冬月的最后一日，寒风并没能吹散失落之地骤然升腾的紧张与躁动。
一则石破天惊的消息，如同燎原的野火，瞬间席卷了所有势力的情报网络。
混乱魔洲魔主萨尔·伊格纳里昂，与机械之洲的统治者炼金男爵海克斯，于永夜王庭正式签订盟约，宣告两大绿洲级势力合并，并共同建立一个新的国度：魔金帝国！
魔主萨尔登基为帝国皇帝，炼金男爵海克斯则受封帝国大元帅，并兼任象征贵族与各方势力联合议政机构的“元老院”总议长。
两大枭雄的联手，瞬间改变了失落之地的力量平衡，一个由绝对强权与尖端机械结合而成的庞然大物，狰狞地露出了它的獠牙。
魔金帝国的建立，瞬间在整个失落之地激起了滔天巨浪。
除了诡秘之洲和无尽联盟暂时保持一种微妙的沉默外，其余两大老牌绿洲级势力——夜月洲与暮光之洲，几乎在第一时间做出了程度不一，但都极为强烈的反应。
夜月洲，狼嚎堡深处，先祖荒原。
这里并非传统意义上的城堡，而是一片被古老图腾柱环绕，由粗犷巨石与巨兽骨骼搭建而成的广阔营地。
寒风在裸露的岩石与荒草间呼啸，带着北方特有的凛冽与野性气息。
巨大的篝火在营地中央熊熊燃烧，跳动的火焰映照着一张张粗犷、野性、布满战斗痕迹的面孔。
夜月洲的实际统治者，狼人各部族共同尊奉的“狼主”——托尔瓦德·凯亚，正站在一处雕刻着咆哮狼头的巨石祭坛上。
他的身形异常高大魁梧，即使以狼人的标准也堪称巨汉，裸露的胸膛与臂膀上布满银色毛发与狰狞的伤疤。
一双琥珀色的竖瞳在火光下闪烁着冰冷锐利的光芒，仿佛能穿透人心。
他仅仅是站在那里，就自然散发出一股蛮荒、霸道、令人窒息的压迫感。
那是属于传奇巅峰强者的威严，更是统御无数桀骜狼人所需的绝对力量与威望。
在他下方，环绕祭坛或站或坐的，是夜月洲各个强大“狼盗团”的首领，以及少数几位以智慧著称的部落萨满与长老。
这些人每一个都气息彪悍，眼神桀骜，是真正从血与火、掠夺与厮杀中成长起来的狼人精英。
此刻，他们脸上都写满了凝重、忿怒，以及被挑衅后的熊熊战意。
托尔瓦德的声音低沉沙哑，却如同滚雷般传遍整个营地每一个角落：
“萨尔……还有那个躲在铁壳子里的海克斯……他们联手了。
魔金帝国？”
他嗤笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑与怒意，“好大的口气！他们想干什么？想要染指整个失落之地？把我们都当成砧板上的肉吗？”
他环视着手下这些狼盗团首领，每一位都代表着夜月洲一股不容小觑的武装力量。
狼盗团，是夜月洲的主要军事与社会组织形式，他们既是劫掠者，也是保卫者，更是狼人文化中勇武与荣耀的象征。
“都说说看，萨尔这次来势汹汹，甚至不惜与那些整天摆弄齿轮的家伙搅在一起，肯定所图甚大。
我们夜月洲的狼崽子们，该怎么应对？”
他话音刚落，一个如同破锣般粗嘎的声音立刻吼了起来。
说话的是“裂爪”狼盗团的首领，戈鲁克，一个脸上带着三道深深爪痕的壮硕狼人。
他猛地捶了一下自己覆满厚毛的胸膛，发出沉闷的巨响：
“狼主！有什么好说的？！萨尔那厮不过是仗着躲在永夜王庭那鬼地方，养了些见不得光的玩意儿！
还有那机械之洲的破铜烂铁，在先祖荒原上，我们的狼骑一个冲锋就能把他们碾成碎片！
想吞下整个失落之地？做梦！”
戈鲁克眼中闪烁着嗜血的红光：
“论躲在阴影里玩诡计的单打独斗，我们或许不如萨尔那老阴鬼。
但要是论正面对抗，论成千上万的狼骑冲锋，论在广阔原野上不死不休的野战、追逐、撕咬！
我们夜月洲的狼盗团，怕过谁？
混乱魔洲那些被深渊气息泡得软了骨头的杂碎？还是机械之洲那些离开铁壳子就不会走路的废物？”
他的话语激起了不少狼盗团首领的共鸣，纷纷发出低沉的狼嚎或怒吼，表示赞同。
狼人崇尚勇武与正面作战，对萨尔玩弄阴谋的手段，以及机械之洲依赖外物的战斗方式，向来鄙夷。
然而，并非所有人都如此乐观。
