柯恩闻言，眼神微微上挑，缓缓开口：
“陛下这么抬举我，倒让我有些不适应了。
诚然，近几年来，夏佐亲王确实因为我的原故，在几场关键的博弈中损兵折将，颜面有失。
然而，他所依仗的根本——那个由他父亲乌迪亲王苦心经营数十年留下的盘根错节的基本盘。
至今并没有受到真正的动摇。
他依然是这片大陆上权势最盛的亲王，是东域帝国名正言顺的第一顺位继承人。
背后站着无数因其父辈影响力而汇聚而来的世家大族，军中宿将与利益集团。
如此深厚的根基，难道真的会因为几场局部的失利，就影响到争夺皇位的大局吗？
我对此持保留态度。”
艾伯伦皇帝深深望了柯恩一眼，才继续说道：
“柯恩，你无需过谦，更不要低估你自己所带来的影响力。
这世间万事万物，追根溯源，左右不过‘利益’二字。
所有剑拔弩张的军事对抗，波谲云诡的政治博弈，最核心的驱动力与最终极的归宿，无非是利益的重新分配与洗牌。
说得再直白些，就是一个字——钱！
夏佐背后那些人，那些手握权柄的贵族，掌控资源的要员，盘踞一方的势力。
他们之所以愿意紧密团结在夏佐周围，甚至不惜冒着触怒我这个在位皇帝的风险，千方百计要将他推上至尊之位。
其根本目的只有一个。
那就是要拿回，他们认为原本应该随着我的皇兄乌迪登基而能够顺理成章获得的那些巨大的政治特权、经济资源和世代荣宠。
他们是在投资未来，赌夏佐上位后，能兑现其父未能实现的承诺。
让他们得到比现在跟随我所能获得的更大的利益份额。
而你的出现带来了变数，无论是幽灵船队对海上贸易路线的潜在掌控力，还是神魔装备图纸所代表的军事技术优势。
都在悄然改变着现有的利益天平。
你让一部分原本或许安于现状，或是对夏佐信心不足的人，看到了新的可能性。
看到了或许依附于格蕾丝能够获得比追随夏佐更丰厚、更稳定的回报。
这种基于利益计算的观望和动摇，才是真正能侵蚀夏佐基本盘的东西。
所以，别小觑了你手中筹码的分量。”
他顿了顿，留给柯恩消化这段话的时间，然后才意味深长地继续说道：
“当然，我刚才所说的，还仅仅是你以‘海贼王’雅恩·修斯这个身份，所带来的冲击。
新的力量、新的选择，让一些人开始动摇观望。
但真正让夏佐和他背后的那个庞大利益集团感到切肤之痛，甚至开始恐慌的，并不是你在海上的幽灵船，而是你另一个身份——艾菲因国王，柯恩·里昂。
就像我刚才说的那样，支撑夏佐背后那个联盟的，从来不是虚无的忠诚或理念。
而是最实际的利益——金钱、魔法资源、土地特许权、贸易垄断地位。
而现在，夏佐面临的最大、最致命的危机，恰恰就出在这个根基上。
他的金库，快要见底了，他的财政状况已经接近完蛋了！
一方面，夏佐为了巩固和扩张他的影响力，在过去十几年里，摊子铺得太大。
他不只在帝国境内经营，他的野心太大了，在大陆各地都有十分周密的布局。
甚至在危机四伏的地狱位面，为了维持几个前哨据点和对某些魔鬼领主的‘友谊’，每年都需要投入如山如海的金币和珍稀魔法材料。
这些布局，每一项都是吞噬财富的无底洞。
而另一方面，自然少不了我对他经济上的刻意打压。
这使得夏佐派系的许多敛财渠道，并不如他们预期的那般顺畅。
开源艰难，而开销却如流水，此消彼长之下，他那个看似庞大的利益集团，内部已经出现了难以弥合的裂痕。
对财富分配的不满，对未来的担忧，正在悄然蔓延。
总之，近些年来，夏佐亲王一直深陷于财政拮据的泥潭。
他庞大的野心与维持各方势力所需的巨额开销，如同一头永远填不饱的贪婪巨兽，日夜吞噬着他本就不甚宽裕的金库。
倘若再找不到稳定庞大的财源，无需外敌动手，他那看似铁板一块的利益集团内部，恐怕就要因为资源分配不均、承诺无法兑现而先一步分崩离析。
正是这种迫在眉睫的财政危机，驱使他必须不惜一切代价，推行那个野心勃勃的计划。
全力扶持锡兰王国，将其作为吞并艾菲因的跳板。
