宋妙颇为吃惊，站定问道：“项员外怎会在此？”
项元大马金刀坐在椅子上，一声叫完，本来大喇喇等着，几息之后，不见宋妙主动走近，眉头微微一皱，复又露出一个笑来，也不起身去迎，而是指了指对面座位，道：“小娘子且坐下，喝一盏茶，待我慢慢道来！”
宋妙摇头道：“难为员外好心相邀，我还有差事在身，不好耽搁——茶就不喝啦。”
说着，她看向一旁早早已经站了起来的梁严，笑着叫一声“小严”，又伸手去取腰间荷包。
梁严见她进门时候，早已站起身来，蠢蠢欲动，听得一被叫名字，根本按捺不住，几步小跑着过来，口中连喊“宋姐姐”。
宋妙不着急管他，先对着桌后项元问道：“我前儿做了些零嘴，想给小严吃着玩——却不晓得项爷介不介意给梁严吃外食的？”
项元道：“什么外食？我与小娘子认识许久，又往来亲近的，这样好的关系，你都能算得上小严长辈了！得一个这样照顾他的好娘子，我乐见其成还来不及！”
宋妙手一顿，微笑道：“不敢，我当要叫一声项叔，不好乱了辈分。”
项元本还要说话，脸上正笑，闻言，那笑微微一僵，但是很快就做无事人似的遮掩过去，打哈哈道：“倒也不至于称叔，我看着稳重些，其实正当年龄，只是要做生意，不得不把自己往大了捯饬，又兼家里没个仔细人照管——一个人支撑这样大排场，家中、族中且不论，下头更有许多生意要管顾，又成百上千伙计、帮雇指着靠我生活，总是艰难些。”
“今次急着回家，就是临急临忙得了信，只说家中老娘突然心中绞痛，我慌得不行，生意都不做了，带着人就要赶忙回去，偏这路上又给水堵死，走也走不远，都急得要撂下货自己先回了——幸而又得人再捎了消息来，偷偷告诉，只说并非当真急病，只是老娘见我久不回家，操心大事，一心想要……”
听得这一位项员外在这里越说越不像，宋妙本就先入为主，对此人有成见，自然越发不耐，根本不能起半分动容之心，也不觉得他一个身家巨富的豪商，有什么值得跟自己一个负债摊主大吐苦水的。
她正要借故离开，抬头一看，却见二门处，那大饼正站着，一副想要出来，又怕打扰模样，便朝对方使了个眼色。
大饼见状，脚板底早就已经跟有人拿着木爪挠了半天似的，痒得不行了，顿时一乐，飞也似的跑着出来，叫道：“娘子，您这里忙好了吗？后头厨房正等您备菜哩！”
他说着，一副才看到项元、梁严二人模样，忙站定行礼，叫了声：“项大员外！您老怎的来了？”
项元说了半晌，口中干渴，趁机正喝茶，听得“您老”二字，那茶卡在喉咙，险些从鼻孔里喷出来，到底忍住，点头也不是，辩解也不是，更不好跟个小二计较，只好把茶放下，含糊过去。
而宋妙应了一声，先把荷包递给已经到了跟前的梁严，叮嘱道：“是琥珀核桃，里头添了饴糖，吃了记得漱口。”
又道：“我这一向事多，若有什么消息，只管叫人来传话，报给驿站就是，我忙完差事，自会去问。”
梁严忙道：“宋姐姐不用分心理我！我近来上进得很，项叔叔请了大镖头来教我习武，我如今马步已经能蹲到一炷香功夫了！师傅连着好几回夸我是个习武的好苗子，又说我能吃苦，能坚持，手大脚大，骨头还硬……”
他哇呜哇呜说了一通，连珠炮似的，又着急求表现，想给面前人晓得自己有多能干，又抢着要在最短时间内把话一口气说完，才好不耽搁时间，影响宋妙做事。
梁严本就不是个嘴皮子特别利索的，好几次舌头都险些打结，一时说完，依依不舍道：“宋姐姐去忙，等以后……”
他没有把后半句话说出来。
项叔叔就在身后。
寄人篱下这许多日子，梁严年纪虽然小，但说话、做事，都已经学会先在肚子里过一遍了。
项叔叔想认他做义子，改姓后继续留在项宅，请人回家授课，好文武兼修，又说要把项林送去外头书院读书，这种做法，显然一应相干的人，都不会满意的。
