柯恩的分析合情合理，将血族的投降归因于魔金帝国自身军事行动的成功以及血族内部的结构性矛盾。
萨尔缓缓点头，似乎认可了这个分析。
他沉声道：“梅恩分析得不错，是我们打到了他们的痛处，打碎了他们最后的侥幸。
卢修斯为了保住族群，也为了平息内部那些损失惨重的贵族的怒火，不得不饮鸩止渴，寻求最高委员会这剂猛药……
哪怕这剂药，可能会让他慢性死亡。”
柯恩却在此时站起身，主动说道：
“是属下考虑不周，没想到提供的情报居然造成了这样的结果。”
萨尔还没有回话，一旁率军突袭血族大本营，抢得盆满钵满的巴尔扎克便大笑着说道：
“参谋长过于谦虚了，真要这么说，那咱们魔金帝国就不该对血族动手！”
萨尔也紧接着开口：
“不错，这件事跟参谋长无关。
无妨，血族投降便投降了。
一个内部矛盾重重，刚刚遭受重创，还要仰人鼻息的暮光之洲，不过是换了个主人，本质依旧是虚弱不堪！
我们的目标，从来就不只是暮光之洲！
最高委员会……柯恩·柯里昂……哼！
早晚要将他们连同那些虚伪的精灵、人类，一并碾碎！
既然他们现在跳出来接手这个烂摊子，那就连同他们一起收拾！”
他猛然挥手，下达指令：
“传令前线！攻势不变，继续加压！
趁着最高委员会的联军还在集结调动，尚未大规模介入暮光战场之前。
给我以最快速度，击溃血族和其可能得到的有限援军，拿下暮光之洲全境！
我们要在柯恩的援军赶到之前，奠定胜局！”
萨尔的想法很直接：趁你病，要你命。
双方毕竟刚刚才签署合约，他要在最高委员会的主力完成部署形成合力之前，凭借魔金帝国当前在东线的优势兵力，一鼓作气解决血族残余力量。
届时，即使最高委员会的援军赶到，面对的也将是一个基本落入魔金帝国之手的暮光之洲，战略态势将完全不同。
然而，命运给萨尔上了残酷的一课：永远不要低估你的对手，尤其是当你的对手是柯恩·柯里昂时！
……
就在最高委员会公告发布的仅仅第三天，一个晴天霹雳般的紧急军情便以最急促的方式传达到了萨尔面前：
“报——！！陛下！紧急军情！
混乱魔洲西南边境，银辉山脉和碎星荒原突然出现大规模成建制军队！
数量极其庞大，目测至少超过三个完整军团建制！
他们打出来的旗帜是……是……”
传令的情报官声音带着难以抑制的惊惶。
萨尔心中升起不祥的预感，厉声喝问：
“是什么？！”
“是……是最高委员会的徽记！
还有……艾菲因的飞鹰旗，精灵族的星辰弓徽，锡兰王国的雄狮旗，以及……以及其他一些从未见过的联合标识！”
军官几乎是吼着报告完。
“什么？西南边境？！最高委员会？！”
指挥中枢内，一片哗然！
萨尔如遭雷击，猛地从王座上站起，沉重的脚步让地面都微微一震，眼中闪过一丝难以抑制的惊骇。
“西南边境……银辉山脉……碎星荒原”
他低声重复着这两个地名，那是混乱魔洲防御相对薄弱的侧翼后方！
他们怎么会出现在那里？
从暮光之洲前线，或者从无尽之都方向，绝无可能如此快速、如此大规模地出现在混乱魔洲西南腹地！
除非……
萨尔瞬间想起了一个可怕的传闻！
远距离空间传送阵！
艾菲因……柯恩·柯里昂……
果然，传闻是真的！
他们掌握了稳定高效、能够跨越大洲投送兵团级兵力的超大型空间传送技术！
之前，关于艾菲因拥有某种先进传送技术的消息，在失落之地的高层情报圈中有所流传，但大多被认为是夸大其辞。
或者是仅限于小规模精英部队使用的技术。
像这样，能够将数个完整军团，神不知鬼不觉地投送到敌国腹地，这简直是战略级别的颠覆性力量！
萨尔瞬间想通了一切，一股寒意从脊椎直冲头顶，怒骂道：
“该死，一切都是他们早就计划好的！
就等着血族正式倒向他们，为他们提供一个介入东部战事的合法理由和前沿基地！
然后，利用我们注意力被吸引在暮光前线的时候，用我们意想不到的方式，直接在我们的后院点火！”
