柯恩心中一颤，这段时间失落之地的事情都交给贝姐来处理。
不用想就知道一定是忙坏了。
本能地想要上前，像以往私下独处时那样，给与贝姐一些安慰亲昵的举动。
然而，眼角的余光瞥见一旁静立不语的格蕾丝，刚刚抬起的脚尖又悄无声息地落了回去，只是对贝尔摩蒂郑重地点了点头：
“贝姐放心，一切都交给我。”
这时，一直安静旁听的格蕾丝缓缓开口，声音恢复了往常的清冷与理性，仿佛刚才那场微妙的情感风波并未发生。
她转向贝尔摩蒂，语气平和地说道：
“序列之主大人，我此次随行，身份敏感，不宜公开与柯恩一同行动，以免引人注目，打草惊蛇。
对外，就宣称我是代表海贼王雅恩·修斯先生，前来与‘诡秘之洲’洽谈关于海上魔药材料的长期贸易合作。
以此为掩护，方便我在此地活动，也能够暗中协助你们。”
这个是来之前就已经跟柯恩定好的。
以公务身份作为掩护，便巧妙地为格蕾丝在此地的出现找到了一个合情合理的借口，避免了与柯恩公开出双入对可能引发的额外关注。
也能顺理成章地在台前代表柯恩做事。
贝尔摩蒂微微颔首，语气也柔和了些许：
“长公主殿下如果不介意，可以跟柯恩一样叫我姐姐就行，不必这么客气。至于住处……”
她的目光投向寝宫相连的另一侧通道：
“巫师塔顶层，除了我的主寝，隔壁相连的套间，平日是玫兰莎和梅菲斯来此时暂居之处。
空闲的房间很多，殿下可以随意挑选一间满意的住下，一应物品都是齐全的，如果缺什么，尽管吩咐塔里的石像准备。”
柯恩见格蕾丝转身要走，一时摸不准她是真的生了闷气想要离开。
还是识趣地给自己和贝尔摩蒂留下独处空间。
小心翼翼地开口说道：
“殿下，其实贝姐的寝宫地方也足够大，你住在这里也没什么的……”
他话未说完，格蕾丝便轻哼一声打断了他：
“行了，大被同眠我倒是不介意。
可堂堂‘诡秘之洲’的序列之主，威名震慑失落之地的诅咒女巫阁下，恐怕不愿意在旁人面前，跟自己的情郎上床的吧！”
饶是以贝尔摩蒂的定力与城府，也被长公主如此犀利的言语说得有些脸色挂不住。
绝色面孔微微泛红，眼神闪过一丝窘迫与羞恼。
格蕾丝见自己的话起了效果，也不再停留，最后深深看了柯恩一眼，离开了寝宫。
直到确定格蕾丝的脚步声彻底消失在走廊尽头，寝宫内那紧绷的空气才仿佛骤然松弛。
贝尔摩蒂猛地转身，一直压抑的羞恼与火气如同决堤的洪水般爆发，抬脚狠狠踹向旁边一脸讪笑，正欲上前解释的柯恩：
“混蛋！你是不是故意的？
这次送个长公主过来，下次是想送只精灵还是人鱼！
你当我的寝宫是什么地方？你的后宫传送枢纽站吗？”
柯恩反应极快，在那一脚即将落实的瞬间，敏捷地伸手一捞，精准地抓住了贝尔摩蒂那只未来得及收回的纤细脚踝。
入手处丝滑的布料下是温润如玉的肌肤触感，顺势将那只不安分的玉足轻轻握在手中，脸上堆起讨好的笑容，连声解释道：
“失误！纯属失误！
贝姐，天地良心，我哪敢有这种心思！我这就去改，立刻、马上就把传送坐标改了！
以后保证绝对绝对不会再发生这种乌龙！”
贝尔摩蒂挣了挣脚，却没挣脱，被他握在手中，更是气不打一处来，美眸圆睁，瞪着柯恩：
“还等什么以后？现在！立刻！马上给我去改！”
然而，柯恩却没有立刻松手去修改那该死的坐标。
反而就着握着她脚踝的姿势，顺势向前一步，另一只手则迅速环住了贝尔摩蒂的腰肢，将她整个人带向自己。
在贝尔摩蒂惊讶的轻呼声中，低下头，毫不犹豫地吻住了她那因惊怒而微微开启的红唇，将她所有未尽的斥责都堵了回去。
“唔……！”
贝尔摩蒂起初还象征性地挣扎了两下，但很快便在柯恩霸道缠绵的吻中软化了身体。
良久，柯恩才稍稍退开些许，额头抵着她的额头，呼吸略显急促，眼中翻滚着压抑已久的思念与火焰，声音低沉而沙哑：
“改坐标是正事……但现在，有更重要的事要先办。
贝姐，这些日子……我可是一直都在想着你……”
