火腿炖汤，最出名不过腌笃鲜。
但眼下并非春冬，也无竹笋，少了最要紧最鲜一位——况且要吃腌笃鲜，汤和料的地位并驾齐驱，既是汤，也是菜，到底不太适此时情况。
林大夫是小莲师父，今次不收诊金，又是特地绕路抽空而来，那样品高德重一个人，宋妙只觉怎么用心都不为过。
她看了一圈，后厨台上时鲜里没甚合用的，又去各个干货缸里逐一翻看，银耳、瑶柱、干鲍、蚶干、竹孤、黄鱼鲞等等，东西倒是不少，可惜全部同腌腿不相搭。
宋妙想了想，索性走出了后厨。
此时其余人各自在忙，或包猪肉、柔鱼干，或收拾备料，院子里的人倒是不多。
她去得井边，提了里头湃着的桶出来——当中是半发好的鱼翅。
翅是上等金钩翅，是前次韩砺去滑州前送来的礼，一直没有用上。
也是凑巧，过几日有位夫子将要过寿，她本想着拿鱼翅炖个汤来，给众人晌午的小饭桌压桌，已经泡发了两天，今天既然急用，索性先挪到这里，到时候给夫子们那一头另外备汤也不迟。
宋妙来了半年，也看过不少大酒肆、大饭馆菜单，很少见到鱼翅。
盖因此时鱼翅虽也是难得异珍，时人觉得它并无多少鲜味，海河味之中，更爱瑶柱、贻干、干鲍等物。
但正是由于这食材本身无味，拿来做汤，更能吸附汤汁，另也有一种难得口感。
婺州腌腿、金钩翅，再添一只老鸡，和猪展肉一方，就能做一个功夫汤。
她把张四娘、大饼叫了过来，一道进了大厨房，先取了那腌腿，同二人把明日林大夫来的事情说了，又道：“因要炖个老汤，唤作火踵鱼翅，从前少有用腌腿的，难得有了机会，把你们叫来一道来看看食材。”
张四娘忙问道：“娘子，火踵就是腌腿吗？”
宋妙索性平放了手中腌腿，向二人仔细各处部位同用法。
此时腿分滇腿、婺州腿，比之常用来做菜的滇腿，婺州腿浓香十足，更合炖汤、提鲜，也可蒸煮。
沈荇娘送来的这两只腿都是五年冬腿，因在其他季节腌腿的时候，为了不叫肉味变质，常要多下盐，但冬日天冷，即便少放些咸盐也不怕坏，自然咸味稍淡，滋味更佳。
宋妙指着腌腿上方膝盖往上，肘子往下一块，道：“此处便唤作‘火踵’，听说海外琉球等地有山，能爆出火焰浓浆，最后成这山踵模样，长得同此处十分相似，因故得名。”
说着，她取了竹签，在那腿膝部、髋骨结、髋骨中先后深扎了三签，让二人分别去闻竹签味道。
“选婺州腌腿常用三签法，分三下深扎进火腿中，再取出来闻味道，如若用来炖汤，最好是三签都香，实在不行，也至少要香两签，不然会徒有咸味，全无半点甘香——用这样的腿，还很容易吃到异味，不如下盐了。”
三签分为上、中、下三个位置，扎到最后一签时候乃是下签，在三叉骨左近，此处位于腰椎与尾椎之间，肉最厚，盐最难透入，也最难有香味。
等把竹签一拔出来，张四娘刚嗅了嗅，就忍不住道：“这里也香！”
沈荇娘给的实在是好腿，三签都香得很干净，没有一点异味。
腿上封了盐泥，大饼同程二娘洗刷半日，才洗得干净。
等到宋妙取了刀，切劈开来，那腌腿截面甚至还在流油，瘦肉红艳艳的，像极深的咸鸭蛋黄，像夏日海边霞光落日，肥肉乃是象牙白色，按下去，能很快回弹，拿手轻轻一扇，哪怕不凑近，也能闻到浓郁的火腿香气，又有一股很特殊的果香气。
“好红！怪香的！”
“这个色的！竟是这个味道！”
听得张四娘同大饼两个感叹不已，宋妙笑着答道：“所以这腌腿另也有一个名字，唤作火腿，说的就是它内里颜色似火。”
火腿洗过，点了一盆炭，拿小火慢慢烧透外皮，灼烧掉外头的所有杂味、油哈味，等再重新洗刷一回，天都半黑了。
眼见时辰不早，宋妙叫二人当先回家，其余明日再说。
张四娘却道：“娘子，不妨叫三郎先捎带他们回去吧？如若今晚还要处置这腿，我也能搭把手——到底我是女的，哪怕迟了，打个地铺，在这里过夜也不怕的！”