萨尔的声音充满了被愚弄的愤怒和一丝后知后觉的惊悚。
他原以为自己是猎手，准备趁着最高委员会反应不及，猛攻虚弱的血族。
却没想到，自己早已成了别人眼中猎物的一部分！
最高委员会不仅预料到了他的进攻，更将计就计，利用血族的危机和投降作为幌子，完成了对他致命一击的部署！
萨尔毕竟是久经沙场的枭雄，最初的震惊和愤怒之后，立刻爆发出惊人的决断力：
“命令！
前线对暮光之洲的攻势暂缓，抽调熔炉兵团和蚀骨魔军团，立刻回防混乱魔洲。
绝不能让最高委员会的军队在腹地站稳脚跟！
还有，启动所有预备防御协议，激活边境所有堡垒和魔法结界！
查！给我彻底地查！最高委员会的军队是如何瞒过我们所有监测，出现在西南边境的！
他们的传送节点在哪里？补给线如何维系？还有……我们内部，是不是有不该有的‘眼睛’和‘耳朵’？！”
萨尔最后的这句话带着毫不掩饰的杀意。
最高委员会如此精准而致命的打击让他不能不怀疑，难道这一切仅仅是因为对方技术高超？
帝国内部会不会有内鬼？
然而他想破脑袋都想不到，最大的内鬼现在就站在他旁边，还在兴致勃勃的给他出谋划策！
这边，萨尔回防的命令刚刚下达，还没来得完全传达到前线各个军团。
一份份更为详尽，也更为致命的战报，如同雪崩般接连送到了中军大帐。
每一份战报都带着前线将领几乎要冲破传讯符文的惊恐与绝望。
“陛下！敌军先锋并非试探部队，而全部是重装魔能骑士、精灵护卫队和半兽人精锐军队组成的混编军团！
阵列的中央和后方，还侦测到海量的光明圣力波动！
至少有五个整编光明牧师团随军，他们加持的神圣护盾和治愈祷言覆盖范围极广。
对我方低阶恶魔和亡灵单位造成毁灭性压制！”
“侧翼！侧翼出现大批神圣骑士！是光明教廷直属的‘银辉之誓’与‘黎明之剑’骑士团！
他们的神圣冲锋和破邪斩击对我方恶魔军团的结构性破坏太强了，前线多个恶魔方阵接触即溃！”
“不止一路！敌军是全线多点强攻！银辉山脉、碎星荒原，乃至更东侧的腐叶沼泽边缘，都发现了大规模敌军的突击集群。
他们配合默契，装备精良，且有光明力量全程压制，我军……损失惨重！”
“急报！西南第十七号、二十一号隘口已经失守！
守军……近乎全军覆没！敌军正在向‘磨铁城邦’方向高速推进！”
整个指挥中枢陷入了山呼海啸的震惊之中。
光明教廷的成建制主力牧师团和神圣骑士团的出现，这是一个极其危险的信号！
这意味着，最高委员会的这次突袭，并非小打小闹，而是得到了魔潮大陆上最强大，对深渊力量最具克制性的老牌势力——光明教廷的全力支持！
那些牧师的神圣法术和骑士的破邪武器，对恶魔士兵而言，简直是天敌般的克制，能造成数倍于常规敌人的伤害。
更让萨尔瞳孔收缩的是，敌军竟然是全线猛攻，摆出了一副不惜代价，要在最短时间内撕裂混乱魔洲西南防线，直插腹地的架势。
“混账！柯恩·柯里昂！他想干什么？！他想一口气捅穿我的西南，直捣黄龙吗？！”
萨尔低吼着，但他心中更深的恐惧，并非仅仅来自军事上的失利。
魔铁城邦后面可是哀嚎神殿，那里有与魔神瓦拉克直接联系的‘深渊共鸣柱’！
深渊共鸣柱，是魔金帝国能够稳定召唤、维持、控制深渊恶魔大军的关键魔法建筑，也是深渊力量在物质界的重要枢纽。
尤其是与魔神瓦拉克直接联系的那一座，更是萨尔力量的核心源泉之一，也是他获得瓦拉克持续支持的契约象征！
一旦这些共鸣柱，特别是与瓦拉克连接的那座，被光明教廷的人找到并以强大的神圣力量摧毁或净化……
“不！绝不可以！”萨尔猛地一拳砸在王座的扶手上。
那是帝国的根脉，是力量的源泉，如果被毁，帝国与深渊的稳定通道将遭到大幅削弱。
萨尔将不能再轻易地获得来自魔神的恩赐，甚至可能会引起深渊意志的反噬。
这是动摇整个魔金帝国根基的危机！
他几乎可以预见，一旦共鸣柱被毁，前线那些依赖深渊魔气维持存在和力量的恶魔军团，战斗力会急剧下降，甚至可能自行崩溃或叛逃回深渊。
