管事的只听一句话，一时猜不出主家意图，不好回答，便先道：“还没有回信。”
项元不悦地道：“不过打听些消息，已是过去大半个月了，还不成吗？”
管事的便帮着解释道：“沿途涨水，路也不好走，只怕堵在半道上了。”
他本想借此岔开话题，不想那项元复又追问道：“今日那宋小娘子来，你同她往来两次，感觉怎样？”
“自然是好的。”管事的只好道，“手艺好，人也好，又细致，心胸还疏阔，一点也不斤斤计较。”
又问道：“提起这个，这回项爷您张榜悬赏，只说能帮着找到小少爷的赏钱三百贯，偏是那宋小娘子在家中帮着找到，这赏金……”
项元皱着眉头，半晌没有说话。
打孩子容易，收拾烂摊子却难。
晌午在甘草库房中找出来项林，听得说是几个谢家族中小孩出的主意把人藏在此处，那谢家当家的当场就变了颜色，一刻不等，立时使人把一应小孩叫了过来。
结果诸人一起对质，却是两边各有各的说法。
谢家族中的小孩子人人都一口咬定，是那项林自己先说要给梁严一个教训，众人才帮着想办法的——那项林还说了，只要他们帮了忙，哪怕出了事，自己一定一人做事一人当，不叫旁人受牵连。
若非项林这样承诺，又说他将来承了家业，会给众人好处，要在这滑州城中开一家大铺子，把到时候谁人做管事，谁人做掌柜，谁人采买等等，都有了安排，他们也不会、不敢出这样主意。
当时几个小孩异口同声，都说是项林主谋，而自己儿子抵死不认，只说旁人诬陷于他。
想着他那副没担当的样子，项元就气不打一处来。
儿子可以皮，但绝不可以蠢。
项元年轻的时候在外头混迹，当时只觉得家里已经有了子嗣，并不担心，眼下随着年龄渐长，家业渐大，儿子越发不成器，心路早已改变。
偌大家产，要是全给到这样一个崽身上，将来自己走了，破家散财，估计也就是几年的事情。
根子如此，想要扭转未必容易。
一方面要教，另方面他也打算趁着自己现在还年轻，广纳妻妾，多生几个。
到时候要是项林能立得起来，兄弟姐妹多多益善，互相扶持，自然最好。
要是正不过来，索性换个弟弟来掌家，把他当个闲人养起来算了。
想到这里，他忍不住骂了一声“孽障”，又道：“不是舍不得这个钱，若是正经出走，帮着找回来，自然当给，这……谁能想得到，竟是在家中找到！”
他说着说着，已是有些咬牙切齿。
如果是三十贯，根本不用犹豫。
奈何三百贯，毕竟不是小数目，一分一毫都是自己辛辛苦苦挣回来的。
平日里豪气、阔绰，可那钱都是花在刀刃上的，有效用的，不像今次情况，全然把钱往水里扔一样！
可话已经说出口了，外头四处张榜的，要是不认此事，虽不至于名声尽毁，到底将来还要跟谢家做生意，面子上也过不去。
他想了想，道：“答谢自然是要做，但若只是给现钱，便有些流于俗套了。”
又问道：“我一下午净忙活着在外头还人情债，还没来得及细问，你好好给我讲讲今日那宋小娘子是怎么找到人的？”
那管事的一五一十说了个清楚。
项元把宋妙说话、行事，问得十分细致，等到问完，忽然道：“你我还是关心则乱，她旁观者清，只怕早看出不对，特地引你去找的。”
又骂道：“一群王八羔子，闹出这样事来，耍得老子团团转！”
今次项林能躲这么久，与其说是筹谋得当，不如说是阴差阳错。
堆放药材的库房全都上了锁，那钥匙都收在项管事手里，项林一走丢，众人在院子里里外外搜寻，没有找到人，最后才查的库房——一无所获。
但众人是新来，并不知道那库房的窗户是坏的。
