那芮福生闻言，却是一副恍然大悟模样，道：“我就说项兄怎的会做这样赔本买卖，只是按小弟想来，那姓宋的娘子即便万般好，只一桩没有娘家助力，已经不中了。”
“你我走南闯北，自然晓得官商官商，有了官，才有商，后头不站着个当官的挺着，赚再多又有什么用？随随便便上边哪个伸个手指头，就把我们给捏了！”
“就算是老兄这样多家资，难道不是自己辛苦赚来的？全靠使钱打关系，岂不心疼？”
这一句，简直正正说到了项元心坎上！
他叹道：“正是，这话说出去旁人都不懂，只你我这样自己赤手空拳赚家业的才晓得钱来得艰难，日子过得辛苦！”
芮福生道：“老兄从前劝我，而今轮到我来劝你了——不如还是眼光放长远些，那等做熟了官的喂不饱，他们女儿姊妹轻易不好娶，倒不如觑得哪家读书好的，早早说上亲，资助那兄弟读书得官。”
“到时候把人托举起来了，日后还能帮扶自己一脉，子嗣也能顺着前头闯出的道路走，有个长辈在官场上带契。”
“过得几年，不管是小舅子也好，大舅子也罢，一旦中了举，有了钱，使足了，还怕不能往上爬？爬高了，变大官，你得了大官庇佑，还怕自己赚不够钱？只怕人人都急着给你送咧！”
项元听到此处，却是摇头笑道：“老弟还是年轻，以为读书人是什么好货，只你会算，他们不会算？”
“去年我路过真定，有个做皮子生意的，姓楚，你还有印象吧？”
见芮福生点头，项元又道：“一见面，他就同我一把鼻涕一把泪地抱怨，说给儿子定了一门亲，供养那亲家兄弟读书，而今倒是得了官，升得也快，却是转头翻了脸，姐姐也不认了，装一盘子银子送上门，只说还了从前情分，还说楚家要是再打着自己名号在外头混迹，就要报官捉人！”
“无情最是当官的！势低时候千恩万谢，一旦得势，就猪鼻孔插葱上了天！亲兄弟都要防一手，更何况不过是个嫁出去的女儿，本已经泼出去的水了！你还指望能派多少用场？”
芮福生吃惊不已，问道：“竟有此事？前次见他，还风生水起的！”
项元点头道：“我亲耳听到，岂能有假？”
芮福生少不得叹息一番。
但他想了想，又道：“虽如此，你说的那个，毕竟只是个做不得用孤女，将人娶进家门，也忒不值得了——若说绝色，哪里不好找？老兄只要发个话，天南地北，十个八个极貌美的，我都能给你寻来，养在房里，爱怎么耍，就怎么耍！”
“我给你出个主意——谁说讨回家中，非得做正头娘子的？”
项元迟疑问道：“老弟的意思是？”
芮福生直接把话点破，道：“老兄这样身家，难道还纳不得一房贵妾？”
项元摇头道：“那娘们有些脾气，又有手艺，若说做妾，多半不会同意。”
“她同不同意又有什么要紧？”芮福生不以为然，“既是个没有倚仗的，咱们设个法子，只要得了手，还怕她不愿意？”
项元神色犹豫，半晌，道：“这……不大好吧！”
芮福生哈哈笑道：“老兄平日里做事都是痛痛快快的，今日怎的叽歪黏糊起来了？成大事者不拘小节，以你为人，进了房，难道还会委屈她？最好一举得中，大着肚子，最多不过寻死觅活一阵子，你哄一哄，给点子好处，她将来自己就想转了！日后样样都还会帮你思虑！”
“这样看着贞洁烈性的，只要上过手，个个都老老实实，没有一个例外的！”
“女人一辈子，不就是求个依靠？项兄这样好的条件，出去打着灯笼也找不到，她难道还以为是从前娇养女儿，在这里拿腔拿调的！”
“这会子到底是住在官驿，不好动作，但你不是说，她过一阵子就要回京么？”
“路上人乱马疲的，住店时候，出点什么岔子，再正常不过了，到时候给她半道来个生米煮成熟饭！”
项元仍旧有点迟疑，道：“不合适，要是中途叫嚷起来……”
“你一个大男人，怕个啥！叫嚷起来，她吃亏你吃亏？引得旁人撞门，果真瞧见，她自己如何有脸？”芮福生哈哈笑，“老兄，听我的！”
“我们本是为她好，按你说的，一个孤身小娘们，也没个家世，又有手艺，又有宅子，不晓得多少人眼红，这里好歹还给个名份庇护，遮风避雨的，换一个，说不得抢了人去，还要被后宅磋磨——你家这样清静，等她生下个一儿半女，后头就算来了正头娘子，腰杆也是挺直的！”
被劝说了这样一大番话，项元仍旧拿不定主意似的，摇头道：“罢了，我再想想，左右还有一阵子！”
“项兄好好思量，时间不等人，要是人回了京，你想动手，就更难了。”芮福生劝完，却是露出一个你懂我懂的笑容来，“到底什么绝色，叫项兄这样念念不忘？”
项元闻言，却是往后头交椅上一靠，脚一搭，翘起了二郎腿，那手有一下没一下地一拍着大腿，半眯着眼睛，似乎在琢磨。