他此时一心要去京城习武，已经想好了回项宅之后，就去找项老太爷、老太夫人一众人，一齐来劝，并不想提前走漏风声。
梁严一下子闭了嘴。
但项元得了他先头一句梯子，已经全然够了，眼见再端架子，鸟儿就要飞了，忙站起身来，迎向宋妙道：“宋娘子几时得空？我有些事，还想寻你商量。”
又道：“刚有下头茶商奉承了我两包径山茶，这茶新出，千里迢迢打余杭过来，泡着嫩绿嫩绿，滋味又清醇、香气又清幽，同兰花一样，那茶商说，若非是我，亲爹来了都未必肯给咧，娘子也来尝个新鲜！”
宋妙道：“若是开酒楼的事，我已经仔细想过，实在没有这个打算——多谢项爷费心，只是不必再提啦。”
“不是酒楼，是我另有要事。”
宋妙本来已经迈步，也不收步，只保着那一副要走架势，道：“项爷请说。”
“三句两句，却也说不清楚，索性今日也无旁的事情，我就在此处等着，小娘子今晚忙完了，出来寻我，你我吃饭、喝茶，慢慢细说！”
宋妙摇头道：“项爷是个爽快性子，我素来也是有话直说——我而今身上自有差事，忙完也不知道几时，天色太晚，虽然辈分、年龄有差，我叫员外一声伯伯都当得，到底男女有别，瓜田李下的，饭、茶就不用了。”
“项爷交际遍天下，身家豪富，便有什么要事，也犯不上跟我这个做小生意的厨家商量，思来想去，多半是为了那新河道上头生意吧？”
“若要引荐，项爷直说便是，吴公事也好、韩公子也好，都是极好说话的人，况且这又是公事，便是没有引荐，他们也不会拒绝，若有其他，你晓得我，整日只会做菜，也无旁的本事，却是心有余而力不足了。”
她一番话，前拦、后阻，把项元原本以为十拿九稳的计划打得乱七八糟，但到底是生意场上历练出来的，旁的不说，脸皮、耐性都足够，笑道：“是河道上的事，但不是我，是我另一个老友——眼下此人不在，我明日带他过来再说。”
——几句话功夫，又自顾自定了明日上门。
宋妙道：“不必这样麻烦，若是为了河道事，项爷稍待，一会就有人回来，我同他们一说，引荐一番，明日您再带着那友人往河道去，省时省力，您这样做生意老手，自然比我清楚得多！”
项元眼皮一跳，道：“许多话，我也不能十分做主，要是一会说起事情来，一问三不知的，叫人觉得我项某脑子装着水就来谈生意——还是明晚再说的好！”
说话间，正好此时外头一阵嘈杂人声，又有人说说笑笑，又有人喝骂，还有人笑骂，不一会，一窝蜂进来一群人，都是从京城同路而来的学生，当头那个见得宋妙，眼睛一亮，上前叫道：“娘子，且看我们带了什么回来！”
一边说，一边把手中东西高高举起。
宋妙定睛一看，却见此人两手提着鱼，大小不一，大的近有尺长，小的只得巴掌大。
鱼都拿绳穿了，头朝上吊在手上，最大那条正活力十足地甩着尾巴。
“今日公事带我们去试河埽，不想拦出来的水中剩了这许多鱼，正好河工里好些个都是渔民出身，帮我们绑了，说里头除却些杂鱼，其余都是白鱼，还都翘嘴，只怕捅了个翘嘴白鱼窝，又说这鱼好吃，公事就赶紧喊我们带回来了！”
此人话音才落，头一偏，余光一瞥，反应过来一旁还站着一个生面孔，忙问道：“这位是？我不曾打搅你们说事吧？”
宋妙正要说话，项元生怕后头当真来个姓韩的、姓吴的，趁机找个借口，带着梁严匆匆走了。
其余学生也没多想，见得人一走，各自围了上来，叫宋妙看他们带回来的鱼——人人手里提着，另还有人提了个桶，里头尽是两指长宽的，六七个人，只怕这里有个二三十尾。
宋妙忙请他们把鱼都带到后厨，又喊大饼准备大盆大桶。
她原本打算今晚简单吃一点，拿莴笋干炒个添菜就是，然而此时突然得了许多鱼，鱼又不能久放，就怕放着放着就肚皮朝上睡着了，只好盘算着尽快把该处理的先处理好。
