项元早打听过，知道宋妙是跟着一帮学生而来，接了挖河修渠的后勤伙食差事。
他并不怕学生们帮着上门找事，毕竟书生往往无用，自己找些由头，就能敷衍，况且众人接了官府差事，一旦上门，他还能控诉对方以势压逼。
寻常百姓怕官府，但像他这样的，生意做得大了，见识多了，同里头人物有所联结，不但不怕，某些时候，还很有信心可以拿捏。
闹大扯久，终究官府更要脸，自家过路行商，怕个屁。
但眼下这十余个健妇，虽不认识，见得她们一副对自己同那谢护打量不停的样子，又有外头许多人探头探脑，项元竟然有些心中发虚。
谁能管得住街头巷尾懒汉闲妇的嘴？
用的还是为滑州治水这样冠冕堂皇的理由，拿五百贯只换一个人情，寻常人听来，哪里会想那么多，又如何能知道商人的苦楚，一旦自己拒绝，用脚趾头想，都能猜到后续会怎么被千夫所指，同行又将如何议论。
他定了定神，笑着上前，指着粮铺里间道：“一码还一码，借粮、买粮的，不是一句两句就能解释清楚的——宋小娘子，你我进去里头细说。”
此时倒是轮到项元急着要“一码还一码”了！
宋妙笑了笑，道：“只要项爷应了，后头却不是归我管啦！您若是能帮着引荐，不独小女感激不尽，就是在场滑州百姓，另有州中许多人，俱都感激不尽——往后将要转由州衙跟进，我却没有那样大职权，更不能话事！”
说完，她笑吟吟看向谢护，问道：“若是谢员外有所不便，想来必定也方便推举一二同行，吃下项爷这个人情的罢？”
被宋妙这一问，几步开外，谢护的脸色更为难看，几乎是强挤出了一个笑来。
他是当地有头有脸的富商。
如果说项元只是过路和尚，闹得难看了，拔腿就能跑，他却是跑得了和尚跑不了庙。
平日里衙门上门问捐问粮，尽可以拿话搪塞推脱，但眼下当着无数百姓，根本不能含糊了事。
商人要的就是名声，旁的买卖或许只要商界名声，可米铺大小生意都得做，一旦名声坏了，买谁的不是买，做什么要买你家的？
而正当此时，门外忽然不知谁人问道：“上个月四县同咱们城里闹水灾，谢家捐粮了没的？”
“好像没捐？”
“没捐吗？”
“要是捐了，还不得挂出招牌来？你没瞧见东边街上那刘家布庄捐了一百匹麻布，门口写上捐布善家的帘子都挂了五六条，险些把大门都遮住——都一个多月了，还在招风摇摆哩！”
谢护心中暗暗叫苦。
人人都以为商人富裕，仿佛钱是地上捡来、树上摘来的一样，一旦遇灾遇难，或是有了什么老弱孤苦，全冲着商人开口。
然而世事本就艰难，一年不晓得多少灾多少难，这回捐，下回又捐，遇得造桥修路、悯孤惜苦，还要捐——难道自己不用吃饭，一大帮手下不用养活？
可这种话自然是不能当众说的，只会招骂。
他只来得及看那项元一眼，便一口道：“小娘子说的什么话，便是没有项兄弟人情，只要衙门来找，我也一定不会推脱。”
到了这个份上，谢护反而认命了，看了看外头许多人，大声道：“州中挖渠修堤，我也是滑州人，多得父老乡亲照顾生意，虽不能多，也捐百石粮谷，略表寸心！”
宋妙根本不给他一点反悔的机会，立刻就行了一礼，道：“谢员外仗义！那就这么说定了，眼下当着城中这许多人的面，也不能叫员外吃亏——除却嘉奖状令，将来州衙立碑，也当有谢家米铺居于其上！”
又道：“米也好，面也好，随意哪样，却不晓得衙门下午来人，是与哪一位掌柜联系，确认运送之事呢？”
宋妙一边说，一边朝着站在谢护身后的几人看——竟是当场就要把后续给定下来。
谢护还能说什么呢？
他不得不点了个掌柜的出来，报了对方名字。
一时样样敲定，宋妙只说身上还背着差事，也不管那项元千劝万留，留了六担钱，带上十二名浣衣健妇，立时走了。