他萨尔，将失去最大的依仗！
然而，命运仿佛觉得对萨尔的打击还不够沉重，就在他焦头烂额时，又一则让整个指挥中枢瞬间死寂的战报传来。
传令的恐惧魔几乎是连滚爬爬地冲进来，声音因为极致的恐惧而扭曲变调：
“陛……陛下！前……前线的魔眼观测站捕捉到了敌军指挥官的身影！”
“说！是谁？！”
萨尔心中那不祥的预感已经攀升到顶点。
“是……是艾菲因国王，柯恩·柯里昂本人！
他就在敌军阵中，亲自指挥！”
“轰——！”
整个指挥部为之一震，仿佛这个名字本身就带着无形的威慑。
柯恩·柯里昂！
这个名字，在如今的主物质位面，早已超越了凡人君王的范畴。
他是预言之子，以一己之力挑战五大帝国秩序，开启了新纪元；他是战争之王，以无数令人瞠目结舌、以弱胜强、颠覆常理的战役铸就了不败神话；他是暗影之主，掌控着凡人难以理解的力量与秘密。
他的每一次现身，都意味着风暴的中心，都预示着一场足以改变大陆格局的大事件。
“他居然亲自领军，深入敌后？！”
萨尔的声音第一次出现了明显的动摇。
如果说之前最高委员会的介入和光明教廷的出现让他震惊和愤怒，那么柯恩·柯里昂的亲自现身，则带来了近乎窒息的压力。
这位“战争之王”的用兵，向来诡谲莫测，擅长以少胜多，善于捕捉稍纵即逝的战机，其战略眼光和战术执行能力堪称恐怖。
他出现在哪里，哪里就注定成为决定性战役的舞台，而他的敌人，往往会在不可思议的失败中倒下。
萨尔猛地站起，眼中闪过决意：
“不能再有任何侥幸了，西南边境的战事，已经不是寻常将领能够应对的了！
那是柯恩·柯里昂！是战争之王！必须由我亲自去！必须守住共鸣柱！”
他终于下定决心，要亲自返回混乱魔洲，去面对那个传说中的男人，去保卫他力量的根基。
尽管这意味着东部对暮光之洲的攻势将不得不大幅放缓，甚至转为彻底的守势，但比起根基被毁，前线的得失可以暂时放在一边。
然而，无论是震惊的萨尔，还是恐慌的魔金帝国将士，亦或是后来得知此消息士气大振的最高委员会联军和血族。
都不会想到，那个在混乱魔洲西南边境，高擎艾菲因雄狮旗帜，以无敌姿态横扫恶魔防线，让萨尔如临大敌，不得不亲自回防的战争之王柯恩·柯里昂是假的。
不错，出现在大庭广众之下的柯恩正是刚刚赶回失落之地的玫兰莎再次伪装的。
对于曾经在西北大陆就成功伪装成柯恩，将格雷戈、夏佐亲王等一干人等玩弄于股掌之间，甚至一度左右了锡兰战争更迭局势的玫兰莎而言，模仿柯恩，早已是驾轻就熟。
从外貌、体型、声音、姿态、眼神，到那种睥睨天下、掌控一切的独特气质，乃至柯恩的一些细微习惯和小动作，玫兰莎都能模仿得惟妙惟肖。
加之柯恩事先给予的部分力量印记和专属装备的仿制品，足以骗过绝大多数人，甚至是某些探测魔法。
“战争之王”亲征！
这个消息本身就是一颗战略级的震撼弹，其带来的心理冲击和威慑力是无可比拟的。
萨尔也正是得知柯恩亲临前线，才不得不亲自带兵回防。
面对那个传说中的男人，他不敢将后方根基的安危交给任何其他人。
而魔金帝国前线的将士们在得知这一消息后，更是军心震动，士气大挫。
柯恩·柯里昂的可怕，早已通过各种渠道和流传的故事，深深烙印在许多士兵和军官的心中。
他们或许没有亲眼见过柯恩那些不可思议的光辉事迹。
但并不妨碍他们明白，这是一个注定要成就丰功伟业、在历史长卷上留下浓墨重彩一笔的传奇人物。
与这样的存在为敌，让人不由自主地产生一种“我们是否会成为他传奇路上的垫脚石”的恐惧。
这种来自顶尖统帅的心理威慑，在战场上有时比实际的刀剑更加致命。
于是，在玫兰莎精湛的伪装表演下，“战争之王柯恩亲征混乱魔洲”这出大戏成功达到了战略目的。
既逼迫萨尔主力回援，打乱其东部部署，为暮光之洲的血族和最高委员会联军争取到关键的喘息和反击时间，同时也极大打击了魔金帝国军队的士气。