他的终极目标，就是通过侵吞锡兰王国和你们艾菲因，彻底掌控西北大陆沿岸那三个至关重要，如同黄金血管般的深水良港，珍珠港，翡翠港和金帆港。
一旦掌握了这条贸易生命线，他就等于扼住了西北海域的经济命脉，进而便能以此为筹码，胁迫大陆首富——金翼家族就范。
强迫金翼家族将那位拥有惊人商业天赋的继承人，金翼之女伊莎贝拉·温泽跟他联姻。
只要能得到这个富可敌国，掌握着大陆近三成财富流动的家族的鼎力支持，那么所有困扰夏佐的资金难题，都将迎刃而解。
他的宏图霸业也将获得取之不尽的金币作为燃料。
这也正是前几年，你们艾菲因为什么会陷入那般四面楚歌，强敌环伺的艰难境地的根本原因。
你们成为了夏佐解决自身生存危机所必须攻下的战略目标。
然而，你，柯恩·里昂，以及你所统治的艾菲因，成了那个打破所有既定剧本的惊人变数。
没有任何人能够预料到，一个偏居大陆西北一隅，看似不起眼的小国君主，竟然拥有如此翻云覆雨的能力与魄力。
你不仅硬生生顶住了来自锡兰与夏佐暗中支持的联军如同狂风暴雨般的进攻。
更是以一系列令人眼花缭乱的组合拳，反过来将夏佐的势力一步步逼入绝境。
最具讽刺意味的是，你竟然赢得了那位夏佐梦寐以求，视为救命稻草的金翼之女的倾心与合作。
这无异于在夏佐最致命的伤口上，又狠狠剜了一刀。
你这关键的一步棋，使得夏佐耗费十数年心血，投入无数资源所布下的局彻底崩盘，化为泡影。
更致命的是，这让他本就岌岌可危、捉襟见肘的财政状况更是雪上加霜，彻底失去了扭转乾坤的希望。
庞大的开销依旧，预期的财源却已经断流，他那个建立在利益交换基础上的联盟，已然出现了裂痕。
也正是因为你的出现，以及你给夏佐带来的这一连串沉重打击，才让我真正看到了让格蕾丝真正去触碰那原本遥不可及的皇冠的可能性。”
柯恩的眼中闪过一丝了然的光芒，瞬间贯通了许多原本模糊的线索。
他意识到，艾伯伦皇帝对夏佐的图谋乃至整个帝国的权力格局，恐怕早已洞若观火。
或许从夏佐开始将手伸向西北大陆的那一刻起，这位深居简出的皇帝就已经看穿了他所有的算计和最终目的。
所以他才会在自己灭了东域帝国那么多军队和传奇阶超凡者后依旧无动于衷。
一个更大胆的念头忽然闯入柯恩的脑海。
格蕾丝与伊莎贝拉之间深厚的友谊，难道也是艾伯伦皇帝早早布下的一步棋？
是否从格蕾丝幼年起，这位父皇就有意引导她去接近并结交那位金翼家族的未来继承人？
直到后来，伊莎贝拉倾力协助格蕾丝创建并壮大了“烈焰红唇”商会，使得格蕾丝终于在经济领域拥有了能够与夏佐稍作抗衡的资本。
如果这一切真是刻意安排，那艾伯伦皇帝的深谋远虑和对女儿的保护，可谓用心良苦。
柯恩迅速收敛了心中翻涌的思绪，将这些猜测暂时压下。
他抬起头，目光重新变得清明，直接问出了最关键的问题：
“听陛下的意思，夏佐的财政濒临崩溃，格蕾丝殿下则获得了新的筹码和更多潜在支持者的观望。
目前看来，形势似乎对我们一片大好？”
艾伯伦看了柯恩一眼，缓声说道：
“不要高兴太早，夏佐和他背后的势力经营数十年，树大根深，爪牙遍布朝野内外。
甚至渗透到了朝堂的每一个角落，军队的每一支兵团乃至地方上的诸多要害部门。
他们现在就像一头被逼入绝境的受伤猛兽，财政的困境不会让他们坐以待毙，只会促使他们采取更极端、更不择手段的反扑。
而夏佐已经开始孤注一掷了。
魔潮大陆上没有他能插手的地方，也难以快速攫取足以扭转乾坤的巨额财富。
因此，他将目光投向了另一个层面——九狱位面。”
艾伯伦皇帝的声音里透出一丝冷意：
“战争，永远是转移内部矛盾，掠夺外部资源最直接，也最残酷的方式。
只要对九狱发动一场规模可控但利益可观的开拓战争，庞大的军费开支本身就能暂时缓解内部压力。
而战争所能带来的直接掠夺，以及更重要的是，打通并垄断与九狱某些层域的贸易通道。
这背后所蕴含的远超凡人想象的庞大利益，足以让任何渴求资源的势力为之疯狂。
