柯恩手上龙印闪烁，眼前木桶中的水很快就沸腾了起来。
回过身，来到格蕾丝身后，替她小心按摩着额头。
轻笑着说道：
“殿下这几天辛苦啦。
不过你可不要小看你的那位好闺蜜。
这短短几个月的时间，伊莎在魔龙位面可没闲着。
她已经将那里经营得风生水起，远超我们最初的预期。
除了早已与我们达成稳固合作的暗影龙裔和悼亡龙裔这两大主力族群。
饱受熔烬龙裔压迫，熔岩海区域内的所有附属种族，也已经被伊莎成功地联合了起来。
形成了一股不容小觑的力量。
等雷诺兹抵达魔龙位面的时候，我们根本不需要多费唇舌。
只需要让加百利以我们的名义，将这三方势力的头领都召集起来，让他们在雷诺兹面前露个面即可。
这些桀骜不驯的龙裔首领们能够听从我们的号令，准时出现并且表现出服从的姿态。
以雷诺兹那双毒辣的眼睛，他自然一眼就能看出这背后所代表的含义。
他会明白，我们在魔龙位面所拥有的不仅仅是强大的武力，更有着实实在在的统治力与号召力。
这远非那些昙花一现的征服者所能比拟。
雷诺兹说到底是一个商人，而商人最懂得如何在显而易见的大势面前，做出最有利于自己的抉择。
到了那个时候，根本不需要我们再多说什么，这位精明的军火商自己就知道该如何选择了。”
为了确保对魔龙位面进行战略渗透与攻略的绝对机密性。
伊莎贝拉在组建核心团队时，进行了极其审慎的筛选。
她所倚重的绝大部分力量都来自苍白之翼。
而在这支精锐团队中担当主力军的，正是苍白之翼内部两大核心家族，暗翼家族与血翼家族。
他们不仅拥有着悠久强大的传承，如今更是跟柯恩，跟艾菲因已经是同为一体的存在。
其中尤为突出的代表人物便是暗翼家族的第一顺位继承人——加百利·德拉。
这位年纪轻轻便已踏入九阶境界的暗影刺客，曾在那场汇聚了大陆年轻一代顶尖精英的贵族武斗祭黄金组的比赛中崭露头角。
以其神出鬼没的身法与凌厉精准的刺杀技艺给众多观战者留下了深刻的印象。
虽然在后续的比赛中，为了向柯恩示好，选择了主动认输。
但这丝毫没有影响他在众人眼中的实力评价。
作为暗翼家族倾注大量资源精心培养的继承人，加百利·德拉的个人能力与综合素质自然是毋庸置疑的。
他不仅拥有着顶尖的个人战力，更具备着卓越的战略眼光、缜密的思维以及出色的外交与统筹能力。
正因如此，在魔龙位面这片充满机遇与挑战的新战场上。
大部份关键性的推进工作，伊莎贝拉都放心地交给了加百利来主导执行。
从与各方龙裔势力的接触谈判，到战略布局的具体落，实加百利都展现出了令人信赖的能力。
只要届时由加百利·德拉亲自向雷诺兹展示魔龙位面当前已经被他们暗中掌控的真实局势，以及他们所凝聚起来的强大力量。
以雷诺兹那老辣精明的眼光，他立刻就能从中解读出足够多的信息，并清晰地判断出合作的前景与风险。
他自然会知道该如何做出最符合自身利益的选择，他绝对不会放弃与一个即将崛起于魔龙位面的新兴霸主势力建立紧密合作的黄金机会！
随着柯恩的解释，氤氲的水汽缓缓在房间弥漫开来。
空气中混合着稀有香料的淡淡气息。
格蕾丝褪去了华贵的外袍，只穿着一件丝质的贴身衬衣。
她望着浴桶中精心调配的浴汤，发出一声惬意的欢呼。
不过在看到柯恩眼中毫不掩饰的期待与蠢蠢欲动，有些无奈地轻轻咬了咬丰润的下唇。
带着些许倦怠与告饶意味的轻柔嗓音，低声说道：
“我这几天跟着你东奔西跑谈判应酬真的已经很累了，今晚你就别闹腾我了。”
柯恩眨了眨眼，一本正经地说道：
“殿下您这话可就说错了。
正是因为您这几天太过劳累，身心都需要放松。
所以才更需要一次专业细致的按摩来舒缓筋骨，活络血脉啊！
您放心，我以我的人格担保。
这次绝对只是单纯地帮您按摩放松，我肯定不会乱动，更不会做任何出格的事情。”
那副义正辞严的模样，简直像是在宣读什么神圣的誓言。