他的话语如同最炽热的火种，瞬间点燃了空气。
贝尔摩蒂脸上余怒未消，却又染上了一层薄红，瞪着他，最终却只是从鼻间发出一声意味不明的轻哼，没有再说出拒绝的话。
寝宫内的气氛，也逐渐燃烧起来。
……
已经是柯恩抵达失落之地的第二天。
梅菲斯在听到柯恩回到失落之地的消息后，虽然心中也涌动着难以抑制的思念与团聚的渴望，但现实的重担却将她牢牢地束缚在魔都的政务漩涡之中。
随着魔主萨尔起事的时间节点日益迫近，身为九阶巅峰强者的她，因其超凡的实力与值得信赖的忠诚，被赋予了至关重要的职责。
负责处理魔都内部的各种紧急事务、调配战略物资、以及监控各方势力的微妙动向，忙得几乎无暇喘息。
在如此紧张关键的时期，她实在找不到一个能够不引起怀疑的借口，能够合情合理离开魔都核心，前往诡秘之洲与柯恩相见。
与贝姐短暂的缠绵后，柯恩很快收拾心绪，将注意力重新放回当前迫在眉睫的正事上。
负责与斯蒂文斯接头，并且协调其与维克图接触事宜的，正是军统在失落之地的总负责人，也是最早向柯恩宣誓效忠的“投资六人组”元老之一——莱德·加洛。
这位失落之地的老牌情报官，心思缜密、手腕老练，最难能可贵的是他对本地局势有着深刻的洞察。
是柯恩手下除了梅菲斯外，在失落之地中最为得力的情报官。
“无尽联盟”设在失落之地的一处隐秘据点，一间屏蔽了一切可能的魔法探测的密室内。
莱德·加洛向柯恩躬身行礼，随后开始汇报最新的进展：
“陛下，三天前，斯蒂文斯依照计划，再次尝试通过中间人向维克图发出了会面邀请。
但对方依旧没有给予正面回应，只是通过手下传递了一个模糊的‘时机未到’的口信，态度依旧消极敷衍。”
柯恩听完汇报，抬眼看向莱德：
“莱德，以你的经验判断，维克图这般推三阻四，究竟是已经开始怀疑斯蒂文斯的身份真实性，还是另有什么其他的原因？”
莱德·加洛略微思索了片刻，才谨慎地开口回答：
“回禀陛下，依属下的看法，维克图对斯蒂文斯身份起疑的可能性并不大。
如果他真对斯蒂文斯‘锡兰特使’的身份存有根本性的怀疑，按照恶魔及其爪牙一贯多疑且谨慎的行事风格，在第一次接触发现些许不妥后。
就应当果断切断所有联系，避免不必要的风险。
然而实际情况是，他们并未彻底中断联络，斯蒂文斯后续的几次试探性接触，对方虽然态度冷淡，却并未拒绝接收信息。
这表明联络渠道本身在他们看来仍具有一定价值，或者至少值得保持观察。”
他顿了顿，继续深入剖析：
“结合我们安插在维克图势力外围眼线反馈的零星情报，以及对方处理此事时表现出的某种怠慢与轻视，属下倾向于认为。
维克图，或者说他背后的魔主萨尔势力，目前对斯蒂文斯的态度并非是他的真假，而是他的价值。
他们很可能认定，失去了王国、军队和大部分势力的盖乌斯，作为一个流亡君主，其残余价值已微乎其微，不值得他们投入过多精力。
尤其是魔主萨尔目前正专注于筹备其‘大事’的关键阶段。
见面意味着需要投入时间、承担潜在风险，而在他们看来，与一个价值不大甚至可能带来麻烦的流亡者会面，性价比太低。
因此，他们采取了拖延和冷淡处理的态度，既不断绝希望，也不积极回应，静观其变。”
柯恩缓缓颔首，对莱德的分析表示认可，眼中闪过一丝冷光：
“也就是说，在萨尔和维克图眼中，现在的‘盖乌斯特使’斯蒂文斯，手里握着的筹码还不够重，不足以让他们放下手中的大事，亲自来谈这笔买卖。”
莱德肯定道：
“正是如此，陛下。
我们需要给斯蒂文斯增加一些让对方无法忽视的分量。”
柯恩的眉宇间凝聚着沉思，对莱德的分析深以为然，缓慢地点了点头。
维克图的态度，更像是一种基于利益权衡的冷漠与轻视，而非基于识破身份的警觉。
要撬动这块顽石，需要的是让他无法拒绝的诱饵。
他很快转向莱德，语气果断：
“斯蒂文斯现在在哪儿，你立刻把他带他来见我。”
不久，一阵轻微的脚步声在密室门外响起，随后，门被无声地推开。
