小小一茶碗的份量，几乎是刚吃出味道，就没有了。
此刻正是饭点，贺老夫人肚子空着，连垫底都不够，她把那碗递给一旁侍女，道：“再给我装一碗来——骨头也来一块……来几块吧，还有菜干多些，我尝尝那骨头跟菜干味道。”
很快，又一满碗被送了过来，但碗太小，里头只盛有一块骨头。
这一块是猪颈骨。
都说好吃不过贴骨肉，猪颈骨的贴骨肉格外鲜美细嫩，又香，盐腌出红嫩嫩的颜色，软得几近于滑。
贺老夫人拿一双筷子对付一大块骨头，当中还有骨髓——骨髓丰腴，盐腌粥煮之后，特别有滋味，只是很难弄出来，吃得她几乎直想要上手，忍不住道：“这骨头好吃是好吃，就是太难吃了！”
似乎很矛盾的一句话，却也是何七的心声。
要不是当着这许多人的面，他早拿手一把抓了！
热乎乎的咸粥，一老一少吃完，背后都起了一层薄汗，汗过之后，肌肤、腠理之间，反而有种舒服的透气感，毛孔都打开了似的。
做祖母的惦记孙女，也不用何七再说话，立刻就道：“给珠姐儿把这粥送过去！看看她吃不吃得下！”
何七只说自己去陪珠姐儿，就不回前头吃饭了，忙也跟了过去。
没多久，就有侍女高高兴兴跑来回话。
“……精神气已经回来了不少，连吃了三满碗，还跟七公子抢骨头啃哩！”
得了这个话，贺老夫人终于放了心，这才让下头人叫饭。
她守寡久矣，平日里从不用儿子媳妇在面前立规矩，饭也自己一个人吃的多。
人上了年纪，不可避免牙口不好，常吃糟烂之物，今日厨房做的几样肉菜不是糟甜口，就是蒸炖的。
往常还挺喜欢的菜色，不知为何，这会子怎么吃怎么觉得不顺口。
尤其中间有一味排骨，其实味道挺好，可她就是觉得有点油腻。
贺老夫人心中不免生出一个念头：有时候，那肉骨其实不加糖、不调酱汁，单放盐，也挺好吃的。
这念头一起，就如同秋冬日里烧麦杆一样，火一点，就再也控制不住，直往上窜。
草草吃了些，让人分了剩菜，她把筷子一放，起身道：“走，看看我们珠儿去！”
一时带着婆子丫鬟到了珠姐儿的小院。
才进院门，却见那何七正往外走。
见得贺老夫人，何七忙行了个礼，又道：“珠姐儿刚吃好，因发了一身汗，又发困，丫头伺候着先睡了。”
交代得很仔细。
病了就是要多睡才能好得快，先前珠姐儿又烧又拉又吐的，睡也睡不着，难得有了困意，贺老夫人自然不会在这个时候讲究太多。
她点了点头，少不得夸一回何七最为贴心，比自己那些儿子媳妇中用多了云云。
夸完，她也不再打扰孙女，只叫人进去找丫头出来问话，复又对着一旁婆子道：“我看先前那咸骨菜干粥挺大一锅，珠姐儿胃口小，吃不多，剩了到底可惜，把那余下的送到我屋里吧——我多走这几步，胃也空落了，一会回去吃。”
这话顺理成章，活脱脱一个珍粮惜食的老人。
一旁何七闻言，好悬没打出一个饱嗝来，忙借口自己家中还有事，脚底抹油，一溜烟跑了。
而等那珠姐儿贴身丫头出来，一一回了话，果然今日孩子已经转好不少，估计再吃上几天药，就又能蹦能跳了。
贺老夫人念一声“无量天尊”，脸上顿时笑呵呵的，正吩咐丫头们好生伺候，那去拿粥的婆子已经出来了。
只这婆子面带急色，两手空空，到了主家面前，忙垂手低头道：“好叫老夫人知晓，那粥……已是吃完了。”
“什么？？”
贺老夫人简直不敢置信。