又很是积极道：“头一回做这样费工夫的汤，光是前头一味腌腿就要费许多心力，我想多跟娘子学一学，要是将来食肆里把这个汤上了菜牌，不用娘子时刻盯着，我也能做，岂不是好？”
大饼听了，立时也道：“娘子，我也不着急回去——天色还这样早！不如王三哥先把其余人送回去，我且留下来跟着一起收拾这腌腿，弄好再走！”
“也不急于这一时，明日再说。”
宋妙一番打发，把二人撵去跟着车一道，眼看王三郎的车都没有走远，半昏半黑时分，外头一人提着灯笼走过来，脚步重重的，还带一点连奔带跑的意思。
来人走近，看到宋妙就在门内，更是三步并作两步，口中叫道：“宋小娘子！”
“徐公子？”
却是徐氏武馆的徐二郎。
宋妙见得人来，先把他让了进去，问道：“是徐娘子请公子是来取肉干的吗？”
徐二郎点头如捣蒜，道：“我回城时候顺着路过，就同姑姑讨了这个差事过来。”
宋妙应了一声，让程二娘帮忙取了徐氏预订的各色东西出来。
徐二郎一坐下，也不忙旁的事，而是先放下手上灯笼，又把另一只手里的东西举了起来，送到宋妙面前，局促道：“我过来的路上听到有人叫卖鲜花，想着，那个……既然要上门，顺着就买了几枝，正好做礼！”
口中说着是“顺着”、“正好”，然则不过两三句话，徐二郎卡壳了好几回，一边说，眼睛却不好意思看宋妙，而是一会往边上墙角漏刻看，一会看地面的桌子脚，等嘴瓢时候，连看桌子脚都不管用了，脸上也不自觉红了起来。
宋妙定睛一看，就见对方手里捏着几枝荷花，都还只是花骨朵，不知是花摘得太幼，还是来的路上耽搁了太久，此时朵朵都已经有些垂头。
她忙接了，笑着道了谢，取个长竹筒过来装了水，先把荷花插好，就势放在面前桌上，又道：“劳公子费心，下回当真不用带这些个礼，太客气了，叫我收得怪不自在的。”
徐二郎立时追问道：“这有什么客气的，不过几朵花——宋小娘子不喜欢花吗？那你喜欢什么？”
他问得很直接，宋妙想了想，笑道：“也不是不喜欢，只是眼下全顾着看店，暂且没空打理，只怕浪费了这样好的花。”
又道：“况且上门是客，当要我们来顾客人喜好才是——公子喜欢花么？改日若有来店里吃饭时候，我叫人给你那一桌提前备瓶花，如何？”
徐二郎藏不住一点话，急吼吼便道：“我平日里也不养花，因姑姑说年轻小娘子多半喜欢花，我以为你也喜欢，才特地买的，既然你没空收拾花，我下回就不买了。”
暗自却道：我下回买别的，多买几次，一样样试过来，总能买到讨宋小娘子欢心的。
又问道：“正要来问娘子——我过两日要洛阳送一趟镖，有没有什么想要的东西，我来给你捎带！”
宋妙一抬头，见得对面人坐在交椅上，一只手搭着膝盖，另一只手搭在椅子腿上，抠那裤子、椅子不停，面上很有些局促模样。
天已经半黑了，徐二郎是常年在校场同外头跑动的，肤色比起常人要黑，即便如此，只借着油灯的一点光亮，也能看到他两只耳朵涨得通红。
很明白，很好的心意。
宋妙不自觉把声音放轻了三分，道：“公子跑镖辛苦，哪里好顾及旁的东西，带累得很，若有余暇，只给家人、故旧捎带就好，我没什么想要的。”
又道：“我这里虽只是间小店，杂事倒也不少，平日里没有旁的闲暇，一颗心全钻进钱眼了——公子这样漂亮鲜花，又有旁的好东西，放我这里，其实牛嚼牡丹，过分可惜……”
徐二郎本来直直坐着，听得这话，整个人都有些蔫巴起来，肩膀也一下子塌了半截，才要说话，正逢此时程二娘挑了两个大簸箕的担出来，道：“徐娘子订的肉干同柔鱼干在这里，刚收拾好，本想着明天一早送去的——这样多，徐公子一个人拿得动吗？”
宋妙便问道：“公子一会怎么回去？”
徐二郎道：“我家在福临街有间镖局，我待会过去牵匹马就行。”
听得在福临街，宋妙便道：“这里许多东西，骑马如何好带？要是不用那么着急，不如等明日我们送上门去？”
徐二郎顿时有些迟疑起来。