众人搬东西进去的时候是做过检查的，按着寻常做法，又见上了锁，往外头推又推不动，就没有多想——谁知这窗户当年就装反了，不该推，而是应该往里头拉，那锁锁芯坏了，不过摆设，一拉就开。
一群小孩在院子里玩得惯熟，自然清楚，早把人从窗户给送了进去。
搜查的时候，项林藏在草药堆里。
他诚心要躲，又不出声，只要不把一垛垛药材全数搬开，根本没有一点痕迹。
至于平常给他送饭送菜，则是众人轮流送。
小孩行事，自然不够周密，其实有好几次都险些露出马脚，譬如从厨房里头偷吃的，就是老大一个破绽。
只是实在运气好，近来雨水多，老鼠也真的多，他们有时候忘了盖罩子、盖盖子，偏还引来硕鼠饱餐一顿，将厨房里弄得乱七八糟，反而帮着把许多痕迹都抹了过去。
因听得管事的说宋妙送来鞋袜给梁严作赔，项元若有所思，特地把养子给叫了过来，先也不提宋妙事，只拿话安抚。
能把生意做得这么大，项元自然不是个吃干饭的，一番推心置腹，便把梁严说得两眼通红，眼泪汪汪。
等不及再过两天，梁严就把自己盘算许久，想去武馆学艺的话给说了出来。
项元道：“孩子，叔不是拦你，只习武又苦又累，你若要学，我就把师傅请家里来，不然送你到外头，没人看着，叔不放心！”
又道：“我知道你怕项林那个混账再生事端，不用理他，等这趟回去，我就把他送到书院里头读书，一个月只回来一次，看他还翻的上什么天！”
把一个养子留在家习武，却把亲儿子送去书院读书，这话要是传出去，项家二老、项林外家怎么可能同意，又会怎么看待自己这个寄人篱下吃白饭的？
梁严吓得不轻，忙苦求苦劝。
项元只说再做考虑，才又问宋妙的事。
他问宋妙是不是知道项林就藏在院子里，又问二人从前是否认识。
梁严不知其中意图，以为有什么不好，忙帮忙说话，还把自己当日在朱家怎么认识的小莲，又如何认识正主，今天早上自己怎么出去找项林，又怎么遇见了人等等，尽数和盘托出，只隐去自己肚子饿得直叫唤，鞋子袜子俱都湿了坏了等等细节。
他对宋妙本就又亲近，又感激，话里话外，全是维护。
项元就叹一口气，道：“你说你，她这样照顾你，怎的不跟叔叔说？她看顾我家孩儿，我也当要好好答谢、亲近才是！”
他当着梁严的面，喊了管事的过来，道：“那赏钱是三百贯，宋小娘子这么照顾咱们小严，我也不能小气，你多多预备一些，备上五百贯。”
又道：“今天太晚了，明日我再找个时间，上门道谢。”
梁严又想宋妙多得一些钱，又不想用项元的钱来给，见此情景，一时竟是十分为难。
***
宋妙却不知道几条街之外，有一个小孩为了让她多得些好处，正禁受良心的拷问。
她当晚早早睡下，一觉起来，先把先前拟好的灶上章程给拿了出来，仔细再修改一遍，趁着韩砺还没去衙门，忙将东西交了过去。
办完正事，她才跟着大饼两个又出了门，同从前一样，在城中请各家报价，又打听各色东西价钱。
除却自己打听，她还麻烦了那几队分去下头县镇查测水文的学生，让众人要是方便，也顺路帮着问一问几样东西的价钱。
忙了大半天，下午回驿站路上，宋妙想到先前一干学生们说想要添菜添饭，就同大饼绕去肉菜坊子里买了些食材。
因她自己也吃官驿，只觉得菜色虽然味道寻常，却也能吃，难吃的是那米饭同炊饼，有心做些主食。
到得驿站，时辰不早不晚，厨房也空着，她就同驿卒说了一声，先补了昨晚用的鸡蛋跟柴禾，又借了厨房来用。
一下午炒馅、做馅，揉面发面，因有大饼这个勤快帮手，不过十来个人的分量，活干得很是轻松。
与此同时，滑州州衙里头，一干学生忙了一天，或埋首于故纸堆中，或埋首于草筹里头，干得头昏眼花。