不过萨尔虽然决定亲自回防混乱魔洲以应对“柯恩亲征”带来的致命威胁。
但血族前线也不能轻易弃之不顾。
帝国已经投入重兵并且取得了重大战果，万一这里在他离开后崩盘，对于帝国的士气绝对是致命的打击。
他需要有人来接手，稳住东部战线，巩固已占领的血族疆域，同时继续对残存的血族势力保持足够的压力，防止其死灰复燃，尤其是应对最高委员会的反扑。
萨尔最终还是把视线望向最为信任和最有能力的战争参谋长柯恩身上：
“梅恩，本王必须即刻回援混乱魔洲以应对柯恩·柯里昂的兵锋。
血族前线你有何看法？该如何处置？”
柯恩上前一步，微微躬身，脸上露出恰到好处的思索，随后从容不迫地说道：
“血族经此前连番打击，尤其是最近缄默军团的大败和诸多核心贵族藏宝库被毁，已然是被打断了脊梁骨。
如今更是放下万年骄傲，不惜以附庸之身投入最高委员会怀抱，其心气已堕，战力大损，内部更是矛盾重重。
既然如此，帝国最为精锐的主力大军，便无需再于此地与他们过多纠缠，徒耗兵力与时间。
我方已占据暮光之洲近半疆土，占领了大量的战略要地和资源富集区。
剩下的，不过是一些残山剩水，以及惊魂未定的残兵败将。
属下的意见是，我军主力当立刻转为战略防御姿态，收缩过于突出的战线，巩固现有占领区。
将主要防线后撤至几处易守难攻的关键节点，以最少的兵力，维持对血族的压力即可。
而主力，尤其是陛下您的直属精锐，应当立刻全数回援混乱魔洲，以雷霆之势，迎头痛击胆敢犯我腹地的最高委员会联军。
至于这东线的防务，以及继续压制、消耗残存血族的任务，就交给帝国大元帅，元老院总议长海克斯阁下吧。
说句关起门的话，开战至今，我混乱魔洲将士冲锋陷阵，流血牺牲，方才打下这偌大疆土。
而机械之州，除了提供些后勤补给，傀儡支援，也没有真正出过什么大力。
如今局势有变，正是该他们为帝国分忧，展现盟友价值的时候了。
对付一个已经被我们打断了脊梁，吓破了胆的血族，如果海克斯阁下还拿不下来，稳固不住战线的话……那他这位帝国大元帅，未免也有些名不副实了。”
这一番话，可谓句句说到了萨尔的心坎里。
他本就对海克斯在战争中保存实力、坐观其成的做派有所不满，只是先前需要集中力量对付血族，加之海克斯在后勤和技术上的支持确实不可或缺，才未发作。
如今，后方告急，主力需回援，留下一个“软柿子”给海克斯去捏，既能稳住东线，又能消耗机械之州的实力，简直是两全其美。
萨尔眼中闪过一丝赞赏，沉声说道：
“好，就这么办！
传令：东部前线所有混乱魔洲主力军团，即刻起停止大规模进攻，立刻着手构建稳固的防御阵地，同时开始有序撤离非必要物资和部分精锐，准备随本王回师！
另，以帝国最高统帅部名义，急令帝国大元帅海克斯，即刻前来前线指挥部报到，接手东部战区对血族残余势力的全面清剿与防线巩固任务！
告诉他，这是帝国赋予他的重任，也是他证明自己对帝国忠诚与价值的时候了！”
命令很快下达到了机械之洲。
面对萨尔亲自下达的命令，海克斯的面容上看不出太多情绪。
他心中自然清楚，这是萨尔将他推到了台前，去接手一个虽然“残局”但依旧充满变数的摊子。
同时抽走了最精锐的恶魔军团，让他用自己机械之洲的本土力量去面对可能反扑的血族和随时可能介入的最高委员会联军。
然而他没有拒绝的余地，也没有拒绝的借口。
正如柯恩所言，对付一个“被打断了脊梁”、“吓破了胆”、“大残”的血族，如果他海克斯还无法稳固战线，甚至扩大战果。
那他这个帝国大元帅、帝国二号人物的脸面也将荡然无存。
在弱肉强食的魔金帝国内部，这无疑是致命的。
海克斯的声音平静无波，听不出喜怒：
“谨遵陛下命令，机械之州必将竭尽全力，稳固东部战线，清剿血族残余，不负帝国所托！”(本章完)