猩红大殿，听了年轻执事的话，其余长老和执事也纷纷颔首，表达的意见与夜月洲惊人地相似——认为萨尔和海克斯是痴心妄想，对“魔金帝国”的威胁评估不高。
而且，与夜月洲相比，暮光之洲的血族在排外性与独立性上，有过之而无不及。
血族是一个极度重视血脉、传统与内部秩序的种族。
他们视自己为失落之地古老而高贵的统治者，对其他种族，无论是狼人、人类、还是其他异类，大多带着一种与生俱来的优越感与疏离感。
他们习惯于居住在古老城堡、地下宫殿或隐秘据点中，维持着自成体系，等级森严的社会结构。
依靠对领地的绝对控制、强大的个体实力、以及一些不为人知的古老秘法来维持统治与合作。
主动与其他势力，尤其是被他们视为“低等”、“粗野”、“短命”的势力结盟，不仅不符合他们的传统，更被视为一种对自身高贵血统的玷污。
因此，暮光之洲的选择几乎是一种必然。
静观其变，固守疆域，以不变应万变。
他们相信自身古老城堡的防御、血族战士的个体实力、以及那些传承自远古的禁忌手段，足以应对任何外来威胁。
除非战火直接烧到他们的领地，否则他们更愿意充当一个冷漠的旁观者，甚至可能在各方两败俱伤时，出来攫取利益。
血主卢修斯·阿拉杰尔静静地听着下属们的议论，猩红的眼眸中没有任何波澜，仿佛一切早已在他的预料之中。
他轻轻挥了挥手，示意众人安静：
“诸位的意思，本座已然明了。
萨尔与海克斯的魔金帝国，不过昙花一现的幻梦。
我暮光之洲，无须为此劳神费力，更无须自降身份，与那些不洁之物结盟。”
他抬起苍白的手指，指尖一点暗红色的光芒闪烁，在大殿中央投射出一副笼罩在淡淡绯红月光下的暮光之洲疆域图：
“传令各城堡领主、地下巢穴长老、‘夜之眷属’各部。
加强边境迷雾与血痕结界的强度，唤醒必要的古堡守卫，所有血族战士进入戒备状态，但无本座命令，不得主动跨出暮光之域一步。
密切关注魔金帝国、夜月洲、诡秘之洲、以及那个无尽联盟的动向。
尤其是魔金帝国军队的集结方向。”
他停顿了一下，猩红的眼眸微微眯起，望向地图上那被标注为“混乱魔洲”与“机械之洲”的区域，语气中带着捕食者般的玩味：
“让他们去闹吧，等他们流够了血，打累了，我们再去看看，有没有值得收藏的猎物，或者清理一些吵到我们安眠的虫子。”
“谨遵您的意志，族长。”所有血族长老与执事齐齐躬身，声音在空旷的大殿中回荡。
暮光之洲，这古老而傲慢的吸血鬼国度，也在魔金帝国成立的冲击波前，选择了竖起壁垒，冷眼旁观。
他们相信时间的永恒与自身血脉的高贵，足以消磨任何短生种的野心。
然而，他们或许低估了萨尔与海克斯的决心，也不知晓那个已经以“梅恩”之名潜入风暴中心的男人，将会带来怎样颠覆性的变数！
……
绯红城邦，暮光之洲东南门户，血月屏障。
这座矗立于暮光之洲东南边境的宏伟城邦，与其说是一座城市，不如说是一座为战争而生的巨型堡垒。
高耸的城墙由暗红色的“泣血石”砌成，在永恒的绯红月光下泛着冰冷肃杀的光泽。
城墙之上，布满了狰狞的金属倒刺，散发着不祥波动的魔法符文，以及一座座如同巨兽獠牙般探出的，镶嵌着巨大血色水晶的魔法弩炮。
这里是暮光之洲抵御来自混乱魔洲与更东南方向威胁的第一道，也是最坚固的防线之一。
统御此地的，是血族长老西里尔·波拉克，一位以严谨、冷酷和擅长防御战著称的半步传奇强者。
他麾下不仅有一支训练有素，主要由血族战士、鲜血魔像以及被“初拥”或契约束缚的强大仆从组成的近万常规军队。
更将整座城邦打造成了血族魔法与防御工事结合的典范。
无处不在的“血痕警戒结界”、“迷雾干扰法阵”、“吸血鬼之触”陷井，足以让任何未经许可的闯入者寸步难行。
自从魔金帝国宣布成立的消息传来，绯红城邦的警戒级别便提升到了数十年来的最高点。
城门守卫增加了一倍，所有入城者，无论身份种族，都要经过数道严苛的盘查和魔法探测。
