那声音努力说得粗粗的，瓮翁的，但是听着还是很小，叫人一入耳就知道是个娃娃。
宋妙抬头一看，先见一大，再见一小。
大的在偷笑，是个老熟人，小的做一副扮大人、偷鸡成功模样，却是个小熟人。
——正是何七同珠姐儿站在对面，于门内相迎，边上又有几个嬷嬷，另有南北二枝。
“原来是我们珠姐儿呀！”
宋妙忍俊不禁，先应了珠姐儿，方才同何七等人打招呼。
珠姐儿欢呼一声，撒开何七的手，冲着宋妙跑过来，拉着她的袖子道：“宋姐姐，宋姐姐！刚刚我学七哥哥叫你学得像不像？”
又道：“我今儿还想吃那个蓑衣黄瓜——可七哥哥说菜单子里没有这一道！！你快管管我！你理理我！！”
她甚是着急，又忙着同宋妙撒娇，还要忙里偷闲，转头同大饼叫一声“大饼哥早”。
宋妙抬头一看，对面何七已经闷笑出声。
一个为大不尊，一个为小装相还要卖乖。
偏偏小的那个实在可爱。
宋妙矮下身来，给珠姐儿整理了一下打圈翻身的香囊，忍不住笑道：“七哥哥同你开玩笑呢，他哪里舍得不依着你？”
一行人说说笑笑，往里头走。
虽是贺家的园子，何七却熟悉得很，一边走，一边向宋妙、大饼两个介绍山石花草，又有各处特色。
珠姐儿这会子更是忙上加忙，听得何七说完，自己还要补充——这里一片都是晚素馨，现在没开，但是秋天会开，是自己跟着府里门园子一道种的，开的花有紫有白还有粉——可好看啦！宋姐姐到时候一定要来看！
——那边的荷花种子是拿瓮贮藏染色的，已经开了，是绿色，宋姐姐快去看一眼，等回去时候，我帮你折！池塘里已经生了嫩莲蓬了，能不能给小莲捎带几个走？
她叽叽喳喳，何七说一句，等到说完，她要补三句，一时满场的人都在笑。
珠姐儿就道：“你们不要笑，还早，我瞧了时辰了，不着急呢！我要给宋姐姐看我种的花！”
平日只小一刻钟的路程，给她带着，硬生生走出了小半个时辰。
但宋妙同大饼来得很早，并不耽误做事。
一时到得地方，宋妙同贺老夫人问了好，又说几句闲话，便由那侍女玉荷带着往厨房走。
厨房里已经有不少人在忙活。
玉荷进了门，先叫一声“田嫂子”。
一个三四十岁的妇人立刻应了，从灶边走了过来。
玉荷同对方引荐了宋妙一回，又道：“老夫人请宋小娘子来帮着做几道菜，劳你照应照应！”
那田嫂子一口应了，笑道：“娘子是不是上回做过咕噜肉？做法很是新奇——我也仿了，可惜不是很像。”
两边互相认识一番，田嫂子就领着宋妙在厨房里走了一圈。
她介绍得十分详尽，油盐酱醋各色调料在哪里，哪口锅厚，哪口锅薄，食材最好挑出就标了签放起来，不然旁人一个错手拿走了就麻烦了，都讲解得清清楚楚。
一边走，一边又介绍厨房里其他人。
众人虽在忙活，见得宋妙，也都笑着打招呼，明显氛围不差。
一时逛完，那田婶子便道：“也就这些，小娘子若有什么，只管问我。”
宋妙要做的两道都不是功夫菜，哪怕加了珠姐儿一道蓑衣黄瓜，也简单得很。
眼见时辰还早，她就不着急先动手，而是先向那田婶子讨了菜单子来，又问上菜排序，最后趁着玉荷还没走，再问对方一席总共多少人，能不能了解客人们大概什么年龄、来历。
田婶子闻言，指着一边桌上一张纸，道：“菜单子在那里，只我们认字的人不多，上头给画得有点花。”
宋妙上前一看，果然画得很花，每一道菜后头都标了图样，譬如鸡，就画个鸡爪，鸭子，就标个鸭嘴，羊、鱼等物，也自有标识。
果然各人有各人的聪明，这菜单虽然同陈夫子当日给自己做的菜牌全不能比，但拿来自己辨认已经完全够用了。
而玉荷听了宋妙问话，就道：“宋小娘子问客人来历，是个什么用处？”
宋妙晓得自己问得细，对方不知其中目的，不敢回答，便道：“因是做宴席菜，要看看来人出身，有人嗜甜，有人爱酸，有人口重，有人口轻，口味爱好同出身、籍贯、来历都有关系，虽然未必十分准，也能当个考量。”