一个相对苍老的声音响起，是来自坐在托尔瓦德下首不远处的一位老萨满，沃夫加：
“戈鲁克，勇气固然可嘉，但轻敌乃是取死之道。
魔主萨尔隐忍多年，突然发难，并与向来封闭的机械之洲联手建国，这绝非是一时冲动。
他敢掀起如此规模的战争，手中必然握有我们尚不知晓，并且足以改变局势的底牌。”
老萨满的话让一些冲动的首领稍微冷静下来。
沃夫加继续说道：
“我们夜月洲的战士固然勇猛，狼骑冲锋固然无敌于荒原，但战争不仅仅是正面冲杀。情报、后勤、盟友、应对未知威胁的手段……这些都是我们必须考虑的。”
他抬起浑浊却锐利的眼睛，看向狼主托尔瓦德，缓缓说道：
“狼主，我认为，当此剧变之际，我夜月洲不可再固守传统，独自应对。
是否应当派遣使者，尝试与暮光之洲、诡秘之洲，甚至是……那个新近崛起、背景神秘的无尽联盟取得联系，交换信息。
探讨共同应对魔金帝国威胁的可能性？
唇亡齿寒的道理，那些吸血鬼和女巫们，不会不懂。
而无尽联盟的柯恩也非易与之辈，或许有合作的空间。”
沃夫加的建议让营地陷入了短暂的沉默。
联合外人，对一向骄傲、习惯依靠自身力量解决问题的狼人来说，并非首选。
但魔主萨尔与炼金男爵海克斯联手带来的压力又让他们不得不正视现实。
狼主托尔瓦德沉默地听着手下的争论，琥珀色的竖瞳在火光下明灭不定。
联合，还是独战？
这是一个关乎整个夜月洲命运的重大抉择。而他知道，无论选择哪条路，一场席卷整个失落之地的风暴，已经不可避免。
夜月洲的狼群，是选择在风暴中孤傲地咆哮，还是暂时与其它猎手结盟，共同应对从深渊与机械中崛起的巨兽？
狼主还没有考虑好，很快就又有人开口反驳。
说话的是“影牙”狼盗团的首领，芬里尔，以狡诈和擅长袭击后勤闻名，对其它势力也最缺乏信任：
“沃夫加长老的担忧不无道理，但联合，和谁联合？
暮光之洲那群老蝙蝠，他们缩在自己的古堡和棺材里几千年了，除了对鲜血和古老仪式有兴趣，对外界的态度向来是‘非我族类，其心必异’。
我们狼人和他们因为领地、猎物发生的冲突还少吗？
指望他们和我们同心协力？
恐怕还没等萨尔打过来，他们先琢磨着怎么在我们的饮水里下点‘血咒’了！”
至于诡秘之洲的女巫和那些序列疯子？跟他们合作？谁知道他们会不会在我们身上进行什么该死的魔药实验？
那些玩禁忌知识的家伙，比深渊的恶魔好不到哪里去！
跟他们扯上关系，死都不知道怎么死的！”
最后，他提到无尽联盟时，语气稍微没那么尖锐，但依然充满疑虑：
“无尽联盟……那个柯恩倒是个人物，最近风头正劲。
但问题在于，他现在跟诡秘之洲的贝尔摩蒂好得快要穿一条裤子了，谁知道他们背后达成了什么交易？
甚至现在还成了中央帝国的皇夫，我们贸然凑上去，是合作还是自投罗网，谁又能说得清楚？”
芬里尔环视众人，总结道：
“所以，联合风险太大，变数太多，而且未必能得到我们真正想要的支援，反而可能引火烧身，或者被盟友在背后捅刀子！”
他的分析虽然充满对其它势力的不信任，但确实道出了夜月洲内部普遍存在的一种心态——骄傲、排外、对自身武力充满自信，不愿轻易将命运寄托于不可靠的外人。
他的话引起了不少狼盗团首领的暗自点头，尤其是那些同样以劫掠为生、习惯独来独往的部族。
芬里尔最终给出了自己的建议，也是目前看来最符合大多数狼人胃口的方案：
“以我看，目前为止最好的方式，就是按兵不动，静观其变！
萨尔和海克斯现在不过是宣布建国，扯起了一面大旗，敲锣打鼓热闹一番。
他们并没有明确将矛头指向我们夜月洲，也没有表现出立刻就要对我们动手的迹象。
我们何必急着跳出来，成为他们第一个要拔掉的出头椽子？
让他们先动！看看他们这所谓的‘魔金帝国’到底有多少斤两，第一口准备咬向谁！
是暮光之洲？还是无尽联盟？
等他们露出真正的爪牙，消耗了力量，我们再看准时机，是战是和，是联谁抗谁，再做决定也不迟！