“你说的是我那咸骨菜干粥么？？那么大一锅，我是亲眼得见的，珠姐儿一个小孩，就算发狠了吃，又能吃多少？？”
那婆子尴尬而立，只好道：“当真吃完了，连锅都洗净了，小七公子叫人把空锅带走了。”
婆子不敢说，倒是对面那贴身丫头生怕贺老夫人以为是自己没当好差，忙道：“老夫人！好叫老夫人晓得，姐儿只吃了三小碗，又吃了些骨头、肉，其余乃是那何七公子吃的！”
又道：“婢子们也不敢叫姐儿多吃！”
贺老夫人闻言，几乎是立刻回忆起先前那何七的话。
“我去瞧瞧姐儿怎么样了，同她吃个饭，不然心里总惦记。”
“改日再来叨扰老夫人！”
她简直跌足！
好个何七！原就晓得他是个贪吃的，谁曾想连口粥都不放过！早早就在这里惦记着了！
***
此处贺老夫人惋惜自己没吃够的咸骨菜干粥，京都府衙中，韩砺却是惋惜没有给自己多留一碗槐花粉。
他忙了一整日，先把各方汇集回来的信息分发下去，叫人按着各地舆图整理出来，再重新拼在一起，这才召齐了巡检跟元宵案的骨干差官，聚在一起议事。
但旁人整理出来的东西，拼好之后，自然要核对，还要从中繁杂信息中理出几条可能路径来，又要把沿途情况事先查核一番。
这些事情往日他都是交给孔复扬去做，今次对方被他打发去写综述，旁人各自有事，便是无事，一时半会，也找不到合适的，少不得韩砺忙完日常事项之后，自己上手。
巡检、差官们多的是破案老手，但往往都是按照自经验推断，况且经手的案子多半都在京畿左近，罕有遇得今次元宵案一般，苦主俱被发卖往各地，难以追踪的，其实也有些寻不到抓手，也无头绪。
今次被叫过来，大多都只是想着给韩砺一个面子罢了。
但等人人坐了下来，见那韩砺叫人挪了木屏风过来，先介绍一番各地进度、所得消息，又指着屏风上舆图一一介绍各条线索的位置、来历、各处关联，诸人都愣了。
竟是还能这么做？
舆图上的州县名字用不同颜色标注出来，又照着可能画出路线，同一条路线上的名字颜色相同，要是几条线相交的位置，还单独拿朱笔画圈，辅以言语解释，实在比文字或是单纯的口头介绍直观太多太多。
诸人的脑子自然而然地就转了起来。
一下午，巡检、差官们都在此处讨论不休。
一碗碗槐花粉被送了上来，又很快被喝了个干净。
好不容易等韩砺掐着时间结束了这一回商议，那一满桶槐花粉和两大桶煮出来的糖水也早被吃尽了。
倒是他作为牵头，自要主持，得空极少，只见缝插针喝了一碗，等到人人散去，当真是口干舌燥，见得杂役来收空木桶，那心里有一瞬间，莫名的微微发酸。
还没等他歇一歇，就又有杂役送了帖子出来，拆开一看，原是那闵老先生欲要设宴相请，来问时间。
长者相邀，按理不好拒绝。
但韩砺知道对方目的，却也不打算浪费时间在这上头做什么应酬。
他挥笔写了一封回信，先说自己借调府衙，正在办案，不好随意宴饮，若有急事，能等则等，不能等，寻个茶肆略坐一坐就是。
等那回信送了出去，没多久，又有杂役来回。
“郑知府请您得了空去一趟，说是来了两位客人。”
韩砺放下手头事，去往使院，果然与那郑伯潜郑知府对坐喝茶的，乃是闵、邓两位老先生。
见得韩砺过来，闵老竟是站起身来，一边上前两步相迎，一边笑着对那郑知府道：“老朽有些事，想要与正言借一步说话——伯潜，你能不能行个方便的？”
郑知府忙站起身来，应道：“先生哪里话。”