当然，如果嘴角没有那抹几乎压抑不住的坏笑，恐怕还真有几分说服力。
格蕾丝看着他这副“道貌岸然”的样子，不由得幽幽地叹了一口气：
“信你就有鬼了！”
一边说着，一边却已经开始动手解开了衬衣的第一颗纽扣。
露出了一小片白皙精致的锁骨，让人挪不开眼，然后是第二颗、第三颗……
最终还是迈步踏入了温暖的浴桶之中，将自己疲惫的身躯缓缓沉入了水波之下。
柯恩见状，三下五除二便褪去了自己的浴袍。
如同一条灵活的鱼一般，悄无声息地滑入了水中。
朝着那道令他心驰神往的曼妙身影潜游而去。
房间中很快便响起了轻柔的水声与格蕾丝那半推半就的、带着笑意的低语声……
……
……
……
已经是离开契约塔的第三天，柯恩和格蕾丝也乘坐上了墨菲斯托为他们协调的跨层级游轮，前往第一层级阿佛纳斯。
同时也是本次地狱之旅的终点和主要任务。
面见扎瑞尔大公，说服他跟格蕾丝联手，共同对抗夏佐的夺嫡集团。
冥河斯堤克斯上，一艘地狱风格的豪华游轮飞速疾驰，朝着九狱位面的门户，第一层级阿佛纳斯驶去。
经过五天五夜的航行，当柯恩两人乘坐的这艘装饰着地狱纹章的豪华游轮终于穿越了冥河之上永恒笼罩的暗红色迷雾。
缓缓驶入阿佛纳斯边缘地带的渡口时，一股与迪斯层域截然不同的肃杀与压抑气息便扑面而来，仿佛连空气都变得沉重了几分。
首先映入眼帘的是渡口两侧高耸入云的巨大防御工事，它们并非是由石材或金属构筑。
而是直接用无数惨白的巨型骨骼与漆黑的地狱铁矿熔铸而成。
骨质的尖塔与钢铁的棱堡交错林立，塔楼之上悬挂着用恶魔皮鞣制成的战旗。
旗帜上用凝固的血液描绘出扎瑞尔大公的徽记——一柄贯穿了骷髅头骨的燃烧巨剑。
渡口的水面呈现出一种诡异的暗紫色，这是冥河之水与阿佛纳斯特有的深渊能量混合后的结果。
水面上漂浮着不断翻腾的怨魂雾气，隐约可以听到其中传来的无数痛苦的哀嚎与呓语。
这里是九狱位面的边缘地带，冥河主干道在这里变得相对平缓，形成了数个渡口，由强大的骨魔和深坑炼魔共同把守。
左侧是一排排如同移动堡垒般的深坑炼魔，它们的身高普遍超过五米。
覆盖着暗红色的厚重鳞甲，狰狞的头颅上只有一双燃烧着残忍光芒的眼睛。
死死地盯着每一艘靠近的船只，散发着令人窒息的压迫感。
右侧则是一队队身形更加纤细，但却散发着刺骨寒意的骨魔。
身体是由无数惨白扭曲的骨骼强行拼接而成，无声地矗立着，如同一群来自死亡国度的雕塑。
这两种截然不同的魔鬼构成了阿佛纳斯门户的第一道防线。
它们分工明确，炼魔负责力量的威慑与碾压，而骨魔则擅长诡异的法术与灵魂层面的拷问。
两者配合足以让任何心怀不轨的闯入者有来无回。
阿佛纳斯作为九狱位面的第一层级，整个广袤的疆域都被划定为最高级别的军事管制区。
因此这里的出入境管制之严苛、之繁琐堪称九狱之最。
远非其他以商业或享乐为主的层域所能比拟。
在每一个冥河渡口的核心位置，都高悬着一枚巨大无比的魔法之眼。
俯瞰着下方所有往来的船只与行人，这种由深渊魔法与地狱契约共同驱动的神器，能够轻易地看穿绝大多数幻术伪装与变形法术。
任何试图以虚假身份蒙混过关的存在都难以逃脱它的法眼。
所有通过渡船抵达阿佛纳斯的乘客，在下船之前都必须首先接受魔法之眼的扫视与筛检。
甄别其灵魂本质与形态真伪，以确保没有九狱位面的敌对势力，例如深渊的间谍或是异位面的破坏者混入这片军事重地。
紧接着便是对通行契约的严格核查。
每一位入境者都必须出示一份由九狱官方认可的，具有法律效力的有效契约。
这种契约通常是由散布在各个主物质位面或其他外层位面的魔鬼代理人提前与申请者签订完成。
契约上不仅详细列明了入境者的身份信息、访问目的、停留时限，还附加了一系列苛刻的行为条款与违约惩罚。
任何条款的缺失或模糊不清都会被拒之门外。
除此之外，每个进出的乘客都要接受骨魔们的问询，明确陈述自己进入第一层级的目的，任何模糊不清和不符合常理的回答都会立即被扣押。