尤其是来自混乱魔洲和机械之洲的人员，更是重点“照顾”对象。
身份证明稍有模糊、行迹略显可疑、甚至魔法探测显示带有微弱的深渊或炼金能量残留，都会被如狼似虎的血族卫兵立刻控制。
押送至城邦中心的“绯红神殿”深处，接受由高阶血族法师进行的精神探查。
短短数日，已有不少倒霉的商旅和冒险者被请了进去，其中能完好无损出来的寥寥无几。
暮色时分，绯红的月光为城邦披上一层更加诡谲的外衣。
一辆由四匹神骏梦魇兽牵引的豪华马车，在十余骑装备精良，气质精悍的护卫簇拥下，缓缓驶近了绯红城邦的沉重闸门。
车队装饰奢华而不失品味，马车厢体上镌刻着属于诡秘之洲某些古老家族的徽记与防护符文，散发出淡淡的魔法波动。
见到对方如此豪横的架势，守卫城门的血族军官不敢怠慢。
尽管对方来自目前与暮光之洲关系尚可的诡秘之洲，但规矩就是规矩。
他亲自上前，仔细核验了车队主人递出的身份文件。
这是一份由诡秘之洲实权部门签发的，附有多重魔法印记的贵族通行证，上面清晰写明了车队主人的身份、爵位、此行目的以及担保人。
文件毫无破绽，魔法印记真实有效。
血族军官例行公事地问候了一句，随后挥了挥手，说道：“放行。”
沉重的闸门在铰链的呻吟声中缓缓升起，车队顺利驶入了这座戒备森严的血族要塞。
对诡秘之洲的贵族，尤其是这种证件齐全，血族在非战时一般不会过于刁难。
毕竟双方在魔法材料、稀有知识等领域存在不少贸易往来。
车队进入城邦，沿着宽阔的“泣血大道”向内城驶去。
街道两旁是风格统一的暗红色石质建筑，窗户狭小，偶尔有穿着华丽或简朴的血族身影在阴影中一闪而过，投来冷漠的目光。
就在车队转过一个街角，暂时脱离城门守卫直接视线时，马车旁护卫队伍中，一个身材格外高大魁梧，披着厚重斗篷，将面容隐藏在兜帽阴影下的身影，如同鬼魅般悄无声息地脱离了队伍。
快走几步，极其自然地拉开车门，闪身钻入了那辆豪华马车宽敞的车厢内。
车厢内，装饰典雅，散发着淡淡的宁神秘香。
钻进来的高大身影一把扯下兜帽，露出巴弗灭惊异的表情。
他摸了摸自己光秃秃的脑门，瞪大眼睛看着柯恩，压低声音，语气中充满了震惊和后怕：
“咱们……咱们就这么进来了？
连搜身都没搜，盘问也就那么几句？甚至都没有动用侦测法术？
我可是都做好随时打起来的准备了！”
柯恩嘴角勾起一抹淡然的笑意，淡笑着说道：
“我在暮光之洲活动的身份，经营不是一天两天了。
血族这个种族，性格矛盾得很。
一方面，他们极度排外，高傲，视自身血脉为尊，对领地有极强的控制欲和戒心，恨不得与世隔绝，永远沉睡在他们的古堡和棺材里。
但另一方面，他们又无法真正做到完全闭关锁国，自给自足。
漫长的生命带来了庞大的消耗，维持古老城堡的运转、进行某些禁忌研究、培养新生代血族、乃至维持他们那种奢华的生活方式和战斗需求……都需要海量的资源。
其中很多资源，是暮光之洲这片土地无法完全提供的——比如某些特定的魔法植物、稀有矿物、来自其他位面的知识载体、甚至是新鲜的奴隶和特殊血液来源。”
柯恩转回头，看向巴弗灭：
“因此，他们不得不允许一部分可信的外来者进入，进行有限的贸易和交流。
而我们这些长期在失落之地各地游走、信誉良好、能提供他们所需物资和渠道的商人，自然就成了他们眼中的香饽饽。
诡秘之洲的商人，尤其是一些有贵族背景、行事规矩、交易记录良好的，基本上都不会受到太大的刁难。
我的这个身份在暮光之洲几家较大的血族商会和少数贵族那里，是有备案和一定信誉度的。
我们提供的货物，从稀有魔药原料到古代文献抄本，一直很受欢迎。
只要我们不主动触犯他们的核心禁忌，不在敏感时期做出格举动，像今天这样的例行检查，通常不会遇到太多麻烦。”
绯红城邦，作为暮光之洲东南方向最关键、最坚固的边境堡垒，是任何意图从东南侵入暮光之洲腹地的军队必须拔除的钉子。