说着，郑知府冲着韩砺点了点头，趁着那闵老不察，却是大力使了个眼色，因怕韩砺没看到，走到他面前时候，还特地用力眨了两下眼睛，方才退了出去。
郑伯潜一走，闵老脸上的笑容就收了起来，叹一口气，道：“正言，你前次说得很对，我下午收到德彰来信，上游连日暴雨，堤坝不稳，多半决堤也就是这几日的事，说不得此时相关奏报已是在进京路上。”
“遇渴挖井，自然来不及，上游水泄，他那位置只有受着的份，只事后总要收拾残局。”
“正言，这一河沿途水文大小事，无人比得过傅老，你承他衣钵，自然也胸中自有成竹，要是能得你出手，想必能多许多把握——我前次提议，你考虑得如何了？”
“要是愿意搭手，越是提前准备，做事时候，越不至于手忙脚乱，还望你多多帮着上心才好。”
闵老话音才落，后头邓老就插了话，道：“老闵，你仗着自己身份说这样话，实在有些强人所难了，正言还在府衙借调，你想请他帮忙，旁人肯答应吗？”
“答不答应的，我只好舍下这张面子，去找一找伯潜——绝不叫正言为难。”
自听得上游生了水患，其实意料之中，韩砺先前既已承诺，也得过先生生前交代，不管自己力大力小，最后又能不能有作用，早打算相帮。
但他此时见得闵老如此做派，虽不至于不喜，却也并不想听之任之。
“在下早已应过，闵先生若是来问先期准备，某也有一问。”
“自古就有一句俗语，巧妇难为无米之炊，我既不是巧妇，此事单我一人，更不可能做得成，也帮不得什么忙。”
闵老才要反驳，韩砺已经又道：“德彰兄到任数月，用起当地官、吏来，尚不能如臂使指，等我初到，自然无人可用——闵老多年为官，在庐山书院更是桃李遍地，想来召集一二十名老练故旧帮忙，并不为难吧？”
闵老顿时安静下来，在心中算了又算，尴尬道：“仓促之间，一二十人着实有些为难，况且未必都在京中……”
“不好找故旧，熟人门客、弟子，只要是干过活的熟手，都能当用——总好过到时候无人在手，无米下锅吧？”
韩砺一句话，说得闵老老脸一红，道：“很是，其实德彰那里早有我先前用惯的几个幕僚，到时候我跟着过去……”
“闵老还是留在京中，要是遇得事情，还能帮着斡旋一番。”韩砺道。
一旁那冯老也忙跟着应和。
等此事说定，只等闵老先生凑齐了人手，把名单送来，韩砺又道：“除却先生手头凑的人，我也想请借几名用得上的臂膀，韩某身为晚辈弟子，自当尽力，但他们却是并无挂碍，这一份辛苦钱，总不能昧了去吧？”
言下之意，你叫来的人我不管，我自己带上的人，却是要给钱的。
“此外，到了地方，朝廷银钱一时未能拨调，胥吏不肯搭手，我却不能等，少不得先行招募当地人干活——届时银钱从何处来？”
“先生不妨筹谋一番，再来书信——韩某静候。”
于是等闵老先生离开京都府衙的时候，对着前来客客气气送别的郑知府，甚至只能回报一个勉强苦笑。
——他满以为只要卯到了韩砺，得了此人答应，就能轻松些许，谁知来了一趟，对方扔回来许多问题，如今桩桩件件，反而又踢回了自己身上。
但做事的人，要人要钱，实乃天经地义。
闵老夫子不但挑不出毛病，还得感谢——韩正言要不是真的想要尽力而为，何必提出这些，只身去晃一晃，自己也得承他的情。
然则仓促之间，又去哪里找人，筹钱？
人还罢了，这钱……要是一个不好，可是会有去无回的。