一群滑州百姓等到再无热闹可看，方才慢慢散去，沿途也好，回家也罢，免不得把今日所见所闻散布一番。
消息很快传到了衙门。
都孔目官钱忠明得了手下回信，连茶都顾不上喝了，急问道：“什么意思？什么叫今天下午就要运粮？”
那手下把粮铺中发生的事情说了，又道：“那小娘子约了申时末，想是等下了衙，就要叫人去商量运粮时间了。”
又道：“五百贯钱的粮食倒是不多，其实不伤大体，只是怕有了这个口子，他们拿着去催促其余粮商借粮。”
他提醒道：“因前次您答应过，下头各县都说要过了这个月再定下役夫名册，但这几天都水监的吴公事同那学生韩砺，二人领着一群人，在衙门里头东捣鼓，西捣鼓，又四处查阅旧志，听闻已是把要挖的地方都画好了分段，只等一应人、物到位。”
“昨日那吴公事还在催，说材料不到也不打紧，要役夫先到，可以让人先挖渠。”
“小的虽然暂时应付过去了，用的理由却是眼下没有粮食，就算人到了也没饭吃，要是这几日他们把粮食解决了，实在不好再拖……”
听到这里，钱忠明只觉烦躁。
挖渠修堤本来是好事，铲子一动，哪里都能捞钱。
那岑德彰先前还想要翻腾，被自己治了几回之后，倒是老实了，如今两边井水不犯河水，大大小小，几乎是由着自己说了算。
但眼下来的这群人，其余不过是些走卒，最麻烦乃是二人。
其一是那姓吴的公事，实在很烦，日日在衙门里头催促，恨不得叫人把他嘴给塞了。
其二，也是最烦的，乃是那姓韩的学生，又要顾忌其人名声、文章，还要提防他胡乱出主意。
他想了想，道：“你去找一趟那谢家粮铺的谢护，就说我交代的，让他想办法把这事给推了——一个小娘子，难道不好敷衍？”
想也知道，粮铺是不愿意借粮的。
说是借，可谁知道京中调拨的银钱粮谷什么时候到？
要是一直不到，直接不还了怎么办？
眼下遭了涝灾，城中物价一日涨过一日，正是赚钱的时候，谁会放着眼前的钱不要呢！
而只要粮食能拖住了，那自己的人也能再拖一拖，待下头把银钱送足了，再来安排。
***
这一处钱孔目安排了人去找谢护，而那谢家米铺中，项、谢二人收好六担钱，回到后头，却是各自恼火。
项元一进门，就对谢护道：“谢兄，今次是老弟闹了麻烦，不想拖累你。”
又道：“我晓得今次米价正好，不会叫你吃这个暗亏——这五百贯我也不带走，只留着谢兄买这一批粮谷，打扰许多日子，又闹了许多事，当做赔礼。”
此时此刻，对谢护，他当真千般仗义，万般豪爽。
但谢护却是叹一口气，摇了摇头，道：“项兄弟，你我多年交情，我怎么会为了几百贯钱跟你见外？只是这一回却不是钱的事。”
“衙门其实上门找了几回了，要各家粮商凑粮，只行会商量好，决不能开这个口子，不然以后就没完没了了。”
“要是只是些粮食，项兄弟开口，再多我也不眨一下眼，偏偏今次要违了行会从前商定。”
商会为了囤积居奇，不愿意借粮给官府，这样的商定自然不能当着百姓的面说出口。
谢护借宅子给项元，一则两人素有交情，二则不过顺水人情，惠而不费，但眼下受了牵连，一下子亏了几百贯的粮食，又做了出头鸟，还不知道会怎么被戳脊梁骨，当真心中憋屈，偏还不好讨要这个人情，不然显得小气！
项元生意能做得这么大，自然是有他的过人之处。
他当即便道：“待我包个席面，请他们吃个饭，给你解释解释。”
又道：“我再去试试，要是说通了那小娘子，叫她领了银钱回去开铺子，这麻烦自然也就没了。”
谢护忙道：“罢了，罢了！你看她行事这样老练聪明，就晓得是个有主见的，要是上门未果，还得罪了她，再带一群妇人上门……”
“你且看我的吧！”项元打着包票。
不管嘴上再怎么大方，他心里又岂会不疼？
