吴公事根本无心再去听那驿卒是怎么回答的。
他刚刚分明一点都不饿，回来路上，打一个嗝，喉咙里还是一股子叫人不怎么舒服的菜味，但眼下闻着这两股香气，一下子就馋了。
若是馒头，好像……也不是不能再吃半个，尝个味道？
这般想着，他循着香味，很快就找上了左边角落里的那张桌子。
一路走，一路见得堂中几乎人人都在朝那桌子方向看，时不时又有人叫驿卒，问香味是什么东西，能不能买。
吴公事走得近了，就见得那小大饼刚从桌边退开，像是才端菜上来的样子——桌上七八个熟面孔学生挤在一起，正争先恐后地往桌面的大盆里伸筷子。
只一眼，吴公事就忘了桌边一圈学生。
桌上其实摆了挺多吃食，有肉、有菜，一盘盘的，摆了七八盘。
但他眼里只有最中间那两个装得满满当当的大盆。
盆里是层层叠叠的卷，每一层的面皮都非常薄，周身都裹满了浓稠的褐色酱汁，像是花卷，又比花卷卷数更多，看起来更油亮、黏糊。
酱汁半流不流的，多得几乎把面体完全遮住，格外诱人。
更可怕的是那股香。
特别重的浓甜味道，带着一点烟气，又有干果的焦香味，极醇厚——哪怕还没有吃到，他已经能想象其中味道。
大饼一向机灵，才让开，抬头见得人，就忙提醒桌上学生们道：“吴官人来了！”
一桌子人，都慢了半拍才反应过来，嘴里嚼着东西，却不好说话，而是互相挪着屁股让出一个上位的空位来，各自就更挤了。
吴公事便道：“你们吃你们的，不用理我，我就尝尝味道！”
他接过大饼送来的筷子，把那碗推了推，谢道：“我就尝一口，不用碗。”
因站着伸手过去不好夹，他半向前探身，本只想要一个，一个没把好力，那筷子一扎进去，竟是直直斜穿到了底，串了两只胖胖的卷子。
吴公事心脏猛地跳了一下。
——怎么会这么软的？
“这是什么？花卷吗？”他忍不住问道。
大饼道：“咱们宋娘子说这是糖花卷，也叫红糖芝麻酱花卷——拿红糖碎、芝麻酱和了馅，一层一层卷出来的！”
又道：“宋娘子跑了好几家铺子，才找到这样好红糖，本来糖就贵，这一包更贵的咧！官人快试试！”
扎着两个卷，吴公事有些犹豫，忙点着头，一边想着两个恐怕吃不完，一边被那香味勾得顾不得旁的，忍不住先咬了一口。
极喧乎、柔软的一口。
刚出锅不久，还很烫，一咬开，热乎乎的膏状酱汁就从面皮与面皮的夹层褶皱间慢慢流了出来。
嘴里是烫的，面皮已经挺烫，更烫的则是那酱——融烫的红糖和芝麻酱混在一起，黏得死紧，死也要死在一处的样子，吃进嘴里，味道也是互相融合的。
极浓厚、极香甜，但又不是死甜。
面皮本来是白的，带着麦香，但此时因那红糖被蒸得早已融化，和着颜色极深的芝麻酱，黏稠的、半流淌的酱液沿着褶皱与面皮逐层渗入，叫那面皮已经变得跟琥珀一样透亮，也是棕琥珀一样的颜色。
红糖是土红糖，甜度并不高，带着土灶的草木灰香气。
芝麻酱非常醇厚，有着浓而重，炒制过的坚果焦香，尤其还捎一点炒芝麻特有的淡淡苦味，使得味道更厚重，余味更足。
吴公事三口两口就吞掉了大半个，等最后一口时候，正是这糖花卷最底下，一进嘴，嘴里猛地重甜重苦——却是吃到了那焦糖色的晶亮硬壳。
硬壳只有一小块，乃是红糖浆、没有完全融化的红糖颗粒、芝麻酱，三者积在同一个地方，久蒸而成。
这一口极致的甜苦香醇，面皮吃起来都不像面了，硬硬的，香香的，焦苦味特别明显，甜味也特别醇厚，口感甚至有一点脆。
一下子吃得吴公事忍不住猛吸了几口气。
——太美了，这味道实在太美了！
拳头大小的花卷，他先前觉得自己根本吃不完，结果一下子就把两个吃尽了，忍不住又要去扎。
那大饼忙又指着另一个大盆道：“公事，那里还有香辣猪肉粒花卷。”
吴公事这才反应过来，刚刚闻到的那一股子香香辣辣的味道从何而来。