前锡兰王室侍从副官，如今的“双面间谍”斯蒂文斯缓步走了进来。
穿着便于活动的深色便装，脸上带着长途跋涉与精神紧绷留下的淡淡疲惫，但眼神却异常清醒，甚至比在锡兰宫廷时多了一丝锐利。
他恭敬地向柯恩行礼，望向对方时眼中不可抑制地流露出一丝恐惧。
柯恩没有多余的寒暄，挥手示意他免礼，目光如炬，直截了当地问道：
“斯蒂文斯，你跟维克图打交道最多，也肯定是最为了解他的。
以你对他的了解，你认为他目前最迫切的需求是什么？
或者说，他本人是否有什么特殊的嗜好、弱点可供利用？”
斯蒂文斯陷入沉思，眉头紧锁。
作为曾周旋于盖乌斯与恶魔势力之间的秘密联络人，他对于维克图这位萨尔麾下头号“白手套”的作风和处境，有着外人难以企及的了解。
片刻后，他抬起眼，笃定地说道：
“陛下，如果说维克图本人目前最需要什么，恐怕绕不开魔主萨尔即将发动的大规模行动。
要支撑如此规模的动员与战争，他们需要海量的军事物资——武器、盔甲、魔法材料、攻城器械。
以及更关键的，维持庞大军队和依附人口生存的粮食。”
他顿了顿，组织着语言，声音压得更低：
“失落之地的环境，陛下您也清楚。
大部分区域贫瘠荒芜，魔能污染严重，适合大规模耕作的土地少之又少。
以往，混乱魔洲及其控制区相当一部分的粮食补给，依赖于从主大陆，特别是几个以农业和贸易立国的公国进口。
或者从像‘耕者城邦’这类位于相对丰饶地带的独立城邦购买。
但自从……自从您的无尽联盟明确颁布禁令，严格限制乃至切断了耕者城邦对混乱魔洲的粮食贸易。
粮食问题已经成为套在维克图，乃至魔主萨尔脖子上的一道越来越紧的绞索。
前线军团或许还能依靠掠夺和储备，但后方领地，尤其是那些依附的部族和城市，已经渐显饥荒苗头。
维克图作为萨尔在物资筹措方面的总负责人，此刻承受的压力可想而知。
因此，属下认为，如果能打开一条稳定大量且相对安全的粮食输入渠道，对维克图而言，诱惑力恐怕远超一般的魔法装备或金银财宝。”
柯恩眼中精光一闪，斯蒂文斯的分析与他的判断不谋而合，甚至提供了更具体的困境细节——粮食，尤其是稳定的大宗粮食供应。
在即将到来的大战前夕，粮食问题已经成为萨尔集团的软肋，也是负责此事的维克图最头疼的问题。
这正是一个绝佳的切入点。
柯恩已经有了决断，沉声说道：
“很好，你的判断很有价值。
听着，斯蒂文斯，明天一早，你就通过原来的紧急联络渠道，再给维克图发去消息。
不必再遮遮掩掩，直接告诉他，你已经通过某些特殊渠道和巨额代价，买通了勃艮迪尔公国和赞卡特公国负责对外贸易的总管大臣。
告诉他，只要他愿意见你一面，进行坦诚的、有建设性的会谈，你愿意作为中间人，促成这两国公国与混乱魔洲之间，建立一条隐秘但稳定的大宗粮食贸易通道。
规模，要让他觉得足以缓解甚至解决他目前的燃眉之急。
语气要自信，但也要留有余地，暗示这背后是盖乌斯国王仍存的影响力与财富在运作。”
斯蒂文斯闻言，瞳孔微微收缩。
勃艮迪尔和赞卡特都是大陆上有名的粮仓和贸易强国，如果真能打通这条线，对萨尔势力的诱惑无疑是巨大的。
这个谎言风险极高，但收益也同样惊人。
柯恩的目光在地图上两处紧邻失落之地边界，标注着勃艮迪尔与赞卡特徽记的区域短暂停留，接着说道：
“勃艮迪尔与赞卡特，这两个公国恰好与失落之地接壤，拥有绵长的边境线。
在过去数十年甚至上百年间，他们一直是向失落之地各个势力，尤其是混乱魔洲输送粮食、布匹、铁器等基础物资的主要贸易伙伴。
这条通道历史悠久，盘根错节，维克图对此必然了如指掌，也必然对其有持续的依赖。
拿这个当诱饵，再合适不过。”
斯蒂文斯的神色却变得更加凝重，他上前一步，声音压得更低，带着隐隐的担忧：
“陛下明鉴，这两个公国确实是绝佳的选择。
然而……正因如此，维克图对这两国的渗透也必然极深。