先祖荒原辽阔，我们狼骑来去如风，萨尔想要一口吞下我们，也得先崩掉几颗牙！”
“按兵不动，静观其变！”
“芬里尔说得对！先看看萨尔的真本事！”
“我们狼人可不是吓大的，但也不能被人当枪使！”
这个提议迅速得到了大多数狼盗团首领的赞同。
他们骨子里流淌着好战的血液，但并非无脑的莽夫。
在局势不明、潜在盟友不可靠的情况下，选择暂时观望，保存实力，同时密切关注局势发展，这无疑是目前最稳妥，也最符合狼人利益的选择。
高踞祭坛之上的狼主托尔瓦德·凯亚，将手下众首领的反应尽收眼底。
他并未立刻表态支持或反对任何一种意见，但心中显然已经有了倾向。
事实上，托尔瓦德内心深处，对芬里尔“按兵不动、静观其变”的建议，是基本认同的。
这并非怯懦，而是基于对失落之地复杂局势的清醒认知，以及一丝对萨尔和海克斯“野心”的淡淡不屑。
仅凭萨尔和海克斯两个人，就想统一这持续混乱、分裂割据了数千年的失落之地？
简直是痴人说梦！
他比任何人都清楚失落之地的真实面貌。
是的，表面上有他们五大绿洲级势力（混乱魔洲、机械之洲、诡秘之洲、暮光之洲、夜月洲），再加上新近崛起的无尽联盟，构成了所谓的六大顶级势力。
但这六大势力所实际控制、影响力能稳定覆盖的疆域、人口、资源，全部加起来，恐怕也只占整个失落之地总面积和总资源的三分之一左右！
剩下的那三分之二的广袤土地，是何等景象？
是无数的独立城邦、浮岛、远古遗迹守护部族、流亡者聚集地、危险绝地、被强大魔兽或元素生物占据的禁区、以及各种稀奇古怪、理念迥异、时敌时友的秘密结社和强者领地！
这些势力单个来看或许不如六大势力强大，但它们数量庞大，根植本土，熟悉环境，往往拥有独特的生存之道和诡异能力，且极度排斥外部统治。
想要将这些散沙般的存在一一征服、吞并、消化，其难度不亚于在流沙上建造通天塔！
萨尔和海克斯的联盟固然强大，但要面对如此复杂、如此抗拒统一的整体环境，谈何容易？
更别提剩下的四方顶级势力也绝不会坐视其坐大。
这注定是一场漫长、血腥、充满变数、且极有可能最终失败的冒险。
狼主推断，萨尔无非是听到了人类大陆那边关于诸神盟约的风声，想要提前建国，占个先手，在未来的大变革中抢个位置。
但想是一回事，真要做到，难上加难！
失落之地，可不是靠着喊几句口号、拉拢一两个盟友、建个国号就能轻易驯服的。
他根本不认为萨尔和海克斯真有能力一统失落之地这片延续了数千年混乱与割据的土地，因此也就不愿意在这个时候更改自己一向的策略。
更重要的是，夜月洲的根本生存方式与对外关系，决定了他难以采纳主动联合的策略。
狼盗团，这个称呼本身就说明了一切。
劫掠、冲突、在边界摩擦中获取资源与荣耀，是狼人部族维持强盛、磨砺爪牙的传统，也导致他们与周边几大绿洲级势力关系都称不上友好，甚至积怨颇深。
与暮光之洲争夺猎物与古老遗迹，与诡秘之洲偶尔爆发因魔药材料或禁忌知识引发的冲突。
乃至与过去的混乱魔洲之间的边境摩擦。
此刻若要放下身段，主动寻求联盟，夜月洲必然处于弱势的一方，甚至可能需要对昔日的仇敌低声下气，赔礼道歉。
这对崇尚力量、骄傲且记仇的狼人，尤其是对他这位以武力和威望统合各部的“狼主”而言，是绝不可接受的耻辱。
联盟带来的潜在利益，远不足以抵消尊严的折损和部族内部可能因此产生的分裂风险。
想到这里，托尔瓦德心中已然有了决断。他缓缓抬起手，下方嘈杂的议论声瞬间平息，所有目光都集中到他身上。
“大家的提议都有道理。
沃夫加长老的远见值得重视，芬里尔首领的谨慎亦属必要。
我夜月洲的勇士，不惧任何挑战，但也不做无谓的牺牲，更不会轻易将命运交予不可靠者之手。”
他的目光扫过众人，沉声宣布：
“传我命令：各部狼盗团，即刻起进入一级战备状态！
加强边境巡逻，放出所有的猎鹰、影狼斥候。
密切监视魔金帝国、暮光之洲、诡秘之洲、无尽联盟的一切动向！