尝过了香甜味的，再尝这香辣猪肉粒花卷又是另一种风味。
豆瓣酱同茱萸、花椒一起炒香，又跟猪肉粒同炒，猪肉粒里头有大有小，小的有香气同风味，大的又有口感，同样是半生熟馅，靠着馅料的油脂浸润，这咸花卷表面完全是油光锃亮，用手轻轻一掰也好，用嘴巴轻轻一咬也罢，那带油的肉汁都会顺着面皮的纹理渗出来。
豆瓣酱咸鲜，茱萸辣，花椒香香麻麻的，肉臊在这炒出来的料头里滚来滚去，滚得浑不知自己身份，只晓得在人嘴里爆油爆汁。
鲜香咸辣，又有麦香十足的面层压胃，吃得人实在是太满足了。
眼看着吴公事一个又一个花卷往嘴里，大饼这才知道原来“就尝一口”里头的“一口”，原来是这么个意思。
他心中有些犯嘀咕。
——做官的一口，跟自己这等小学徒的一口，怎么差别就这么大？
吴公事不过一个公事，一口都能抵五个大花卷哩！
怨不得别人都说宰相肚里能撑船呢！
有时候，主食做得好吃，会叫人压根不想吃菜。
眼见两大盆花卷都已经马上要见底，其余盘子里除了一个清口的凉拌菜，根本没人动筷子去夹。
***
一桌子人抢着吃花卷的时候，两条街外，项元却在拆看书信。
项家管事的预计没有出错，隔天下午，从京城来的回信就送到了谢家。
项元要打听宋妙情况，不直接去问朱屠户，而是另找的人。
不过宋家本来就很有些说头，尤其自打宋大郎走了，家中那小女儿的行事更是叫人忍不住多看一眼。
虽说走失案、赌坊案内情并不为外人所知，但一个无亲无护的小娘子，靠着自己一个人摆摊挣钱还债，还能从廖倾脚这样的恶霸手中逃出生天，保住家业，本就已经足够不寻常了。
普通人不知道后头缘故，但见学生们如何对付倾脚头，又见宋记每日给巡铺、衙门送早饭，只以为是她靠着手艺得了一干人等照顾，阴差阳错，等到了赌坊暴露，廖当家的被捉——这想法倒也不全是假。
但项元本就是在生意场上混的，自然看出些门路来，知道后头事情未必那么简单。
在京城开倾脚行，怎么可能没有几分背景手段。
那宋小娘子能从其人手下逃脱，如若完全是机缘凑巧，足以说明她运气实在极好，如若是她自己想的办法，更说明此人聪明机敏。
不管是靠的运气，还是靠的机敏，项元都很满意。
他问道：“我看这宋小娘子已是将笄之年，原来那婚事也已经黄了，眼下又欠许多债，必定着急吧？”
廖当家的被捉了，后头靠着的人可没被捉。
一个小娘子，无依无靠，如此貌美，又聪明，还有这样出挑手艺，自己又能挣钱，盯上的人只会多，不会少。
她难道不怕？不慌？
管事的此时终于品出几分意思来。
但他对那小娘子印象很好，尤其眼下得了京中来信，了解其人经历之后，更觉可怜，有心帮忙，便道：“她那摆摊不就是在太学后巷摆？两边都是书院，全是适龄男子，小娘子如此手艺，识文断字的，又是这般品貌，只怕她不急，有的是人急！”
“哪有这么简单。”项元笑着摇了摇头，“太学多少学生，又不是人人都能得官，就算得了官，要是分到个清水衙门、偏远地界，或是仕途不顺，那官家娘子也未必好做。”
“况且以她条件，一个得力的父兄亲友都没有，真正好的，看不上她，便是看上了，也不过想着抬回去做妾，你看她心气，像是个愿意做妾的？”
他一番话，也不知是说给管事的听，还是说给自己听。
顿了顿，项元又道：“婚姻乃是两姓之好，别以为那些个学生就是傻的，每逢科举，谁不是削尖了脑袋往奢遮权贵门下钻？”
“说句难听的，那小娘子虽然有相貌、有手艺，但光看她助力单薄这一点，就不知多少人家不想搭理了。”
“至于寻常书生——她已是自己摆摊做生意，风里来，雨里去，再不是从前不知险恶的闺中明珠，若是有得选，你看她愿不愿意跟穷酸去吃苦！”