他在人类大陆经营多年，根基盘根错节，尤其是在这些与失落之地有密切往来的边境国家，耳目众多，人脉复杂。
以属下对他的了解，此人疑心病极重，如果仅仅只是空口白牙，声称买通了对方的重臣，却拿不出任何实质性的证据，恐怕难以取信于他。
他定然会动用一切手段去核实，甚至可能直接通过他自己的渠道去试探那两位‘被买通’的总管大臣。
一旦出现任何纰漏……”
柯恩闻言，轻轻抬手，打断了斯蒂文斯的忧虑：
“谁告诉你，我们只是‘空口白牙’说说而已？”
话音未落，他手腕一翻，抛给斯蒂文斯一枚通体漆黑的魔法通讯石。
斯蒂文斯下意识地接住，入手微凉，石体表面镌刻着极其复杂的魔法纹路，散发出稳定的能量波动。
更重要的是，在通讯石的核心位置，清晰地烙印着两道独一无二的通讯印记——一道是麦穗状印记，另一道则是天平状印记。
赫然是专属于两国最高贸易官员，经过灵魂绑定的加密通讯印记！
柯恩的声音平静无波，却字字如惊雷在斯蒂文斯耳边炸响：
“从现在开始，勃艮迪尔公国的财政与贸易总管大臣劳伦斯，以及赞卡特公国的商贸总督霍雷肖，便是你的直属下级。
我已经跟他们打过招呼了，在针对维克图的此次行动中，他们将完全听从你的指令，配合你演好这场戏。
你与他们通讯时，只需激活对应的印记，他们自会知道你的身份，并给与最大程度的配合。”
斯蒂文斯捏着那枚冰冷的通讯石，整个人如遭雷击，脸色瞬间变得一片呆滞，瞳孔剧烈收缩，仿佛无法理解刚刚听到的话语。
心底深处，涌起一股混杂着震撼、茫然与彻骨寒意的情绪。
勃艮迪尔的“银秤”劳伦斯，赞卡特的“铁算盘”霍雷肖，这两人都是各自公国中手握实权，地位煊赫的重臣，是真正能影响一国经济命脉的大人物。
柯里昂陛下竟然能如此轻描淡写地，就让这样两位位高权重的大臣，在如此关键且危险的行动中，唯自己这个“前朝余孽特使”马首是瞻？
这背后意味着什么已经不言而喻。
艾菲因对整个大陆的渗透与控制力已经达到了何等惊人的地步！
这绝非一朝一夕之功，也绝非仅仅依靠武力胁迫所能达成。
这需要何等精密的布局、何等庞大的资源网络、以及对人心与时局何等精准的掌控力！
斯蒂文斯忽然觉得自己之前对这位年轻陛下的认知还是太过肤浅与可笑。
他原以为自己已窥见了柯恩·柯里昂权势的冰山一角，如今才骇然发现，那水面之下的部分，庞大幽深得超乎想象。
随手便能调动两个关键邻国的重臣如臂使指，其布局之深远、棋局之宏大，简直令人窒息。
怪不得……怪不得强盛一时的锡兰王国，在对方手中败亡得如此迅速，如此彻底。
盖乌斯国王纵然雄才大略，但与这样一位仿佛能将大陆权柄视为棋局，信手落子便能搅动风云的对手为敌，其下场从一开始，或许就已注定。
这个认知让斯蒂文斯心底最后一丝因改换门庭而产生的不安与侥幸也烟消云散，只剩下深深的敬畏与一丝难以言喻的恐惧。
握着通讯石的手，微微颤抖了一下。
……
机械之洲，法典城邦。
这座矗立在齿轮平原核心地带的宏伟都城，是机械之洲无可争议的心脏与大脑。
城市本身便是一座巨大精密运转的机械生命体。
高耸入云的塔楼并非由砖石砌成，而是由无数粗细不一的黄铜管道，啮合转动的巨大齿轮，以及流淌着莹蓝色能量液的水晶导管构筑而成。
街道上看不到泥土，而是铺着打磨光滑的金属板，清洁机器人如同工蚁般穿梭不息。
各种机械运转的低沉嗡鸣与蒸汽泄压的嘶嘶声交织成永不间断的背景音。
在城市中心，一座造型宛如精密钟表内部结构的巨型建筑显得格外显眼。
装饰风格极尽机械之冷峻与精确，墙壁是抛光的合金板，上面雕刻着复杂的能量回路图。
穹顶由透明的炼金玻璃构成，可以望见外部巨大齿轮缓缓转动的剪影。
甚至连座椅都根据人体工学由金属与皮革巧妙拼接，可以细微调节用来适应不同的体型。
而此刻，在这座象征着机械之洲最高权力的大楼中，正在进行着一场关乎未来大陆格局的密谈。(本章完)