一时先去看鱼，正点数间，就见张四娘进来道：“路上见秀才公们手里提了许多鱼，只怕带回来要吃的——我自小河边长大，鱼是吃惯杀惯的，赶紧转回来，来给娘子搭个手！”
张四娘不但会杀鱼，还会认鱼，不管大鱼、小鱼，她条条都叫得出野名字，还都吃过。
宋妙见状，先简单问了口感，因知多是细嫩肉，但有些刺多，有些刺少，有些小鱼腥味较重，就请她按着鱼刺多寡帮着分了个类，又带着大饼慢慢杀鱼、清理，自己则是腾出手来，先把杀好的几条刺多大鱼拿布擦洗干净，使盐腌了，挂起来风干。
***
官驿里，宋妙正同两个帮手一起收拾大小白鱼，一条街外的一处宅子里，项元却是正同那旧友相对而坐。
对方姓芮，名福生，不过二十五六岁，生得有个五六分的俊美，但他衣食住行，样样讲究，靠着打扮，凭空又添了两分相貌。
二人前日就进了滑州城，直接住进了先前那药商早前置下的宅子，这两天各在外头跑了一番。
眼下重新聚头，那芮福生先把自己打听到的情况说了，道：“这门子生意还是值得做的，眼下河道上五六千人，一天虽然分两班，到底都要吃两顿，棚屋里过夜也有不少，我已是发信去招几个熟手过来，都是从前做过倾脚行的，估计明后天就能到。”
“到时候就在滑州现招倾脚头，这里人力便宜，要是能早点把这活给拿下来，架子一搭，钱自己就晓得往里头滚了——只是在河道上搭茅房麻烦些，要费点功夫。”
项元道：“这个简单，到时候那木头一插，扯点烂麻布，隔上三五百步搭个草棚就是……”
两人商量了一阵怎么省钱，怎么来钱的细节，那芮福生最后道：“一应都不怕，就怕这买扑中不了。”
又道：“听说管这事的人姓卢，不是滑州州衙的。”
项元先前在滑州城中因为宋妙的事，已是了解过一回官驿里头住着的一众人，今次再打听一次，自然知道得更清楚些，道：“是跟着都水监的人来的，唤作卢文鸣，听闻做人有点死板。”
“他不会不收钱吧？”
“那就多给些，给到他收。”项元浑然不放在心上，“做生意这些年，我还从来没有见过不爱财的，都是嘴上说着不要，多给一点，就老实了。”
又道：“等拿到了这个差，也可以问问旁的，我听闻那河道上还打算开几个杂货铺子，虽说来来去去，多是些穷鬼在干活，榨一榨，一样能捞不少。”
一时说完，项元又约这芮福生明天下午去官驿。
“寻了个人给你我引荐，只那老夏，明日就不带他去了。”
两人对视一眼，心照不宣，俱不说话。
那芮福生顿了顿，又夸起项元本事来：“……项兄还说自己人生地不熟，结果哪里都能寻得到关系！”
项元只摆手，呵呵笑道：“未必能成——也是阴差阳错。”
说到此处，他忽然顿了顿，道：“其实我有一桩事情，心中始终有些犹豫，今日说起，也是知道你见得多，索性来问一问芮老弟。”
“有这么一个娘们……”
他把宋妙情况大概说了一遍，道：“虽也识字，也有手艺，到底没个娘家帮扶——我原觉得不打紧，先前林子他娘倒是有娘家，最后闹成而今这样，还不如没有，可这些日子仔细一想，毕竟我根基都在老家，要是讨回去一个势弱的，生出来子嗣，少不得跟前头娘家打擂台，赢了林子吃亏，输了，到底又是我骨肉……”
那芮福生了然，道：“是个绝色吧？”
项元笑。
芮福生就道：“都说娶妻娶贤，老兄不如当地找一个有门第的，以你身家，难道还缺钱？正要叫子嗣读书得官，好保家业，至于那娘子，你雇她帮着管酒楼得了，实在喜欢，给点金银宝贝，还不是随你怎么耍？”
“但凡是个像样的厨子，仗着自己有点手艺，一个两个都狮子大开口，前次我出五百贯，要跟她一道开酒楼，她都嫌少，真要耍，又要雇，不知得费多少银钱。”项元摇了摇头，“不划算，还是讨回家的好，到时候她为了自己同儿女将来，也要卖命干的。”