辞别家中程二娘同小莲，宋妙坐上了马车。
车厢挺大，里面已经堆放了不少行李，虽不局促，却也称不上宽敞。
韩砺就同她道：“咱们一行许多人马，稍晚在城外会合，等中途休息时候，看能不能给你换个舒服点的地方。”
本就是赶路，又是领了人银钱去干活的，宋妙自然没有那么多讲究，笑道：“里头只我跟大饼两个，东西行李也不脏不臭的，不用再换，这样就很好。”
又问他同行一共多少人，路上需不需要自己来管顾饮食。
韩砺答道：“赶一天的路，等到宿头，都不知道什么时辰了，也来不及做。”
又道：“我已是给他们交代过今日要自备干粮，暂且不用理会，后头路上若有茶肆店铺，随便买点什么，对付过去就是，实在都没有，再请你来管。”
他把同路人情况简单说了一遍。
过一阵子，还会有勾当外都水监丞司公事带领着若干工匠并材料前往滑州，但今次出发的，乃是由韩砺带头的第一批。
这一行一共十七人，除却宋妙认识的孔复扬，其余都是闵老找来的，十三个学生，两个文人，两个从亲朋故旧手里借来的门客。
如果说六塔河是大热灶，吸引着朝野上下的视线，那滑州就是才从冰窟里挖出来的冻灶。
虽说滑州河堤垮了，受灾无数，后果难料，但对许多人来说，毕竟还隔了些路程，不在眼前。
当然，此处是为上游，十分重要，不能不做理会，否则按着此刻趋势，要是不做约束，说不得夏汛时候，洪水就会往京城方向奔来。
但要是六塔河开凿妥当了，这一切都不成问题——自有引水之渠。
只是苦了滑州百姓，没那么多人、财、物调拨过去。
但那也没办法。
百姓哪有不苦的，不苦这里，就苦那里。
修河本是苦差，哪怕最后肯定能得功，但凡功劳小些，都是没有多少人肯去的，更何况滑州这种无人理会的地界，干出花来又能如何？
很可能吭哧吭哧做完了，水汛一来，堤坝直接又被冲垮。
这十七人，在数量上比起蔡秀带队的上百人，自然只是个零头。
他们不过都是些寻常书院召集而来的学生，没有一个出身太学不说，甚至有几人还是听说今次由韩砺带队，孔复扬也在其中，才犹犹豫豫做了答应——饶是如此，也已经搭上了闵老几十年的老脸同人脉。
宋妙闻言，多少有了数，又问了几句行程安排，便不再多话，坐回了马车里。
一时车夫赶车，韩砺则随车而行。
此时天色已经不早，路上又多有积水，少不得绕道，等到得城外同众人会合，已经快到巳时。
韩砺没有夸大，一行确实颇多人马，足有骡车八辆，马车两辆，甚至还雇了一队镖师看护车马。
一时众人碰了面，互相简单介绍过，便又重新上了路。
京畿两道连日雨水，城中都遭了大殃，官道就更不用说了。
此时水势没有退，道路被积水淹没，车夫们也只好硬着头皮驱车前行。
宋妙坐在车厢里，摇晃颠簸，尤其那车轮一不小心碾过被水淹着，根本看不到的深坑时候，“砰”的那一下，几乎要把她脑浆子都晃出来。
颠得几次，再一转头，见那大饼脸色有些发白、嘴唇有些发紫，宋妙便同他道：“你若有不舒服，早早说出来，不要强忍着，想吐也不要忍着。”
又自随身带的药里寻了一丸药来，递给他道：“是治头晕呕吐的，你且吞了，睡一觉就好。”
大饼忙往后退，道：“娘子莫要开这样大玩笑，哪里就用得上药了！我忍一忍就好——这药只怕能买十个我还多哩！”
这话自然夸张得太过，只这玩笑中又透着十足认真。
他一边说，一边打呕，扶着车窗探头出去，呕了半日，也不过淌出些清口水，等再坐回来，人都蔫了，想吐又吐不出的样子。
宋妙暗叹一口气，把那药丸强塞到他手里，又递了水囊过去，道：“韩公子不是交代过，叫你给我帮手？我的人都金贵得很——眼下吃丸药都拖拖拉拉的，日后分派你做事，岂不是更不肯听？”
说着，又问道：“你铺盖是装在哪个包袱？”
等弄清楚了，又取了他带着的铺盖出来，帮着垫在座下，好叫人坐得舒服些。
那大饼捧着药丸半晌，竟是发了呆，不知想到什么，一副傻愣愣模样，等再回神，眼见得宋妙已经在给自己垫铺盖，忙就水一口吞服了，过来抢活。