但这一天就跟从前人人都不肯走不同了。
一到下衙时分，随着一人叫了声“下衙了！”，满屋子人都动作起来，收东西的收东西，装东西的装东西，把能带走的都随身带上回官驿去做，其余则是仍旧原样放着，预备等明天再来继续。
“快快快！别叫宋小娘子等我们！”
一众人匆匆忙忙往外赶，正遇得皱着眉头，也刚才从后衙出来的吴公事并两个手下。
学生们很老实地站定了，纷纷行礼。
吴公事守了一天，催了一天，眼见那岑德彰跟个蒙着头塞着耳朵的驴似的，吊萝卜在前头也无用，摇铃铛也无用，当真慢慢悠悠，钝乎乎的，实在收效甚微，心情便不怎么好。
但他是老于做事的，什么人都见过，也晓得比起旁的拖后腿的，这一位通判已经不算很差，总归是有任事的心，只无干事的能力，便也把气给忍了。
此时见得众人匆匆忙忙，他便停了同左右手下抱怨，招呼道：“下衙啦？赶紧回去休息吧！”
他虽是昨夜才到，但脾气直爽，又不拘小节，学生们有不会不懂的，找不到韩砺孔复扬，便来问他，或是问左右两个，个个都肯答。
都是干活的，一天下来，已是熟了，都不把他当什么上官——实在他自己都不把自己当做官。
于是众学生就邀他道：“吴官人，快走哇！回去吃饭！”
吴公事摆了摆手，道：“你们去吧，我还不怎么饿——今日官驿里头还有我两斤羊肉的份例，你们分吃了去吧。”
又催左右道：“都先回去吃饭，我胃口浅，一口两口的就够了，不像你们后生能吃。”
原来今天中午州衙设了接风宴，虽滋味寻常，倒是挺丰盛，只肥腻了些，把他给吃噎挺了，此时一点胃口都没有。
众学生见状，只好罢了，又问道：“怎么不见韩领头？”
吴公事就道：“刚跟那小孔去找岑通判了，一时半会估摸着出不来，给他们留一口就好。”
众人这才行礼跑了，一个个跟背后有狗追似的。
吴公事忙叫道：“路上地滑，你们跑这么快做什么，小心摔跤！”
他刚叫完，人群里就转过来一个头，回道：“今晚我们请了宋小娘子下厨添补——也不知什么吃食，回去得晚，就不新鲜了！”
吴公事的脚一下子就顿住了。
好熟悉的一个“宋小娘子”。
他脑子里立刻就想到了昨晚的油浸煎蛋同“三柳”炸蛋。
尤其想到那酸酸甜甜三柳炸蛋的时候，他嘴里不自觉就渗出许多口水来。
这公事暗暗思忖：是这个道理，譬如昨日三柳炸蛋，就是吃那刚出锅热乎乎的香气，要是放久了，蛋边不酥不脆不香，那酸甜酱汁也冷了，又有什么吃头？
那今晚又是吃什么呢？
还是鸡蛋吗？
应该不是了吧？
其实还是鸡蛋也挺好的，那三柳炸蛋他可以天天吃——说实话，中午一桌子菜，没有一个及得上昨晚的。
昨晚那两样蛋，吃得他今早都期待得很，等尝到了驿站真正手艺，实在不咋样，叫他连话都不想说。
果然由奢入俭难！
分明昨晚还是热水泡饭都能吃饱的人啊！
吴公事一边脑子里头想着，那脚像是自己长了脑子一样，已是一步一步朝官驿走去。
等他反应过来，已是走出去半道，也懒得再回衙门——左右今晚再催也催不动了。
吴公事人虽不年轻了，脚步却是很快，毕竟天天跋山涉水的，几乎是跟学生们前后脚进的官驿。
刚进门，他就闻到两股非常浓的香气。
还没分辨出来是什么香，只觉得一种麻麻辣辣，一种香香甜甜，其中又有很浓的麦香，混在一起，跟往日闻到过的香气都不一样，更厚重，更香醇。
他猛嗅了两下，正要快步往前，就听得一旁桌子上有个路过官员打扮的人问那驿卒道：“那边吃的是什么馒头么？怎么那么香？为什么我这里没有？”
“是旁人自己做的。”那驿卒忙道。
“几钱一个，有得买吗？多要点钱也使得！”