***
此处闵老先生自有一番纠结，酸枣巷尾，宋妙尝了尝早上特地留下来的福字糕，却是很快下了决定。
她对着一旁的程二娘道：“二娘子，明日起咱们这福字糕暂时就不接了，等入了秋，天凉了再说。”
程二娘先应了，复才问道：“怎么忽然就不做了？我看这几日天天都有人上门来订，这一样吃食我也能帮着炒豆沙，压糕条，娘子只用卷拼就好，比起旁的，轻松不少，价钱也好，真个不做，就实在可惜了。”
宋妙道：“最近天时越发闷热，绿豆、红豆俱都不禁放，先前早上做好，只要保存得当，次日吃都不碍事，眼下上午做的，晚上味道就已经不怎么新鲜，吃坏了人就不好了。”
程二娘忙做点头，又道：“我方才也试了，只是吃不出不新鲜来——哎，我这舌头！”
她很是可惜地道：“前两日才不做了陈皮绿豆沙，今次福字糕又不能做了，幸好那糯米饭不打紧……”
宋妙笑了笑，道：“糯米饭吃得快，倒还好些，不过你说得对，明日我也单写个牌子，说明天气渐热，吃食不耐放，免得有人按着从前习惯囤着吃。”
程二娘自是叹道：“正是，这天闷得很，又雨水不断的，摊都不如晴天好出。”
又道：“我先前在广济寺的时候，听得他们住了许多年的人说，京中几乎年年都要淹水，一淹就成月的走不了道——咱们这巷子不会被淹的吧？”
宋妙闻言不免好笑，道：“咱们这边上就是汴河，再往南又有蔡河支流，不淹这巷子淹哪里？”
“那到时候出摊岂不是麻烦了？”
“便是不淹，一遇得涨水，样样食材都涨价，咱们做的学生生意，是不好再出摊的。”
食材涨价了，你卖的吃的涨不涨？
不涨倒亏，涨了学生买不起，倒还不如在家休息得了。
眼见程二娘甚是紧张模样，宋妙不免安慰她道：“不打紧，马上就要入夏，后头新鲜瓜果都上来了，价钱也便宜，等我琢磨几样新吃食，咱们再出一阵子摊，攒些钱，趁着涨水想着怎么置办些桌椅、盘碗家伙式。”
“只推个车摆摊总不是长远之计，先积累些客人，咱们这食肆架子也可以慢慢搭起来，有几桌做几桌，做着做着，口碑出去了，地方虽然偏些，也不愁客源的——实在不行，还可以搭着继续做学生饭。”
一番话说得程二娘都有些激动起来——来了这些日子，她对宋妙的手艺自然是信心十足，已是开始转头盘算起这前堂可以摆几桌来，恨不得立时就把生意给做大。
两人边说话边干活，等一应忙完，正好睡下，一夜无话。
次日起来收拾妥当，又是早早出摊的一天。
这一早出门就遇得大雨，等到了食巷卖了半笼糯米饭，一笼烧麦，雨势渐渐小了，出来的排队的学生才变多。
正给一人包糯米饭，宋妙忽然听到后头有人大声叫道：“你们这里卖糯米饭的，姓宋的，是哪一摊？”
声音很凶，戾气十足。
宋妙皱了皱眉，抬头去看，就见一行三人分开人群，朝着自己气势汹汹地走了过来。
“你就那卖绿豆糯米饭的摊主，你姓宋是不是？”
宋妙把那糯米饭递给了对面学生，复才道：“我就是，不知几位有何贵干？”
当先领头的是个四十多岁的汉子，本是先看向程二娘，听到宋妙答话，转头一看，见得宋妙，先是一怔，语气反而更恶了，道：“哪家养的小娘们！你做的吃食不干净，也不知里头有什么毛病，把我爹吃得又拉又吐，昨晚高烧烧了一夜——老头子要是有个三长两短，你准备把命拿来赔吧！”
宋妙并不着急反驳，只道：“客人且稍待，不知老爷子买的我家什么吃食，什么时候吃的，眼下病情如何了？”
