外头声音传进来的时候，吴公事嘴里正咬着几根水芹。
水芹还在当季，掐得非常嫩，炒得也正是火候，脆嫩爽口，只要上下牙关一合，立刻能很清晰地听到它那笔直茎杆发出的“咔嚓”断开声。
一咬断，嫩茎里就在嘴里溅出清甜的汁液。
那汁液带一点很轻微的水芹特有青涩味，混在香辣十足的肉片、油肥脂足的汤汁里，完美地互补了起来。
这样好的菜，他吃的时候，其实是有点两耳不闻窗外事的。
但那“宋”、“小娘子”四个字，哪怕是分开的，也还是像带了金刚钻头一样，把他外头罩着的那层“饭罩”给钻破了。
吴公事几下扒完碗里的饭菜，又给自己抢盛了一勺带汤带菜的小炒肉，马上把那碗放下，嘱咐左右人道：“我还没吃完，你们可千万别收我碗！”
说着就转了个身，虽然没有起身，眼睛却看着从门外进来的那所谓“谢员外”。
来人自然是谢家粮铺的谢护。
此时正是饭点，他进了门来，见得里头人多，脚下一顿，才反应过来似的，又退了出去，就在门口等着。
而宋妙听得驿卒传话，正好出来，见到人在门外，微微一怔，出去相迎，叫了声“谢员外”，又要把人往堂中引。
谢护摆了摆手，道：“只几句话，就不进去多坐了，今次是来给小娘子赔个不是的。”
这话没头没脑，宋妙听得莫名，道：“何来赔不是的说法？”
谢护已是又道：“我晌午刚答应了小娘子要捐粮捐米，本也是一心想为乡中出一份力，谁知方才得了消息，就是这么巧，我那城东的铺子里接了一桩大生意，把存货都卖了个空。”
“因收了人订钱，又是正经买卖，不好推脱，就想着，应承小娘子的那些个粮米，能不能晚些时候再给？”
又道：“不是不认，只是晚些给——等新粮、新米到了，我再多捐一百石！”
宋妙一下子就听出了其中的微妙。
谢家在滑州城中是当地有名的大粮商，谁人能一下子就把所有存货都买空？
他甚至连个更好的理由都懒得再找。
这话说只够去糊弄三岁小孩。
但宋妙没有表现出半点不悦，只问道：“却不晓得这个‘晚些’，是要晚到什么时候？”
那谢护道：“只要路一通，粮谷一到，我立时就叫他们安排——左右不会过了四月。”
他信誓旦旦地道：“挖河修渠是大事，小娘子放心，我不会赖账的，但这渠也好、堤也罢，都不是一天两天就能做好的，还望稍等一等——好饭不怕晚嘛！”
宋妙简直想笑。
道路通了，我还至于急着要你这百石粮食来儆猴市骨？
她直言道：“谢员外，我今日从好些婶子口中听了你家的善举，州中造桥、修路、修渠，历来多有出力，我虽在京中只摆个小摊，却也算个生意人，自问做不到员外这般仁义。”
“我很敬佩员外行事，眼下就打开天窗说亮话了——州中要修渠挖河，碍于道路不通，粮食难到，才找上门来，若是咱们铺子里因为得了大买卖不方便，自然情理之中，决计无人做半点责怪，但要是别有内情，水事乃是岑通判直管，我也只好照直说明，由着人向上回禀了。”
谢护脸上的笑容一下子僵住，心中忍不住暗骂了一声娘。
阎王打架，小鬼遭殃。
那岑通判刚到任的时候，还想要烧三把火，然而跟钱孔目斗过几回法，输下阵来，火也灭了，蔫了不少。
但再如何，他毕竟是个通判，拿捏不了钱孔目，如若有心，难道还拿捏不了自己这样一个商户吗？
到时候要是钱孔目袖手旁观，自己怎么办？
哪怕钱孔目最后为自己出了头，张了目，中途也必定吃亏遭罪，最后又会不会有人来赔，有哪个来赔？
用脚趾甲盖去想，都知道肯定没有赔的。
但若是此时答应了捐粮，或是借粮，钱孔目那边，完全就是现管，又该如何交代？
谢护越想越恼，越想越烦。
官员跟胥吏斗法，跟他一个做生意的又有什么关系？？他这回是真正的无妄之灾！
若非那项元……
饶是多年生意往来，交情甚深，他此时都有些忍不住，恨不得现在就把那项元塞进马车里，一脚踢回老家去。
宋妙见谢护脸上神色变化不定，等了片刻，方才和声道：“我本也只是一个做饭的，又不管事，更无权无望，员外来找我，不过是借我递个话吧？”