尤其是魔金帝国军队的调动，我要知道他们第一个爪子伸向哪里！
各部做好随时集结、出击的准备。
但是，没有我的狼嚎令箭，任何人，任何部族，都不得主动挑衅任何一方。
不得擅自越过我们划定的边界线，不得与任何势力，尤其是魔金帝国，发生大规模武装冲突！
违令者，视为背叛部族，全体共诛之！”
众人齐声应道。
狼主的声音放缓了许多，说道：
“让我们先看看。
看看萨尔和海克斯，到底能玩出什么花样，看看这失落之地的水，到底会被他们搅得多浑！
等到时机成熟，该我们狼群露出獠牙的时候，我自然会带领你们，去撕下最肥美的那块肉！现在，都去准备吧！”
“遵命，狼主！为了夜月洲的荣耀！”
震耳欲聋的咆哮声浪冲天而起，各狼盗团首领、萨满、长老们纷纷右手捶胸行礼。
随即如同得到指令的狼群，迅速有序地散开，跨上各自的坐骑，或化作银色、灰色、黑色的巨狼身影，融入荒原的夜色与寒风之中。
去传达狼主的意志，去点燃各部族的战备之火。
夜月洲这头北方的巨狼，暂时收起了利爪，伏低身躯，眯起琥珀色的眼睛，在凛冽的寒风中。
静静地注视着南方那片刚刚升起“魔金”旗帜的土地。
观望，从来不是退缩。
而是在风暴降临前，积蓄力量，审视猎物，等待那个最适合的时机，扑出、锁喉、一击致命！
当狼群真正露出獠牙时，必将血染荒原。
而现在，他们只需要等待，并磨砺自己的爪牙，直到猎物露出破绽，或者，风暴将它们也卷入其中。
……
暮光之洲，暮光之城，猩红大殿。
与夜月洲狼嚎堡粗犷蛮荒的风格截然不同，暮光之城深处的大殿充满了古老、优雅与阴森交织的气息。
高耸的穹顶绘着褪色的星空壁画，巨大的彩绘玻璃窗过滤着外部永恒不变的绯红月光，在地面投下斑驳陆离的暗红色光影。
暮光之洲的统治者，存活了不知多少岁月的古老吸血鬼亲王，卢修斯·阿拉杰尔，端坐在由整块暗红色宝石雕琢而成的王座之上。
身形修长，面容苍白俊美近乎妖异，银白色的长发一丝不苟地束在脑后，猩红色的眼眸深邃如血潭。
穿着裁剪合体的暗红色礼服，指尖戴着数枚镶嵌着巨大红宝石的戒指，姿态优雅，仿佛对世间一切兴衰都漠不关心。
无尽岁月的堆叠之下，血主卢修斯称得上是整个失落之地的第一强者！
王座之下，分立着数位气息古老而强大的血族长老，以及一些负责具体事务的执事。
关于魔主萨尔与炼金男爵海克斯联手建立“魔金帝国”的消息也传到了这里。
一位负责外交与情报的年轻血族执事，正最后一次复述着来自永夜王庭的公告内容。
卢修斯听完，猩红的眼眸中闪过嘲弄与厌倦的光芒：
“魔金帝国？
萨尔，还有那个躲在铁罐子里的工匠……
呵！
真是一场无聊的闹剧。”
他的态度，与夜月洲狼主托尔瓦德那种带着怒意与戒备的凝重截然不同，更像是一种居高临下的不以为意。
漫长的生命赋予了他近乎永恒的视角，在他眼中，萨尔和海克斯的举动，或许与历史上那些昙花一现的狂妄之徒并无本质区别。
下方，一位身着黑色古典长裙的血族女长老开口：
“族长，我们的‘夜鸦’和‘血仆’早已探明他们的频繁接触与异动。
混乱与钢铁的结合……听起来颇具威胁，但究其本质，不过是野心超越了实力的躁动。”
另一位面容严肃的男性长老附和道：
“失落之地分裂割据数千年，其间试图一统的狂徒不知凡几，最终不过是徒留笑柄，或化为尘埃。
萨尔与海克斯，亦不会例外。
他们的联盟，内部必有龃龉，深渊的混乱无序，与机械的绝对秩序，本就是难以调和的对立。
强行糅合，隐患自生。”
一位更为年轻的激进派执事眼中红光闪烁，补充道：
“正是，我暮光之洲，传承自最古老的‘真祖’血脉，拥有无与伦比的智慧、力量与永恒的生命。
我们自成一格，何须与那些短生种异类，或是被金属腐蚀了灵魂的傀儡为伍？
静观其变，让他们自行消耗便是。
如果他们胆敢将爪牙伸向暮光之地……哼，正好让那些在古堡中沉睡太久的小辈们，活动活动筋骨，品尝一些新鲜的血液！”(本章完)