那汉子冷哼一声，道：“一大早就来排队买了你家排骨汤、糯米饭，还买了烧麦，他早上吃了两只烧麦，等到半晌午的时候，吃了那糯米饭，睡个午觉起来就不行了，吐得满地都是——除却你家东西，他一天里头旁的什么都没吃，你还胆敢不认么？！”
“我昨晚就喊了大夫，今天早上又找了大夫，两个大夫都说是吃了不洁之物才这个模样——你还有什么话说？？”
说完，他又转向后头其他排队学生，叫道：“你们还排什么队，这家做的吃食都要吃死人了，还上赶着来买，不要命了吗？？”
后头学生们各个面面相觑，只没有一个走的，但许多都探出头来看热闹，像是在等个解释。
宋妙每日都有留一点食物做比对，此时听得说是早上吃了烧麦，中午吃的糯米饭，十分确定这样短的时间，吃食不会腐坏。
她道：“好叫客官知晓，我在这食巷里头也摆了旬月的摊，从未有过叫人吃坏肚子的——如若你说老爷子吃多了冷糯米饭胀气，那是有可能，可你要是说因为我家吃食不洁，使人腹泻、呕吐不算，还叫人高烧，那我断不能认！”
她指了指面前招牌上头“糯米积食请勿贪多”几个字，又道：“我家食材自过了清明，肉菜食都是一早去坊子里买，做的时候包头、净手，甚是注意，做出来之后，我跟二娘子都会自己先吃，昨日一天卖了数百份，并无异常。”
后头程二娘早已急得不行，听得这样，几步走上前来，将宋妙扒拉到身后挡着，插嘴道：“莫说我与宋小娘子，我女儿一个五六岁小儿，大夫都说她脾虚胃弱，日日吃家中饭食，从来没有吃坏过——你不要在这里胡乱污蔑我们！”
宋妙见她急了，忙又从侧边绕上前一步，道：“客官说老爷子吃我家的东西吃出毛病，老人这样遭罪，自然可怜，可这样一口‘不洁’的黑锅扣下来，无凭无据，我却是绝不可能背的——报官吧！”
这话一出，后头排队的许多本来学生纷纷都搭腔起来。
“我昨儿也买了，吃得好好的！”
“我们一寝舍都吃了，没有一个拉肚子啊！”
“我都吃半个月了，只有排不到的份，从来没有剩的——没听说谁吃出毛病了。”
“这样黑锅，可不好空口白牙乱扣吧？”
“莫不是看着宋小娘子生意好，跑来讹诈？”
“莫不是前次那看中了宋家宅子的人又来了吧？？”
宋妙靠着糯米饭、烧麦等物，在食巷自有一番人气。
她当先自辨，条理清楚，入情入理，又自请报官，信心十足的样子。
再兼先前王畅等人去过食肆，把宋家何等简陋，却又何等干净，宋小娘子何等利落等等情况，经由那王畅说书先生一般的口，早已四下通传，此时又见那来人个个神态凶恶，说话又不占理，少不得帮起腔来。
做的过程众人看不到，可摆出来的样子，却是人人可见的。
宋记的推车、招牌、蒸笼，哪怕包吃食的荷叶、竹筒，都比别家看着更干净、整齐，两学成千人，吃这么久，没听过谁说吃坏了——只有吃撑了。
已是生了信任，眼下没有证据，只听人信口来说，自然叫他们不肯相信。
而那当头人听得众学生说话，却是又急又气，怒道：“见官就见官！走！你跟我见官去！”
这章是三更哦，我多写了五六百字，这一部分应该是不算钱的。
今天的三更加上前面3.4号多更的字数，算是把月初请假的差额补齐了。
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