那药倒是有效，他吃完之后，没一会就歪在角落里睡了过去，等一觉醒来，眼睛也有神了，说话也有劲了，一时要给宋妙开马车车窗，一时要给宋妙挡着外边吹进来的头风，一时又要给宋妙说笑话逗她乐，忙得不得了。
他忙了这一通，还不算完，又小心道：“今次来给宋娘子跑腿，我实在又是高兴，又是害怕。”
宋妙少不得问他怕什么。
大饼便老实道：“怕被退回去——虽是在衙门里头做了小两年学徒，我除却剁馅、洗菜切菜、烧火、包馒头，其余东西都不怎么会，只自己摸索着学了和面、揉面，却也只能做小案，案台一大，就把不住了……”
“我其实很能做活，也能吃苦，小娘子只管用我，有什么事，全叫我跑腿，叫我做，我就算不吃不喝，也会干好的！”
又道：“小娘子想必知道我先前那师傅……已经不在衙门做活了，而今换了几个新公厨进来，各自带了学徒，只叫我做些洒扫洗切事情，原就学不到东西，眼下更学不到了。”
“听得韩公子来找我，又是给宋娘子打下手，我差点子乐得跳起来！娘子人好，教人又是真教——我实不想一辈子洗菜切菜，总不能总叫伯父、伯娘养吧……”
宋妙同他闲聊几句，才晓得此人大概行状。
大饼姓刘，原本大名就唤作刘饼，因说他出生那年家乡水涝，洪水泛滥，涨到人高，其母为了活命，抱着大肚子爬到高处，食水吃尽了，水还未退去，肚子却发动起来。
她饿了半天，全无力气生产，最后是亏了个一道躲水的老妪从嘴里省了半张大饼过来喂吃了，才把儿子生下来。
刘饼因此得名。
后来刘家又得了一儿一女，刘饼弟弟没养住，妹妹虽养住了，亲娘却得病死了。
眼见家中一穷二白，锅要见底，新粮还没下来，刘父一咬牙，把女儿送给了县中妹妹家，儿子大点，已经满了六岁，于是让人帮着写了封信，托人带去京中找了自己长兄。
刘杂役日子虽也不好过，但到底自己侄儿，还是收了下来，先请人帮着改了个名字，大名做“刘并”，再又托人安排进州衙后厨做学徒，只盼能学个手艺，不求将来撑门立户，能养活自己也顶不容易了。
但谁知运气就是这么不好。
原本跟的师傅不教东西就算了，熬着熬着，熬个几年，偷师也能偷到些，手脚熟练了，出去总能找个茶楼酒肆的慢慢再学。
但遭不住几个公厨被廖当家的使人收买，最后丢了活，倒叫大饼成了前朝的“官”，不受人待见，结果留也不是，走也不是。
“你做事很麻利，学东西也快，人还肯学，将来必定很有出息。”宋妙夸他道。
大饼闻言，喜得抓耳挠腮，道：“多谢娘子看得起我！要是真能有出息，我就把妹妹接回来自己家养，多给我爹买几块地叫他种，再不用没粮食吃——再给伯父伯母……”
他数了一圈，活似自己真有出息了一样。
因有了大饼同车闲话，这一路倒是没那么闷了。
等到下午时候，趁着雨停，车队寻了个水浅些的地方停靠休息。
因知众人各带了食水，又得了韩砺交代，宋妙也没去多管，只她到底是厨子，先前买了些酸咸腌菜、糟腌卤，虽不是自己做的，也有些吃头，便叫那大饼带了些到前头送与众人。
大饼去了一会，回来道：“韩公子同孔公子都到前头探路去了，其他人得了，都道了谢。”
又小声道：“只有几个人，又吃又嫌的，许多抱怨话，又说韩公子带他们来这鸟不拉屎的地方，也不晓得多等几天水消了再出发，又说咱们连口肉都不知道送，抠抠搜搜，拿这些叫花子都不吃的东西来打发人，又说今次领头的人不对，韩公子资历太浅了，还说娘子……”
他说到后头，本来愤愤不平，忽然就住了嘴。
宋妙闻言皱眉，道：“你还记得都是谁说的这些话吗？”
大饼应道：“记得，两个大的，三个学生，分两辆车坐……”
宋妙早得了韩砺交代，知道这些人鱼龙混杂，得要日后慢慢甄别任用，还请她帮忙多做观察。
她拿人钱财，又同人这样交情，少不得要做个讨人厌的告密者，便细问了几人相貌同坐的马车，方才道：“下回再送吃的，不要给他们。”