玉荷好奇问道：“这要怎么看？比如咱们老夫人是江南东路出身，后头才入的京。”
宋妙道：“譬如家中老夫人江南出身，口味更爱甜——我调料汁时候，就要多揉几种醋进去，再少下一点盐。”
她在这里解释，说到前头籍贯、出身影响口味时候，那田婶子本来觉得不过泛泛之谈，但凡正经学过几年菜，稍微用点心思的都能知道，便不怎么当回事，都要去看菜了，听着听着，就又站住了脚步，忍不住问道：“想要甜，不是应当多一点糖么？为什么要拿醋来调？又同盐有什么关系？”
宋妙笑道：“婶子晓得的，想要甜，先放盐，盐能提显甜味，但糖下多了，挂浆太浓太稠，就会压住当中肉味，也会粘牙挂舌头，吃着难免不爽利，故而不能多放，最好拿醋来调和酸甜。”
“但想要调酸，醋并非越酸越好，选酸度合宜的，才能既不刺激口舌，又平衡甜味，醋中本来有盐，下了醋，就要根据醋的量来减少盐的量。”
俗话说得好，外行看热闹，内行看门道。
宋妙虽只寥寥几句，但她讲得很浅，道理又很通，哪怕不懂厨事的，也觉得有新奇，又颇有道理，而田嫂子是有师承的厨娘子，愈发有所感触。
“确实！酸甜味道不是越重越好，但醋只能先买，很难找到合适酸度——宋小娘子怎么办？”
“我惯用自己泡的果醋，其中能带一丝果味，成菜更香，若是在外头，可以拿几种醋合出来汁子，实在没得选，只好按着醋的酸度调糖、盐。”
宋妙说着，转头看了看大饼。
后者机灵得很，立刻从背上小包里取出来一只葫芦。
宋妙接过，凑到田婶子面前，打开葫芦，对着她鼻子方向扇了扇。
田婶子一下子就闻了出来，道：“这杏醋？好香的杏子味！”
宋妙点头道：“泡了果子的醋放不久，最好个把月就用完，越快越好。”
又道：“不过这一道菜里醋的酸度多一点，少一点，其实反而没有那么重要——我娘教我一个说法，唤作糖盐比，说的是一样吃食里头盐和糖的用量，这个调好了，酸甜口的菜就很难做不好。”
田婶子叹道：“盐和糖调好了，什么口的菜都很难做不好！你娘必定是个厉害厨家！”
宋妙笑笑，不再多说。
两人在这里说话，边上许多人虽然没有围过来听，但此时距离开席还早，众人洗洗切切的多，并不算吵闹，自然把这一番讨论尽数听清。
都是厨房里头做事的，哪怕不全是掌勺，也觉得很长见识，不少人甚至转过头，竖起耳朵，只等宋妙继续往下说。
但那玉荷弄明白了宋妙意思之后，一点也不耽搁，立刻就答道：“前头预备开两席，一席是主客，一共八位，多是跟老夫人差不多年纪的，多是两江两浙人，小时候没少吃米食糯食——老夫人一心想给她们试试娘子做的麻糍。”
又道：“另一席是小儿座，一共六位，但来多来少一两个都是常事。”
她不但爽快回答，还主动问道：“宋小娘子方才问人数，是想估着人头做菜吗？最好预多不预少，免得难看。”
宋妙没有多做解释，只笑着道了谢，又转头继续问那田婶子道：“婶子，我看这里麻糍是最后上，做饭后小点，能不能商量一下，把它拿掉，我看原本已经有了一个酥酪，一个银耳莲子羹，十分足够了。”
又道：“我晓得老夫人她们要先用了午饭再去赏荷，麻糍毕竟糯食，席间又多是老人，我怕她们吃了胀肚，不克化，不如赏玩回来之后，下午再当零嘴吃着玩——能吃就吃一口，不能吃放着也不打紧。”
说完，考虑口味间隔，她又提议把咕噜肉往后头又推了一个菜。
田婶子道：“我原也是想把咕噜肉放在第五个上的，只毕竟这位置有点太靠后，因你是客厨，我怕你多想，就往前提了提……”
人敬我，我自然要敬人。
宋妙笑道：“婶子放心，都是为了把这一席做好，府里厨房才最晓得老夫人同一众客人口味，我毕竟是外厨，全听诸位安排，怎么合适怎么来。”