并移交至专门的审讯部门进行更深层次的“拷问”。
只有当以上所有检查都顺利通过之后，合法的入境者才会被允许踏上阿佛纳斯的土地。
但这还不是终点，他们还会被在手背或额头等显眼位置打上一个临时的魔法烙印。
这个烙印如同一个无形的监视器，不仅标明了入境者的身份与权限等级，更严格限定了其在阿佛纳斯境内的活动范围。
任何试图闯入非授权区域的举动都会立即触发烙印中的警报机制，招致巡逻魔鬼的无情打击。
不过柯恩和格蕾丝所乘坐的这艘装饰着隐秘纹章的跨层级游轮，完全不受上述任何严苛管制的约束。
能够乘坐这艘跨层级游轮的，其背后所代表的往往是九狱位面中最为顶尖的那一小撮势力。
他们或许是某个古老魔鬼家族的核心成员，又或许是与某位魔鬼大公有着千丝万缕联系的重要人物。
每一位都拥有着足以影响一层域乃至整个九狱格局的能量。
有这种力量的背书，面即便是以铁血无情著称的阿佛纳斯。
也不会轻易不开眼地去得罪这些背景深不可测的“贵客”，那无异于自找麻烦，甚至可能引发不必要的外交风波与势力冲突。
因此当柯恩他们所乘的游轮缓缓驶近冥河渡口时，并未像其他普通船只那样被要求停船，接受繁琐的检查。
相反，一位身披暗金骨甲的高阶骨魔早已静候在主码头旁，看到来船，抬起一只由指骨构成的手臂，朝着上游方向做了一个简洁的手势。
游轮的舵手心领神会，操纵着船只继续沿着冥河向上游驶去。
穿越了一片笼罩在浓稠血雾中的峡谷，最终抵达了一个隐藏在峭壁之后的、明显更加庞大且奢华无比的专用渡口。
显然，这里是专门用来接待最尊贵客人的“VIP”通道。
跟随者稀疏的人流走下舷梯，踏上阿佛纳斯的土地后，柯恩停下脚步，微微眯起眼睛，打量着四周的景象。
目之所及是一片无比荒凉与死寂的焦黑荒原，大地布满了纵横交错的巨大裂痕，仿佛被某种无可名状的巨力反复撕裂过。
从裂缝深处不断渗出暗红色的岩浆与有毒的蒸汽。
荒原上随处可见散落着的破碎武器、锈迹斑斑的铠甲碎片以及巨大得令人心惊的、不知属于何种生物的森白骨骼。
一些庞大的战争机械的残骸半埋在焦土之中，如同一头头死去的钢铁巨兽，无声地诉说着这里曾经发生过的惨烈战事。
毫无疑问，这里就是一片被最恶毒的诅咒所浸透的土地。
任何形式的善良与希望在此地枯萎凋零，而与之相反的。
暴力、野心、背叛与杀戮则如同汲取了养分的毒草一般，在这片焦土之上疯狂地滋生蔓延，成为此地唯一的法则与常态。
……
阿佛纳斯这片九狱的最外层与人们想象中阴暗潮湿的地下世界截然不同。
它是一片广袤无垠、天空永远呈现血红色的破碎平原。
作为九狱位面直面外部威胁的最前线，这里的一切从诞生之初便只为一个目的而存在——战争，永恒的战争。
这里的土著居民与生俱来就只有一个使命，战争！
在这里，你找不到任何世俗国度中常见的户籍制度或行政区划。
整个层域对外只有一个统一的、令人闻风丧胆的称呼：魔鬼军团。
这里的社会结构与权力等级，也完全依照最纯粹的军事化模式进行划分，简单、森严且残酷。
最低级的劣魔和深坑炼魔，这些都属于魔鬼军团的普通步兵和基层军官。
劣魔是军团中最廉价的消耗品，通常由罪孽深重的凡人灵魂或低阶魔鬼在血战战场上死亡后重塑而成。
它们智力低下、形态扭曲而丑陋，装备着粗劣的武器。
唯一的作用便是组成无边无际的炮灰海，用自己的死亡去消耗敌人的体力与弹药。
它们的生命在指挥官眼中与一枚可以随意丢弃的石子无异。
而深坑炼魔则是这些炮灰浪潮中真正的中坚力量。
它们拥有着更强壮的体魄，更坚硬的鳞甲，以及足以驾驭地狱火的天赋。
它们通常担任着小队指挥官的角色，负责在混乱的战场上指挥一小群劣魔进行最基本的战术配合。
它们是魔鬼军团战术层面最基础的执行单元，也是维持战线不至于彻底崩溃的关键节点。