说话间，外头又来了一个人，却是个巡捕打扮，见得里头宋妙，当即叫了一声“宋摊主”。
此人本要说话，见得里头还有徐二郎，一下子把原本的话给咽了回去，也不进门了，索性站在门口，问道：“宋摊主得不得空的？”
宋妙便同徐二郎道：“公子再想想？”
又对程二娘做了个示意，方才走了出去。
那门口巡捕是个熟人，见得宋妙出来，压低声音便道：“宋摊主，我想买你店里那个‘宋记笺’，能给别人买吗？”
“怎么叫给别人买？”
“就是我出钱，最后这个‘宋记笺’是送给别人的，上头写别人名字！”
他一番解释。
却原来此人近来接了信，因雨水过多，河水漫灌，他乡间老宅塌了，父亲给压断了一条腿，老娘也受了惊。
他忙告了假，去了一趟澶州把人接进京来。
进京之后，因自己住的宅子太小，租新房舍、寻大夫、找药等等，没少得到巡铺里头兄弟帮忙，另有一位上官也出了力，眼下终于样样落定，他想着送些礼，只是贵的送不起，便宜的又拿不出手。
“我想着，因他们个个都是吃宋记的，买个三百文的‘宋记笺’，上官那一份买五百文，我来掏钱，只写他们名字，行不行的？”
这样的礼，不轻不重，旁人不至于拒绝，自己又不会太心疼，十分合适。
宋妙想了想，道：“我先登了名字，请他们等那‘宋记笺’做出来就给官爷准备——只不要往外传，不然就怕人人有样学样，搞得乱糟糟的。”
那差官直乐，笑道：“我又不是傻！肯定闭嘴啊！”
又道：“不独我，他们几个听说了这个消息的，也都对外头瞒着，就怕知道的人多了，个个来抢，没我们的份！”
两人在这里说话，屋子里，徐二郎也正同程二娘说话。
他中间来过两回，已经有些认识人脸，只闲说了几句，见得宋妙在外头，不禁小声问道：“程二娘子，前次我同姑姑过来，在这里见得一位公子……那位是？”
程二娘愣了愣，问道：“我们这里客人来往很多，不知说的是哪一位公子？”
徐二郎便把韩砺形容说了。
程二娘当即笑道：“你说的是韩砺韩公子吧？他是个太学生……”
徐二郎道：“原来是个秀才公……”
又喃喃道：“奇怪，怎的有点耳熟……”
“是个才子，十分出名的，公子能不耳熟么？”程二娘爽朗一笑，“他写过许多文章，前次我弟弟拿来给我学字哩：宝珠蜑民、黄狗斗鸡，还有最近那《辛奉传》——不知公子听没听过？”
徐二郎“啊”一声，脸色都有点变了，道：“原来是‘韩好笔’！”
说完，他忍不住追着又问道：“这韩公子也是个常来的熟客么？”
“那是！”程二娘得了机会，立时便道，“你不晓得，我弟弟当日就是靠了咱们宋记馒头、烧麦、糯米饭，才叫那韩公子另眼相看，最后得了许多教导帮助——韩公子顶喜欢娘子手艺，几乎天天都要来光顾生意。”
“韩公子实在是个好人！从前食肆里头屋漏窗无时候，他看不过眼，还……”
程二娘说到此处，那手正要去指徐二郎座下交椅，伸到半道，不知想到什么，脸上笑容忽然一顿，那手也停在半空，指也不是，收回也不是，那一句“还好心上门帮着修过桌椅——你坐着那一张交椅就是他做的！”已经到了喉咙口，还是被硬生生憋了回去。
昨日韩公子来了吗？
前日呢？
她忍不住看向了门口左边方向。
来不来的，好像记不清了，倒是那羊乳天天有，不带停的。
哪怕人不来，彼处早装了个木箱，他也会把羊乳放在里头，还会给冰——那冰给得实在足，只怕都能再买两份羊乳了！
一份实在也是大，不独娘子自己有，连自己同小莲也沾了光……
她喝的时候只顾着同小莲说要记得答谢了，脑子里只有奶香，又有怎么才能去腥，半点装不进旁的东西，此刻一提，才忽然醒来了一样。
人自然是好人，这行事——好似……怎么……有点子……殷勤周到得……不太对劲啊？
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