虽然不过盏茶功夫，多说了几句话，但宋妙站到分给自己的灶台、案台面前的时候，很明显感觉到厨房里头众人对待自己的和气。
这跟刚刚打招呼的时候那种客气不一样，甚至带有一点殷勤。
取菜时候，她还想着跟大饼一起去拿篮子、铜盆，腿都没迈出去两步，边上立刻就有人送了过来，笑道：“我才领了，小娘子使我这个，都没用过，又才过了水，干净得很——你挑菜有个什么说头吗？”
洗菜时候，甚至有人主动领着大饼去水井边上。
等到预备切菜了，宋妙正要上前收拾呢，早有人往边上腾挪了位置出来，又帮着一起整理，后续一边剁肉，一边不忘分心看着宋妙切蓑衣黄瓜。
***
后厨按部就班在做菜，前头客人们则是携孙带小的次第到了。
何七带着几个小厮在外头相迎。
见了他，来客几乎个个都要打趣。
“哟，今儿什么风，把小七给吹来了？”
“今日又不上课？仔细你大哥晓得要骂人！”
“不好叫何英为难我们小七，他若要骂你，你就说是我说的，我多日不见你了，叫你来作陪！”
“小七差不多要荫官了吧？”
“早呢吧，前年两位相公牵头改了制，要二十五以上才能荫官了。”
何七赶忙把众人领了进去。
今日带的小孩挺多，但多是七八岁的小姑娘，因跟着家中长辈出门会客，人人安静得很。
好容易坐定，老夫人们多日不见，少不得联络感情，说自家短，道别家长，又一番指点江山，探听这家、那家出了什么好坏事。
何七就在一旁随侍，一点不耐烦都没有，时不时被提起名字，或是被问话，无半点不自在。
等到上菜时候，屋子里还是嗡嗡作响——到了众人这把年纪，又都有些身家地位，几乎什么东西都吃过了，今次过来主要是为了聚一聚，说说话，至于吃席，当真就是其次了，而所谓食不言，更不是今日所在意的。
一盘盘菜上了桌，众人有一搭没有搭地吃，仍旧闲聊不停，说话的人多，吃菜的人少。
直到有人捧着老大一盆冰上了桌。
核桃大小的冰块在盆中铺得满满当当，而冰块中间，一粒粒比鹌鹑蛋更大，比初生蛋略小，似琥珀、像琉璃的吃食，就欲盖弥彰地藏匿于其中。
这一回，几乎有半数人都举起了筷子。
有人随手搛了一块，还身边人说完两句话，才漫不经心地一口咬了下去。
天毕竟热，有人见冰则喜，虽然碍于年纪大了，不敢喝厉害冰饮，但见了这样冰镇之物，不免也下一筷子。
“咔嚓。”
“咔嚓。”
是咕噜肉外层脆壳在嘴里被咬破的声音。
如同银瓶乍破，肉汁立时迸溅开来，酸甜冰壳、浓鲜肉汁，冰与热在嘴里交汇，酸同甜交融。
原来是肉。
还是做得很不错的肉。
很快，先前那几双筷子，又重新探进了冰盆里。
再一次“咔嚓”。
再一回探筷。
并非前面的菜不好吃，而是这一道，实在占了新奇二字。
热天，冰盆装肉，外冰内热，又让人觉得凉快，又不让一群老太太担心冰了肠胃，况且味道酸酸甜甜，那酸同甜的调味都很合适，让人觉得吃着并不会担心有负担。
一张桌子上有一半本来在说话的人闭了嘴，又不住朝着一盆冰伸筷子，实在看着明显得很，旁人少不得问：“这么好吃吗？”
说着，也跟着伸起了筷子。
这一道菜虽然是第五位上，却是头一个被夹光的——摆了没多久，就只剩下一盆冰块了。
贺老夫人并没有因为自己是主人而少吃一口。
而此时，终于有人忍不住问道：“这菜唤作什么名字？怎么这么酥脆，偏还多汁，我吃着有点像糖醋里脊……”
贺老夫人立刻清了清嗓子，坐直了背。
“什么糖醋里脊！你会不会吃！你这张嘴，这条舌头，越活越回去了——这叫冰镇酸甜咕噜肉！”
“你以为这肉为什么能这么松脆汁多、又肉香十足，因为里头不是实心肉，是拿肉片了、挂糊卷过油锅炸的，最讲究刀工、火候、调味，三者缺一不可，这都吃不出来！赶紧家去练练舌头！”
她宛如自己是冰镇咕噜肉的创始人：“只能听，不许出去说！这做法乃是秘密，不能外传的！”