一向以为不过是个小娘子，可以随意搓圆搓扁，谁晓得自己转头就被将了军，白亏五百贯，还倒亏人情——这样人情债，比钱更难还，他甚至都有些后悔，自己当初为什么不直接扔个三百贯，偏要……
项元还要说话，外头就有人进来传信。
这一回乃是找谢护的。
“当家的，小钱班头来了，说有事要同你交代！”
***
且不说这里钱孔目的手下怎么匆匆而来，同谢护传达交代，另一头，宋妙同一干浣衣妇出了谢家粮铺，一路闲聊。
众妇人听得她是跟着学生们打京城来，给挖河修渠的役夫、劳工做饭的，个个都很给脸，夸奖个不停。
有人又道：“小娘子还给什么银钱，下回再有这种看热闹事，不用给钱，你差人来叫一声，我头一个来帮手！”
一时其余人也附和不停。
宋妙连忙道谢，同众人说说笑笑一阵，等到了浣衣坊，双方才各自分开。
结果没走多远，天上又下起了雨。
虽说带了伞，因那雨实在太大，她同大饼两个还是淋了半身湿，匆忙先回了官衙，等到屋子里擦干水湿，又换了身衣服，稍事休息，方才出了前堂。
此时已是下午，因忙了大半天，才腾出手来，倒是没有来得及去采买。
不过今日到底办成了事，她心中痛快，哪怕被外头瓢泼大雨挡了去路，心情也没怎么受影响，而是自己倒了壶茶，寻了张离大门最近的桌子，取了这两日拟的文字同笔墨出来，一边看，一边慢慢去改，又时不时抬头去看天上雨水。
正坐着，那大饼也收拾好了，出得门来，见宋妙在写东西，不敢打扰，只安静坐在一旁。
因他先前就说过想学字，只打小没有机会，今日得闲，宋妙就给了他一页纸，教了最前面几个字，叫他自己拿手指在桌子上空写了来练。
有人教，大饼道谢不停，练得起劲，宋妙就自忙自的。
好不容易终于补完，她一抬头，见得角落漏刻，实在时辰不早了，偏偏外头雨势没有停的意思，便站起身来走出门去看。
此时正值一阵闪电自天边划过，不久，霹霹雳雳的一声闪电炸响，慢慢便是滚滚暴雷声由远而近，俨然在耳边炸开。
因见那雨一时似飘萍，一时如疾箭，打得身上衣服都要湿了，她正要往回退，却见门口屋檐下一侧躲了不少人，或挑担，或背筐，此时见雨大，一干人等终于忍不住往堂中退。
众人或自己点茶，或有相识的凑钱要了水，却有个老妪一直躲在檐下，半身衣服都湿了，鞋子也是湿的，正缩身靠墙坐着，愁眉不展看天。
她那衣服打了补丁，鞋是穿孔露头鞋，全是泥，面前却摆了一个竹筐，上头盖了草，虽不知里头装了什么，但边上一杆秤，又有几方大芋头叶，显然筐里东西是拿来卖的。
宋妙实在见不得这样人，想了想，上前叫了一声婆婆，又问道：“你来卖的什么东西？”
那老妪见有人来问价，喜不自胜，忙把面前那竹筐上盖的草扒拉开，给宋妙看里头东西，道：“都是早上才摘的，顶顶漂亮水芹，又有蒜叶，我一根根挑出来的，一片烂叶子没有，小娘子要点不要？”
又道：“捂了一天，又下雨，全给弄湿了，我给娘子算便宜些！”
宋妙看了看，虽然盖了一天，仍旧挺新鲜，菜也很干净，因见量不大，报的价也比菜坊里的低不少，就给她全买了，等付了账，又道：“老人家，这样大雨，一时恐怕停不了，不如进去躲一躲，免得淋湿了受寒。”
那老妪叹一口气，道：“小娘子好心，只进去坐要买茶买水，一文钱一盏，我那媳妇病了，这钱要留着给她请大夫的。”
又道：“都说滑州闹水患，样样涨价，我想着这里菜应该比我家卖得起价，一大早特地来的，谁想没卖多久就遇得大雨，倒把自己困在这里，只怕今晚都回不去，又要找地方落脚，还得花钱，唉！”
宋妙有些意外，问道：“婆婆不是滑州人吗？四处堵路，你怎么来的？”
“我是灵河镇下头村子的，坐船下来的。”