其次就是令人望而生畏的骨魔，它们并不直接参与一线的冲锋陷阵。
而是扮演着军团中宪兵队与战场法官的冷酷角色。
这些由冰冷骨骼与怨毒能量构成的存在，是整个军团中最冷酷无情的秩序维护者。
它们负责监督军纪，用最残忍的手段处决逃兵与怯战者，以儆效尤。
同时它们也是审讯专家，拥有着极其丰富的折磨与拷问手段，专门用来对付那些被俘的敌人。
从他们的肉体与灵魂中榨取出每一滴有价值的情报。
骨魔的存在确保了这支由混乱邪恶生物组成的庞大军队，能够在一种恐怖的秩序下高效运转。
它们是扎在每一个魔鬼士兵心头的一根冰刺，让它们即使在最疯狂的杀戮中，也不敢轻易违背上级的命令。
再往上便是令人胆寒的倒钩魔。
它们是军团中真正的攻坚力量与杀戮先锋。
这些浑身覆盖着锋利骨刺与金属甲壳的庞然大物，天生就是为了冲锋陷阵与摧毁城防而存在。
它们的每一次狂暴冲击，都如同一场小型的天灾，能够轻易地撕裂敌人的阵线。
正因如此，在血战前线最危险也最容易获得战功的突击任务与攻城战中，总能看到倒钩魔的身影。
它们用敌人与同伴的尸骨铺就自己的晋升之路，因此军团中大量的中高级实战指挥官，都由这个以勇猛和残暴著称的种族所担任。
而屹立于这座金字塔顶端的则是扎瑞尔大公的同族——冰魔。
这些由万年寒冰与暗蓝宝石构成主体的，优雅而致命的存在。
身上每时每刻都散发着一种能够冻结灵魂的极致寒意。
它们通常并不亲自参与一线的搏杀，而是高踞于战场后方或指挥堡垒中运筹帷幄。
凭借着与生俱来的冷酷理智与战略眼光，指挥着整个军团的作战行动。
它们是扎瑞尔大公最信赖的亲信与副手，直接对大公负责。
掌管着最核心的军机要务，它们的意志便是大公意志的延伸。
阿佛纳斯作为九狱中唯一一个与无尽深渊进行大规模、常态化直接交战的层域，政治格局也因此变得极为独特。
这里没有其他层域那种错综复杂的贵族议会或繁文缛节的官僚体系，整个层域从上到下就是一台庞大无比且高效运转的战争机器。
从最低等的、在矿坑中劳作至死的灵魂奴隶，到冲锋在前的劣魔炮灰，再到高高在上的冰魔指挥官。
层域上的每一个居民都是这台巨大机器上的一个齿轮，无论大小都必须为了战争的胜利而转动。
在这里，战争功勋、绝对的忠诚与冷酷的效率，是通往权力巅峰的唯一阶梯。
任何形式的失败、怯懦或无能都意味着会被无情地淘汰——不是被毁灭，就是被贬为更低等的存在。
甚至被拆解重组，成为其他魔鬼晋升的垫脚石。
在这片被战火永恒炙烤的焦土之上，阿佛纳斯所面临的最直接最凶残的敌人，便是来自无尽深渊的三种可怖的恶魔族群，狂暴魔、迷诱魔和弗洛魔。
它们如同毁灭的洪流不断冲击着九狱的最外层防线。
狂暴魔，这些被纯粹的杀戮欲望所驱动的血肉巨兽。
它们不知恐惧，不知疲倦，只会用尖牙利爪与野蛮的力量将眼前的一切撕成碎片。它们是混乱浪潮中最前沿的惊涛骇浪。
迷诱魔则是更为狡诈而危险的存在，它们擅长编织谎言、扭曲心智。
能在无声无息中策反意志不坚的守卫，或在坚固的防线内部制造猜忌与背叛。
而弗洛魔，这些翱翔于血色天空的瘟疫使者则带来了另一种层面的恐怖。
它们所经之处不仅会播撒致命的疾病与诅咒，更能用它们那刺耳的尖啸瓦解整支军队的士气。
这些深渊的爪牙会不断地从那些连接着无底深渊的不稳定裂隙中蜂拥而出，如同永不停歇的潮水一般疯狂地冲击着阿佛纳斯的边境防线。
这些代表着绝对混乱与毁灭的恶魔部落，是魔鬼军团永恒的敌人。
而扎瑞尔大公被九狱之主，地狱君王阿斯蒙蒂斯赋予的唯一使命，便是守住这道门户。
不惜一切代价，将这毁灭的浪潮死死地阻挡在九狱的大门之外。
这是一场没有尽头的战争，也是一场关乎九狱存亡的永恒试炼。
然而即便大敌当前，外部压力如此巨大，阿佛纳斯的内部却并非铁板一块，依旧充满了诡谲的政治斗争！(本章完)