她说着，回头看了看，见此处距离外堂颇近，复又往外再走了七八步。
那谢护见宋妙走动，心中犹豫片刻，到底跟了上去。
宋妙见他跟上，心中就有了数，郑重道：“我旁的不行，嘴是紧的，员外请说。”
“小娘子敞亮，我也不说那等场面话。”谢护叹了口气，“你也是做过生意的，知道生意人的难处，旁的我不好说，我只能透一句——今次征召徭役十分难得，听闻包一顿饭，还有一点贴补，都水监来的官人，应该知道许多人都盯着里头，想要好处的吧？”
他顿一顿，又道：“若是衙门里头差爷出来交代，说可以捐粮、借粮了，我绝不推脱半点——小娘子，还望不要为难谢某这生意人，下头几百号人等着养活。”
“我今日把话摆在这里，若得了好消息，必定头一个送粮送米过来，日后要买，也只收成本价，分文不赚！”
“你要晓得，我也是滑州人……”
***
谢护来得快，去得也快。
宋妙并没有跟他发生争执，也没有说什么大道理，甚至也没有抬出都水监或是岑德彰这个通判来施压。
谢家确实不是黑心在外的，即便是谢三儿父母，提起这个东家，也是好话多，坏话少，今日浣衣坊的婶子阿姐更是提过他家常做善事。
更何况就如同谢护所说，为难他，没有意义。
换一个角度来看，他的运气也实在有些不好，原本只是好心借个宅子出去，谁能想到会惹出那么多麻烦来？
转身进了前堂，刚迈进门槛，宋妙就看到门后站着一个人。
她愣了下，叫道：“吴官人？”
吴公事叹了口气，道：“我原还怕那人为难你，说来这里帮忙盯着……谁知道，唉……滑吏奸黠，竟至于此。”
原来他虽只是断断续续听到了几句，但本就是各地办差办老了的，哪里拼凑不出来其中大概。
“也是情理之中的，等韩公子回来，同他说一声，也好叫他有个准备就是。”
宋妙说完，却又对着那吴公事行了一礼，道：“多谢官人关照于我，饭都没有吃完，还特地来帮着守一守。”
那吴公事好险才压下翘起的胡子。
谁不喜欢自己的好心被人发现，又为人感谢呢？
他道：“举手之劳，有什么好谢的！”
又道：“你日日做那样好菜，我都不晓得该怎么谢你咧！”
说着，也冲着宋妙拱一拱手，匆匆回那桌子去了。
而宋妙抬头去看，就见里头两张桌子的学生们都没在吃饭，而是撂了碗筷，个个看向自己和那吴公事方向，俱都看着颇为紧张，有人甚至已经站了起来，一副要往这边过来的样子。
等到吴公事回了去，不知跟众人说了什么，他们才松一口气的样子，有举着碗露出里头空荡荡碗底，对着宋妙咧嘴笑的，又有对着她指那被吃得空荡荡，连汤都全被人拿去泡饭的菜盘。
宋妙也对着众人笑了笑，正要回后厨，外头又有一个人匆匆而来，进了门，就问“宋小娘子”。
这回却是项元派了小厮过来送口信的，问宋妙今晚戌时左近有没有时间，他想要带那梁严上门拜会、感谢。
宋妙想了想，只说有空，应承了下来。
***
酉时末，天已经全黑了，韩砺才跟孔复扬回来。
他一回来，就想找宋妙说话。
宋妙示意二人先吃饭，道：“菜马上凉了，没什么事，一会再说。”
官驿里那张厨做的菜还剩了许多——实在今日宋妙这两道添菜太过下饭，根本没有留给其余菜色发挥的余地。
此时两个炒肉正是半温，拿热饭一就，又另有一番滋味。
尤其里头那肉片，无论五花肉也好、前腿肉也罢，泡久反而更入味，并且汤汁因为熬煮过，放了这半把个时辰，居然还没有油水分离，而是仍旧汤浓味美，鲜鲜辣辣。
宋妙算着时辰从后头出来，果然两人刚刚吃好。
她就上得前去，本意是要说事，不想刚一走近，那孔复扬就问道：“宋小娘子，这菜叫什么名字？好生下饭！”
宋妙笑道：“是小炒肉，这菜做法颇多，今日我用的是醴陵吃法，先炒后熬，带着汤，香辣口，很是杀饭。”
那孔复扬一时没听清，便又多问一句什么陵。
宋妙随口道：“行尽崎岖峡，初逢熨帖坡——如此醴陵。”
孔复扬立刻就反应过来，拊掌笑道：“原来诚斋先生将至！”
又问道：“那今日我同正言算不算‘初逢杀饭菜’？”
