水中的鱼，熟练地摆脱了任何可能的眼线，最终消失在港口区某个废弃仓库的阴影里。
不久之后，在远离漩涡堡、停泊在无尽之海某处隐秘海湾的猩红掠夺者旗舰“复仇女神”号的船长室里，弗林特向柯恩和克莱尔复命：
“他同意了，朱恩家族愿意在幕后提供支持，条件是确保他们的安全，以及未来兑现承诺。”
柯恩嘴角露出微笑：
“很好，我就知道你不会让我失望的。”
顿了顿，柯恩的声音变得郑重了许多，仿佛在宣布一场盛大戏剧的开幕：
“那么，是时候去拜访一下那位焦头烂额、急于寻找出路的大皇子殿下。
看看这位帝国的未来希望，在面对我们为他精心准备的礼物时，会露出怎样有趣的表情？”
……
南域帝国，漩涡堡，皇宫议事大厅。
高耸的穹顶上描绘着南域帝国历代帝王征战的壁画，彩色玻璃过滤后的阳光变得异常庄严。
空气里弥漫着权力本身特有的沉闷而压迫的气息。
帝国的心脏在此的每一次搏动，都牵动着亿万里疆域的脉搏。
长长的议事桌由一整块深海沉木雕琢而成，色泽暗沉，纹理如同凝固的波涛。
此刻，围绕桌边坐着的是南域帝国真正的权柄掌握者：
内阁大臣们面容肃穆，军部将领肩章上的星辰与绶带熠熠生辉，各部部长手边堆叠着厚厚的卷宗，来自核心行省的总督们则努力挺直腰背，试图在漩涡堡的核心圈里显得不那么局促。
然而，今天所有人的目光总会不由自主地飘向长桌的末端。
大皇子，格雷戈·亚尔维斯。
原本他应当坐在皇帝威尔森的左手边，可现在只能陪居末座，和那些地方总督们坐在一起。
格雷戈虽然依旧穿着剪裁合体的皇子礼服，金线绣成的纹章依旧闪亮，但曾经挺括的肩线肉眼可见的有些向下塌陷。
精心修剪的金发下，那张英俊却时常带着傲慢的脸庞，此刻绷得如同石膏面具。
目光低垂，似乎在专注地看着面前光洁桌面上自己模糊的倒影，对来自四面八方的视线置若罔闻，似乎显得有些木然。
从他身上再也看不到一点当初那个意气风发的大皇子的影子了。
世事无常，几个月前，格雷戈还站在这里，慷慨激昂地向帝国要员们陈述远征无尽之海、为帝国开疆拓土，同时“敲打”日益不安分的海族的宏伟蓝图。
那时，他是帝国最耀眼的明星，是皇帝最器重的继承人，是军方少壮派狂热拥护的领袖，他的每一句话都仿佛带着铿锵的回音。
而现在，他像一尊被遗忘在角落的装饰品，只能在会议最无关紧要的环节得到皇帝简短冰冷的垂询。
而他自己的发言同样也变得异常谨慎、简短，甚至带着一丝不易察觉的滞涩。
针对大皇子格雷戈·亚尔维斯“私自调兵围攻人鱼族女王，破坏帝国与海族大联盟关系”一事的漫长调查，终于在无数次会议、堆积如山的报告，以及各方势力的暗中角力后，走到了终点。
虽然帝国还没有公布正式的处置诏令，但这座次的变化，这朝堂上微妙的气氛，已经明确无误地宣告了这位曾经权势熏天的大皇子，正经历着人生中最大、也最惨痛的一次滑铁卢。
他正从云端极速坠落，而且下方还有无数双等待着他摔得粉身碎骨，或是随时准备再踏上一只脚的眼睛。
终于，在结束冗长的财政预算讨论后，侍从官用悠长而洪亮的声音宣布：
“肃静！皇帝陛下有旨意宣布！”
议事大厅内瞬间鸦雀无声，连羽毛笔划过纸面的沙沙声都消失了。
所有人的目光，齐刷刷地投向长桌尽头，那高高在上的鎏金皇座。
皇帝威尔森·亚尔维斯缓缓站起身。
威尔森皇帝看起来年过五旬的样子，鬓角已染霜华，但身躯依旧挺拔。
身上穿着绣有帝国咆哮海龙纹章的深紫色皇袍，冠冕上镶嵌着一颗硕大的深海蓝宝石，泛着冰冷的光泽。
一双灰蓝色的眼睛扫过下方群臣，目光所及之处，无人敢与之对视。
最终，目光落在了长桌末尾，那个几乎要缩进阴影里的儿子身上。
眼神里没有愤怒，没有失望，只有来自帝王的冰冷审视。
威尔森皇帝缓缓开口，开始为这一场惨败画上最后的休止符：
“关于前帝国沧澜亲王格雷戈·亚尔维斯严重失职、擅权妄为一案，经帝国最高法庭、内阁及元老院联合审议，现已查明，事实清楚，证据确凿。
格雷戈·亚尔维斯，身为帝国皇子，沧澜亲王，本应恪尽职守，维护帝国利益与尊严。
然其为一己之私欲，罔顾帝国与海族大联盟之传统友谊，违背帝国最高战略决策，擅自调动帝国海军精锐力量及皇家供奉。
悍然围攻我友好盟邦海族大联盟之重要成员——人鱼族女王克莱尔及其部族。”
皇帝的声音平稳，但每一个字都像一块冰，砸在大厅光滑的地面上。
光是这一个对格雷戈的称呼——“前沧澜亲王”，就已经说明了很多问题。
“此等行径，后果极其严重，影响极其恶劣。
其一，致使帝国海军蒙受建立以来罕有之重大损失，多名忠勇将士殒命，帝国耗费巨资打造之主力舰只沉没，帝国海军之威名蒙尘。
其二，严重破坏帝国与海族大联盟历经数代经营之互信基础，致双边关系陷入空前之危机，帝国于无尽之海之战略布局与商贸利益遭受重创。
其三，暴露帝国高层决策之混乱与内部管理之疏漏，有损帝国国体，动摇盟邦对我之信心。”
皇帝略作停顿，灰蓝色的眼眸扫过下方脸色各异的群臣，最终定格在格雷戈血色尽失的脸上，继续淡漠地宣布道：
“为严肃国法，以正国威，惩前毖后，兹做出如下最终裁决——
一，褫夺格雷戈·亚尔维斯之帝国继承人资格，自即日起，其不再享有皇储之任何权柄、待遇及名分。”
尽管早有预料，但当这句话从皇帝口中清晰吐出时，大厅里依然响起了一片极其轻微却又无法完全抑制的吸气声。
这意味着，格雷戈通往那张至高王座的道路，被彻底公开地堵死了。
他政治生命的根基被连根斩断。
“二，褫夺其‘沧澜亲王’封号及一切附属之封地、特权与年金。
只保留‘大皇子’之皇室成员身份，然仅享虚名，不预国事，无诏不得离帝都！”(本章完)