九狱位面的广袤与富庶，绝不亚于我们生存的主物质位面。
那里流淌的财富不仅仅是单纯的金币，更是灵魂、是矿产、是知识、是禁忌的力量。
更何况，夏佐此举还有一重更阴险的目的。
格蕾丝的曾外祖父，那位在九狱中也拥有不小影响力的扎瑞尔，一直是夏佐心中的一根刺。
一旦帝国与九狱进入战争状态，无论缘由为何，格蕾丝与这位潜在外援之间的联系都必将受到极大的影响，甚至可能被彻底掐断。
这无异于斩断了格蕾丝一条重要的臂膀。
不过，这一点，如今反倒无需过多担忧。
幸好你们已经先行一步，与扎瑞尔大公建立了联系。
这步棋，夏佐算漏了。”
柯恩眼睛一亮，不由得开口问道：
“陛下今日与我说了这么多隐秘往事，剖析了这许多利害关系。
该不会是想让我去阻止夏佐亲王对九狱位面的军事行动？”
他话一出口，随即又自我否定地摇了摇头，嘴角勾起一抹带着讽刺意味的弧度：
“不，更准确地说，您是希望我去帮助九狱位面，共同抵御，甚至重创由帝国亲王所率领的东域帝国远征军？”
这个念头让柯恩感到一种近乎荒诞的滑稽感。
一位雄踞大陆的帝国皇帝，竟然暗中期望，甚至可能计划借助外部势力，去打击本国由法定继承人率领的开疆拓土的军队？
甚至艾伯伦内心可能巴不得夏佐的远征军遭遇一场惨败，最好能元气大伤，再也无力威胁格蕾丝的继承权。
艾伯伦皇帝的脸上依旧古井无波，声音平淡得没有一丝起伏，却字字带着血腥的杀意：
“此时此刻，还愿意铁了心跟着夏佐，前往那凶险莫测的九狱位面进行一场前途未卜的远征的。
无论是将领还是士兵，都已经是夏佐最核心、最顽固的死忠分子。
他们对夏佐的忠诚，早已超越了对帝国的义务，是未来格蕾丝顺利继位最大的内部障碍和潜在的反抗火种。”
他微微停顿，语气轻描淡写，内容却令人胆寒：
“你如果真有手段，有能力，让这支‘忠诚’的远征军永远地留在那片燃烧的土地上，化为地狱的尘埃。
也省却了将来格蕾丝登基之后，还要在国内进行一场不可避免的流血清洗。
甚至还会不可避免的把屠刀对准一些熟人。
我相信柯里昂陛下肯定不希望自己的爱人做出这种艰难的抉择，甚至背上一个暴君的名头！”
柯恩嘴角微抽，艾伯伦真是吃定自己了。
不过内心也不由得暗自生寒。
这就是帝王心术吗？
为了权力的平稳过渡，为了给继承人扫清道路，竟然可以如此冷静，如此彻底地谋划着将自己国家最精锐的一部分军事力量。
连同其指挥官，一同葬送在异界他乡！
这手段之狠辣，算计之深远，令人心悸。
然而，柯恩也只是在内心感慨了一句。
他并非不谙世事的理想主义者，深知政治斗争的残酷本质。
在权力的棋局上，从来都是你死我活，容不得半分妇人之仁。
艾伯伦此举，固然冷酷，但出发点是为了确保格蕾丝能够顺利继位，是为了他柯恩未来的妻子能够坐稳江山。
既然立场一致，目标相同，他自然没有理由，更没有兴趣去扮演什么悲天悯人的圣人。
屁股决定脑袋，他现在的位置，注定了他只会思考如何将艾伯伦这个冷酷的计划执行得更加完美。
柯恩直接切入最核心的问题，开口问道：
“夏佐具体计划什么时候发动这次远征？
我们需要一个准确的时间窗口来提起进行准备。”
艾伯伦皇帝缓声说道：
“就在未来三个月内。
他的战争机器已经开始运转，最忠诚于他的几个军团正在以‘边境演习’的名义向位面传送点集结。
后勤仓库也在秘密调拨物资。
朝堂上，他的拥护者们已经开始造势，宣扬远征九狱的必要性与荣耀。
我预计，最迟一个月内，他就会在御前会议上正式提出动议，强行推动出兵决议。”
柯恩缓缓点头：
“时间足够了。我会提前与扎瑞尔大公建立联系，将夏佐的进军路线、兵力配置等关键情报传递过去。
阿弗纳斯的地形我们占优，完全可以布置一个欢迎盛宴。”
艾伯伦皇帝提醒道：
“不要低估夏佐的疯狂与底牌，柯恩。
我收到密报，他很可能已经与盘踞在深渊边缘的几个大型恶魔部落达成了秘密协议。