也是暮光之洲防御体系的核心支点之一。
魔主萨尔野心勃勃的暮光之洲攻略战，无论主攻方向如何选择，绯红城邦都必然是必须克服的重中之重。
因此，在正式发动全面进攻之前，获取最详细的防御情报，便成了至关重要且极度危险的前期任务。
柯恩此次前来，正是奉了魔主萨尔的直接命令，以新晋“战争参谋长”的身份，亲赴前线进行实地侦查与情报核实。
这既是萨尔对他能力的初步考验，也是将他正式纳入战争决策圈的重要一步。
萨尔虽然对柯恩的投诚和他身上的恶魔血脉颇为满意，基本打消了对其身份的疑虑。
但枭雄本性使然，必要的监控与制衡手段绝不会少。
派遣柱魔神瓦拉克麾下的得力干将巴弗灭随行，名义上是保护新任参谋长安全，实际上就是一双放在柯恩身边的“眼睛”，同时也是一种无形的威慑。
在萨尔正式向整个核心层摊牌其“恶魔降临”计划之前，巴弗灭一直深度参与魔金帝国对暮光之洲的整体战略规划，对绯红城邦的原有防御体系、兵力构成、乃至可能的薄弱环节都有相当深入的了解。
正因如此，他才更清楚在眼下这种风声鹤唳，警戒级别提到最高的敏感时期，想要潜入这样一座武装到牙齿的血族边境重镇，并获取核心军事情报，难度有多大。
柯恩能如此毫不费力地利用一个伪装身份混进来，这份对暮光之洲社会规则漏洞的精准把握，以及其经营的贵族身份所达到的渗透深度，都让巴弗灭暗自心惊。
同时也庆幸魔主陛下能将这样的人才收归麾下。
听到柯恩的回答，巴弗灭迅速收敛了脸上的惊容，重新变回那个精明干练的魔族将领模样。
他压低声音，缓声说道：
“参谋长所言极是，陛下的任务很明确，我们需要摸清绯红城邦在魔金帝国成立后的最新兵力部署。
包括各部队驻防位置、换防规律、魔法防御设施，尤其是‘绯红神殿’和城墙结界的详细参数、能源节点。
城主西里尔·波拉克的直属亲卫队情况，以及城内是否有新调来的特殊部队或强者坐镇。
这些情报，关系到我们第一波攻击的重点以及后续的作战计划。
您之前掌握的情报，虽然宝贵，但肯定已经过时了。
我们接下来该如何着手？”
巴弗灭说完，目光炯炯地看着柯恩。
虽然他身负监视之责，但同样清楚，此行的主要任务是获取情报。
而在这方面，明显是这位“前诡秘之洲总情报官”更专业。
他愿意暂时听从指挥，同时观察柯恩的能力和手段。
柯恩缓声说道：
“当然是再探听一份新的情报，走吧，去见见我的线人。”
“线人？”
巴弗灭眉头一挑，随即恍然。
是了，以梅恩能在这种时期轻松入城，并且对血族内部规则如此了解，若说没有发展出几个可靠的消息来源，那才是怪事。
只是他没想到，柯恩竟然在绯红城邦这种军事重镇内部，也有可以直接接触的线人？
这渗透力度，未免有些骇人听闻。
柯恩似乎看出了巴弗灭的惊讶，淡淡解释道：
“我的这个贵族身份经营多年，与暮光之洲多个城邦的商会、某些中下层贵族、甚至部分不得志的血族军官都有些交情和生意往来。
利益，是最好的纽带。
绯红城邦虽然军事化管理严格，但毕竟是一座城邦，有居民，有商业活动，有驻军，也就必然存在缝隙。
我之前确实通过一些渠道，掌握了不少关于绯红城邦的情报，但那都是以前的。
正如你所说，陛下登基，魔金帝国成立，暮光之洲绝非毫无反应，西里尔·波拉克也绝非庸才，防御部署必然有所调整。
我之前的情报，只能作为参考，不能作为制定攻击计划的依据。
所以，我们需要一份全新的情报！”
“那……我们这就去联系你的线人？”
巴弗灭问道，手不自觉地按在了腰间的武器上，虽然他此刻也做了伪装，但本能地进入了警戒状态。
柯恩点了点头，对车夫吩咐了一个位于绯红城邦内城繁华区的地址——那里有一家以出售稀有香料和艺术品闻名的店铺。
随后整理了一下身上华贵的服饰，重新戴上那副优雅矜持的贵族面具，对巴弗灭说道：
“走吧，去见见我老朋友，看看能从他那里得到多少关于这座城邦新鲜的秘密。