他本就健谈，今晚的话尤其多，问了菜，又追着问了宋妙那项元事情有没有后续，又问要不要自己出马，上门把对方骂一通云云。
宋妙一一回了，先说那项元约了一会带个小孩上门，又说暂时不必帮忙，若有应付不来的，必定来叫云云。
她说完，复又看向一直坐在一旁听二人对话的韩砺，道：“正有一桩事情想要请托韩公子。”
韩砺早坐正了身子，此时道：“但说无妨。”
“我前几日听说公子向岑通判请了二十份空白嘉奖令，却不晓得能不能借我一张暂用？”
韩砺当即点头，转向一旁孔复扬，道：“你若得空……”
他只说了这一句，孔复扬已是主动站了起来，道：“我去拿！”
韩砺就把随身钥匙递了过去，又道：“另还有昨日你说的那西面三县距离此地所需闸门数量、材料数目，我早上已是算过，辛苦你再自己核一回，一会出来时候，顺便告诉我有无错漏。”
孔复扬听得韩砺竟是这样把自己事情放在心上，一早就弄好了，顿时又是高兴，又是着急，忙不迭应了，只同宋妙打个招呼，急匆匆走了。
等人一走，韩砺便道：“戍时很不早了，也不知那项元什么事，不如我在角落处坐着，也好照应——你介意么？”
宋妙想了想，道：“那就劳烦了，另还有那嘉奖令——我虽说是暂借，要是真用了，要不要紧的？”
韩砺柔声道：“你若要用，必定是有正途，自然不要紧。”
宋妙笑了笑，道：“我想拿来吊那项员外药材，省得他见天算计人。”
又道：“此人很会做生意，带来的多是防疫之用，便是眼下不用，日后挖渠通河时候也用得上的——我猜他多半不肯给，或许诈一诈，人就要跑了，若肯给，其实拿张嘉奖令来换也很不错，公子以为如何？”
韩砺笑着看她，道：“我以为很好，此事都由宋摊主说了算。”
说完那嘉奖令，宋妙便又把今日谢家米铺谢护上门的事情说了。
韩砺听完，道：“我原也知道此事必定不谐，已是做了其余安排，只到底麻烦太多，本还准备再等一天，如此来看，也不必等了。”
古往今来，积年的胥吏就有个外号，唤作“立地官人”，手中握权，又熟知当地庶务、人事，最为难缠。
岑德彰自己一个通判都治不住手下，凭什么要求商户来帮着当枪呢？
要知道其中利益甚大，一个不好，两边闹翻了，是真的有可能见刀见血的。
征召徭役，听起来只是简单的四个字，其实里头的门道可太多了。
首先是工种。
民伕分到不同的活，完全是不同的感受。
最舒服的自然是分去伙房，虽然也辛苦，但既不用日晒雨淋，又能吃饱。
中间又有次好的，最差的就是被分去挖河段。
同样是分到去挖河，分到不同的河段，做起事来也会差别很大。
有些河段下头泥沙多，挖起来就轻松，有些下头碎石多，虽难受些，也不至于太辛苦，要是分到的地方遇得几块大石头挡路，三四个人也抬不动，当真是哭也没地方哭去。
除却这些，还有上工地时段、日期等等。
全给你分到早上，你连觉都睡不了多久就要爬起来干一天。要是给你分到的工全是在农忙时候，家里地也没法照看。
而这些分配都由里正、胥吏层层把持。
想要分到好工？好时间？好时段？
没问题，给钱！
今次的事情，明显就是下头胥吏还没收够钱，以至于那上头的人一直拖着，不肯办事。
听得韩砺说麻烦，宋妙不免多问一句，道：“却不晓得麻烦在哪里？”
“我原想同卫州换役，只是到底路远，道路难通……”
宋妙一怔，问道：“灵河镇是不是卫州辖下？”
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感谢书友20200823165526754亲送我的桃花扇，已经送去给小妙扇风了^_^
多谢冰凝烟寒、麦兜爱小嘟两位亲送我的香囊各一只，好像都是青稞香味的，闻着真舒服：）
感谢特务猫猫送我的4枚平安符，书友20250609024836777、三于1、书友20200524072044730三位亲给我的平安符各一枚，大家一起平平安安呀=3=