说这话时，想到自己晚上要去告状，竟有一种做坏事的快乐。
第一天的时候赶路已经不算顺利，中途被积水堵了好几回，幸而前方或有人搭了浮木，或有浮桥，倒是勉强挨过去了。
众人当天快到亥时才找到了宿头，匆匆洗漱一番，各自睡去，次日一早天不亮就又启程。
第二天的路更不好走，遇到好几处地方，装满了东西的骡车车轮都陷进水里，最后是一群人设法给推出来的。
当晚因没有走到原定的位置，又错过了宿头，幸而那韩砺早探好了路，最后借住在一处村子里。
镖师同赶车师傅们还好，眼见学生同门客一众人等越发不耐，宋妙便找上了韩砺，问他道：“大家赶路实在辛苦，要是明天的路还这么难走，不如我同公子一道去前头探路，先到地方备些吃食，好过天天啃干粮。”
韩砺却是摇头，道：“不着急，且再等一等。”
又道：“你放心，我有数的——滑州日子更辛苦，要是这点都忍耐不住，就没什么好说的了。”
结果次日走到半路，前方车队、行人连绵不绝，尽皆堵在路上——原是一小股支流改道，直接冲破官道，水势甚疾，人、马不能过。
到前头一问，说是正组织了人手到水缓处搭浮桥，没个半天功夫通不了。
韩砺索性就把一干学生同文人、门客一并叫上，让他们带上工具，去河边查录水文。
等众人回来时候，路都还没有通，但是他们很多身上都湿漉漉的，不少人还裹沾了黄泥。
这天晚上也没有官驿住，同样住在村人家中。
等到次日一早，因收到消息，前路被堵，不知何时才能修好通行，韩砺又点齐了人，预备去河边查测。
被通知了之后，队伍中的一个门客就领着两个文人，三四个学生跑来找韩砺。
“……本来路就难走了，这样麻烦时候，还要去录什么水文，又不是这次要修的堤坝，有什么好录的？韩公子当真不是在折腾我等玩？？”
韩砺道：“正有用处——先前不是解释过，若要引水，得比对几处支流能容水多少……”
那门客听得不耐烦，道：“韩公子，你的要求太多，恕我能耐有限，实在做不来，老实说，我今次是得了上官相托，过来帮着处理文书，拟写方案、奏疏的，不是来做这等粗使活，你这样把人当骡子用，我也只好告辞了！”
说着，又看向自己带来的几个人。
后头几个也跟了上前，两名文人理直气壮些，只说自己年纪大了，身体不好，受不住这样奔波劳碌，几个学生却是颇有些尴尬模样，吞吞吐吐说自己做不来这些事，想要告辞回京，请韩砺多多担待。
韩砺并不阻拦，当即召齐今次所有人手，请几人当着众人的面把告辞原因说了一遍，又请他们写下告辞书，落了款，画了押，复才对其余人道：“还有谁人受不住这样辛苦，也可以趁着时候，跟他们一起回京，有人结伴，至少安全些。”
又道：“想必闵老在邀请诸位的时候，已经说清了会很辛苦，我出发前给诸位也送过书信，说明今次要做之事，也言明难处——路上辛苦不过十之一二，等到了地方，吃、住、行，环境只会更差，一旦不小心，还会危及性命。”
“诸位若是实在挨耐不住，不必勉强。”
然则众人你看我，我看你，一时竟是都不说话，也不动作。
过了好一会，才有两个学生也站了出来，写了告辞书。
韩砺就亲自给他们备了食水，又挑了一辆空马车出来，请那车夫带着人回京。
将人送走，他才回来找了宋妙，道：“劳烦宋摊主，今晚若是方便，能不能帮忙做些吃食？”
又报了人数。
宋妙点头应了，却是忍不住又道：“其实……公子这样缺人手，我早些顾一顾饮食，说不定大家日子会好捱些，也没这许多怨言了。”
韩砺却不瞒她，坦诚道：“我故意的。”
查录水文虽然辛苦，对于众人来说，却是并非毫无所获。
他带着做事，又把先生从前笔记整理成文，手把手的教授，昨晚就有学生回来时候，一路追着问其中不明白地方，也有人问能不能再去。
但并非所有人都觉得这是好事。
他自然不会勉强。
韩砺道：“用人宁缺毋滥，不是同路人，迟早会走，倒不如早些走，还能给我省些力气，省些吃食。”