“这小娘子，看着外头样子是好，其实仔细一拆，也没什么——世上有几个不重家世，又不计较她命硬的？”
管事安静了片刻，才问道：“项爷，您是想？”
项元志得意满地笑了笑，道：“先抻一抻，还早，确实挺聪明，生得也漂亮，弄得急了，只怕反而不好。”
他看了看时辰，道：“已是差不多了，赶紧寻几个有力气的，把那备好的钱抬了上门，与我一道去找她！”
趁着眼下饭点，官驿里头人来人往，正好送去。
既然要给，就要大张旗鼓地给。
叫人人都知道，他项元是个重信重誉的！
***
宋妙吃过了晚饭，正在屋子里拟写不同份量菜式的做法并配料，又计算怎样才能用最少的人，顾及到最多的动线——厨房里从来都不是人越多越好。
地方是有限的，多站一个人，少的不是一个人的占地。
人是会动的，只要一动，一片地方都会被占据，其余人跑动起来，就极有可能会受到影响，或是双方都互相影响。
两人相对快跑，险些撞上，忙又互相让开——看起来好像只是极短暂的时间，但一个又一个极短暂，就会很大的影响做菜的进度。
尤其要做的是大锅菜，本来就很难做好吃，稍有顾及不到，要是浓了焦了糊了，都不好收拾。
另还有东西的摆放、灶台、料台等等的位置排布，也会影响做菜的速度。
试想要添加调料的时候，要是料台离得很远，或是在反手位，很可能等取了过来，那菜就煮久了，或是因为没来得及翻动，下头粘了锅。
正一样样考虑，宋妙就听得外头敲门声，应门一看，却是大饼。
“宋小娘子！外头来了许多人，当头那个姓项，说是来感谢小娘子找到了他那儿子！”
大饼很是激动，忙又道：“我瞧见了，后头他们抬了担子来，上头盖了红布，有一个角角给风吹开了——里头全是铜钱！”
他喜道：“宋娘子可真厉害！外头四处张榜，最后全靠你才能找到那小孩！有了这一笔小财，虽然还不够，却也可以多还些钱，回京以后也不用那么辛苦了！累的时候，可以休息两天！”
又催道：“快去，快去，我来给锁门！”
说着果然抢了宋妙手钥匙，帮着锁了门，才又匆匆跟在后头出去。
而宋妙出得正堂，本以为是个僻静角落，却不想那项元大马金刀找了张正中空桌坐着，见她来了，笑着拱了拱手，并不起身，而是在身旁摆着的几个担子中，选了最近一个，把那上头盖着的红布一掀，道：“宋小娘子，多谢你在家中撞见小儿，叫我等少了些折腾——项某来做酬谢了！”
说完，方才拍了拍手。
那些小厮闻声，齐齐把自己面前担子上盖着的红布都掀了开来。
虽是官驿，其实并非都是官人，只要给钱，又有空房、空桌，同样也接待寻常百姓。
此时正是饭点，滑州本是水道通衢，因黄河改道，四处水淹，既有被阻在此处的，也有听了消息，想要过来做水难生意的，此时前堂可以说是聚集着很不少人。
大箩筐，上头又有大大的圆簸箕，数百贯钱就分成六份，堆在六个圆簸箕上，高高的，完全就是一座座小钱山，看起来特别唬人。
一时堂中发出一阵躁动声，又有低低的呼声。
不等宋妙说话，那项元已经又道：“其实这两日许多人都来劝，说在家中找到的小孩，不合这三百贯的要求，哪怕只给个三五十贯也尽够了，只我一向说话算话，一口唾沫一颗钉，绝不打折扣。”
宋妙见他做派，就有些不适，只看梁严也知项家院子里乱七八糟，更不愿掺和他家事，便摇头道：“您客气了，不过举手之劳，不必如此。”
项元道：“我就知道小娘子必不肯收，另有一个提议。”
“先前我邀宋娘子到家里来管厨房事，你说背井离乡，不甚方便，我晓得你在京中正摆摊做吃食生意，但摆摊毕竟不是长久之计。”
“这里是五百贯，小娘子可以点一点，我以五百贯做本，给你在京中赁个铺子做酒楼食肆生意，你出手艺，我出钱财，另还能帮着采买各州新鲜食材来卖，如若得利，你我三七分，怎么样的？”