记住你的身份，你现在是我的贴身护卫队长。”
巴弗灭深吸一口气，点了点头，重新将兜帽拉低，恢复了沉默寡言、忠诚可靠的护卫模样。
马车在血月映照下的街道上平稳前行，驶向那家看似普通的店铺。
……
到了店铺后，柯恩跟店长打了个招呼，随后带着巴弗灭径直到了店铺后屋。
店铺后屋是一间看似普通的储物间，但墙壁上隐晦的魔法纹路和空气中淡淡的隔绝气息显示这里经过特殊处理。
柯恩和巴弗灭刚刚安顿下来不久，厚重的木门便被无声地推开，一道身影悄无声息地闪了进来，随即反手将门关严锁死。
来人看上去约莫四十余岁，面容苍白、五官深邃、带着典型血族特征。
他身形挺拔，穿着一身用料讲究的深色便服，举止间带着军人特有的干练与一丝血族贵族式的优雅。
他进入房间后，目光首先落在柯恩身上，微微躬身，行了一个简洁标准的礼节，没有开口说话，仿佛在等待指示。
随即，他的视线转向了站在柯恩侧后方的巴弗灭。
当看清巴弗灭即便经过伪装也难以完全掩盖的魁梧身形和某种独特气质时，这位血族中年男子的瞳孔几不可察地微微收缩了一下，但脸上依旧保持着平静。
然而，巴弗灭的反应却截然不同！
在看清来者面容的瞬间，他仿佛被一道闪电劈中，整个人猛地一震，几乎是失声低呼：
“雅……雅德里安？！绯红城邦绯红卫队的副队长，雅德里安？
是你？！”
巴弗灭的声音里充满了无法掩饰的震撼。
作为魔主萨尔麾下曾经深度参与对暮光之洲战略规划的核心成员，巴弗灭对暮光之洲，尤其是绯红城邦这座重点目标的情况了如指掌。
他不仅熟悉其防御体系、兵力构成，对其中一些关键人物的姓名、样貌、职务乃至部分性格特点都做过详细研究。
雅德里安正是绯红城邦负责日常城防、治安、反间谍以及部分内卫工作的核心武力——绯红卫队的二号人物，地位仅次于卫队长。
是城主西里尔·波拉克长老的得力臂助之一，以冷酷、高效和对血族传统极度忠诚而闻名。
这样一个人物，怎么可能是柯恩的线人？
名叫雅德里安的血族男子，对于巴弗灭能一口叫破自己的身份和职务，似乎并不感到意外。
他脸上依旧没什么表情，只是平静地点了点头，说道：“不错，我是雅德里安。请问阁下是？”
巴弗灭更加心神剧震，一时间竟不知该如何回答，大脑还沉浸在“绯红卫队副队长是内应”这个爆炸性事实带来的冲击中。
一旁的柯恩，仿佛对巴弗灭的失态早有预料，他适时地开口，声音平稳地为双方做了介绍，也间接回答了巴弗灭心中翻江倒海般的疑问：
“雅德里安，这位是巴弗灭先生。
他是萨尔陛下身边最信任的得力干将之一，此次奉陛下之命，与我一同作为先遣情报人员，前来绯红城邦，为我们即将到来的伟大进军，扫清障碍，铺平道路。”
介绍完巴弗灭，柯恩又转向依旧处于震惊状态的巴弗灭，说道：
“巴弗灭先生，既然你已经认出了雅德里安，那我就不再赘述他的身份了。
你猜得没错，他正是绯红城邦绯红卫队的副队长。
同时，他也是我最信任、最重要的情报合作伙伴之一，深悉绯红城邦内外防卫的几乎全部核心机密。
有他的帮助，我们获取陛下所需情报的难度将大大降低。”
事实上，雅德里安曾经是莱德·加洛在暮光之洲时期，最为倚重和信任的核心下属之一。
他对莱德的忠诚与能力，毋庸置疑。
莱德·加洛作为暮光之洲曾经的“影子宰相”，他留下的遗产和人脉网络，确实深不可测。
当柯恩决定潜伏到魔主萨尔身边时，莱德他便将自己手中掌握的大部分隐秘力量和相关人员的联络方式，都移交给了他。
雅德里安，便是其中最关键的一环。
巴弗灭深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，努力让自己的表情恢复平静。
他看向雅德里安，目光复杂，心中对柯恩的评价，又上升到了一个新的高度。
这位新晋战争参谋长的能量和手腕，恐怕比他之前想象的还要深。(本章完)