届时恐怕不只是帝国军团单方面进攻，恶魔大军也会同时从侧翼展开大规模的进攻，突袭扎瑞尔的领地。
面对帝国军团与深渊恶魔的两面夹击，即便是扎瑞尔这样的古老存在，也未必能全身而退。”
柯恩的神色沉凝的点了点头，眼中锐光一闪：
“我知道了，我会考虑这一点。
不过提起恶魔，现在倒是有另一件更紧迫的事需要您立刻知晓！”
柯恩将身体微微前倾，声音压得低沉，将之前在锡兰王国的惊人发现。
包括盖乌斯国王与失落之地魔主萨尔·伊格纳里昂的秘密勾结，以及在国内隐秘据点发现的用于接引恶魔军团的邪恶“恶魔柱”告诉了艾伯伦皇帝。
艾伯伦皇帝原本沉稳如山的表情，在听到“魔主萨尔”、“恶魔柱”这些词汇时，终于出现了明显的变化。
瞳孔微微收缩，脸上掠过一丝难以掩饰的惊异与凝重。
他沉默了片刻，随后抬起手，不轻不重地拍了三下。
几乎就在掌声落下的瞬间，书房一侧看似空无一物的阴影处泛起一阵水波般的涟漪。
一道柔和光芒闪过，之前引领柯恩进入书房后便悄然消失的圣者阿尔菲·贝里再次现身。
依旧穿着那身朴素的灰色法师袍，手持古木手杖，静静地立在原地，仿佛他一直就在那里。
艾伯伦皇帝的目光转向阿尔菲，语气中带着一种罕见的郑重，向柯恩介绍道：
“柯恩，这位是阿尔菲·贝里大师，我的启蒙恩师，百星圣者。
在这片广袤的大陆上，能够在魔法造诣与对世界法则的理解上稳稳超越他老人家的存在，屈指可数。
当年，我能够最终稳住局势，顺利继位，阿尔菲老师是最大、也是最不可或缺的支柱。
他是我最值得托付性命与江山的人。
你和格蕾丝以后要对他执后辈礼。”
柯恩行了一礼，应了下来。
介绍完毕，艾伯伦皇帝的神色重新变得肃穆无比，转向阿尔菲，声音沉凝地转述了柯恩带来的惊天消息：
“老师，柯恩刚才说，根据他在锡兰获取的确凿证据显示。
盘踞在失落之地的魔主萨尔·伊格纳里昂，正秘密勾结无尽深渊下的某些强大恶魔部落，意图在失落之地乃至我们的人类主大陆，大规模召唤恶魔军团降临。
更严重的是，他们在锡兰的王都之内，已经成功秘密建造并激活了至少一座用于稳定通道的‘恶魔柱’。”
听完艾伯伦的转述，阿尔菲神色陡然一变：
“萨尔·伊格纳里昂！
他究竟想做什么？
掀起第二次席卷整个大陆、让众生涂炭的神魔大战吗？
他难道忘了万年前那场浩劫的教训？”
柯恩适时地接过话头：
“大师，我曾经抓获过一个为萨尔效力的奇械师俘虏。
他亲口承认，曾受萨尔指派，秘密建造过用于与无尽深渊进行稳定通讯的‘魔神柱’装置。
更关键的是，他曾在一次秘密会晤中，亲眼目睹魔主萨尔通过那个装置，与一位气息恐怖的存在进行交流。
根据他的描述和我们对深渊知识的比对，基本可以确定，那位存在正是七十二柱魔神中位列第六十二位的‘诡谋之主’瓦拉克！”
他略微停顿，目光扫过艾伯伦和阿尔菲凝重的面容，抛出了最终的结论：
“根据我后续动用多方渠道进行的深入调查与交叉验证，现在几乎可以断定。
盘踞在失落之地、掌控着混乱魔洲的所谓‘魔主’萨尔·伊格纳里昂，其真实身份，正是魔神瓦拉克在人类主物质位面精心扶植的代理人。
而他的一切行动，其最终目的，绝不仅仅是在失落之地称王称霸。
而是寻找时机，打通稳固的深渊通道，将那些被诸神封印已久的恐怖恶魔军团，重新引回我们这片好不容易获得万年和平的土地！”
艾伯伦皇帝缓缓闭上眼睛，深吸了一口气，当他再次睁开眼时，眼眸中充满了前所未有的凝重：
“一万三千年的相对和平太久了。
久到足以让最深刻的伤痛结痂，让最惨烈的教训被尘封入历史的角落。
我们……包括我在内，整个大陆的统治者们，都过于沉溺于内部的权术博弈与大陆争霸。
却逐渐放松了对那片被诅咒之地，对那些始终觊觎着生者世界的深渊恶魔的警惕。
没想到，就在我们眼皮底下，他们的触角，竟然已经通过萨尔这样的代理人，悄无声息地渗透了进来。
甚至险些就要成功撬开封印的大门了！”(本章完)