想了半天，他摇了摇头，砸吧砸吧嘴，笑道：“绝色是绝色，到底年纪小些，少几分滋味，不够带劲，不过我到底不是从前风流时候，而今年纪上来了，也不像往日醉心那事，除却颜色，还是看中她手艺。”
芮福生哈哈笑，道：“还没进房呢，老兄倒替人谦虚起来了，果真如此，明日我倒要好好看一眼，究竟是不是差点滋味！”
***
官驿外，一个中年男子带着个小孩从马车上下来，正做仔细叮嘱。
“你向来懂事，不用我反复交代，一会进去见到了人，不要瞻前顾后，大大方方的就行！”
那小儿个头不高，相貌倒是生得不错，看着挺讨喜，闻言立刻点头答应，又道：“是，侄儿一定好好表现，不但今次，日后进了京，跟在两位公子身边，也会好生进学、做事，不会叫二叔同族中丢一点脸！”
见得他这样反应，那中年男人反而一下子站定了脚步，道：“慢来。”
又把那小儿拉到一边，道：“孩子，先前就说过，我送你进京，不是为了叫你照顾谁人——你姨也特地同我交代过，叫我要跟你解释清楚，今次是去进学，不是去伺候人的，你晓不晓得？”
那小儿犹豫一下，道：“我晓得，但能跟在庭青先生身边的机会实在难得，反而叫我占了去，不给两位哥哥，实在有点说不过去，二叔，我每日把学到的内容整理成文，定期往家里寄，怎么样？”
中年男人的脸色一下子就严肃起来，他摇头道：“不妥！”
又道：“你年纪小，不晓得这样行事很忌讳，前辈大儒不主动外传的内容，都不要随意对外透露，说不准透出来的哪句话被解释成什么意思——我送你去京城跟着庭青先生读书，既是因为你资质最佳，也是你年纪最合适。”
“你只管自己每日怎么学，记下来只是给自己看就是，不能轻易给了旁人去！”
他在这里交了几句，那小儿忍不住道：“我只给两位兄长看，只要他们不外传……”
中年男子笑着摇了摇头，拍了拍义子的肩膀，道：“你兄长自有他们的出路，你只安心读书，好好跟同门相处，哪怕不是正经门生，处久了，一样能有感情。”
“将来若能考取了功名，得了官，你们几兄弟彼此照应、守望相助，比什么都强，好过此时年小力弱，分心做什么记录送回来。”
小儿仍旧有些着急，道：“得了这札记，说不定兄长们能考得更好……”
中年男子道：“各人有各人的造化，哪怕他们考不上，你考上了，也很好——我同你婶子认你做了义子，义子就是子，若非不想占了你这一脉去，早把你族谱迁到我这一枝了，但无论哪一枝，一支笔写不出两个张字。”
“你有了功名在身，难道不会回馈家族？难道不会友爱兄弟、孝顺我同你婶子？”
小儿忙做点头，恨不得马上发个誓。
又叮嘱了几句，中年男人才拉着那小孩进了门。
原来这中年男人唤作张附，乃是当日卫州学官袁敬妻子张氏的娘家兄长。
那时张夫人见丈夫做事不牢靠，为了给儿子托底，特地请娘家人出手帮忙。
长兄张附一心想要多添两个名额，为了把自己家小孩一并送去陈夫子身边进学，完全是不遗余力地帮忙筹买粮谷，还把自家的药材折了价，半卖半送给了滑州。
不仅如此，他还从族学中抽调了许多子弟，又安排了自己铺子里的管事、伙计出来帮忙，还主动联系采买大批量木料、砖瓦等物，可以是毫无保留了。
如此表现，韩砺自然看在眼里，先让张家安排了大夫在河道上轮值，又设了带招牌的草棚。
由此，张家医馆的名声倒是一下子响到了滑州，卫州各处县乡下头许多人也把医馆名字认住了。
这个月，张家医馆的病人增加了很多，一问，几乎都是介绍而来，再问源头，果然就是有人在那草棚里看好了，回去帮着宣扬，于是许多人慕名而来。
除却草棚，韩砺还让他们还在河道上设了货铺，虽然卖得东西全是平价，不能加价，架不住人多，四五千人的地方，还有千把人住在棚屋，不好进城采买，吃喝拉撒都要解决，自然许多东西要买。
不仅如此，他还同意加多一个名额去往京城陈夫子门下游学的名额。
张长兄一共三个儿子，长子次子年纪太大，幼子又是刚会跑，已经过了韩砺限制的年龄，他就把这个族中读书最好的小孩带了过来。
这小儿叫做张泳，去年八月满的十岁，是个读书的好苗子，可惜自幼没了父母。
张家长兄是族长，资助他好几年了，趁着这个机会，索性认作了义子，今次带人过来，是给韩砺掌一掌眼，获得一个首肯的。
进门之后，左右一问，张附才知道原来韩砺还未回到。
他也不着急，找了张桌子，要了一壶茶，坐下慢慢等着，一边等，一边教那张泳去了京城，如何行事。
“你虽是去读书，毕竟是拜在门下，不是寻常课业师生，关系更近，你当要待之如同父母，孝顺二字，用于师长身上正正合适，不至于刻意奉承，但也要留意看他喜好忌讳，尤其先生年纪不小，饮食上自当多做小心，不要一时疏忽，弄出什么不好来……”
***
张长兄在这里教义子，后厨中，宋妙却在炸鱼。
翘嘴小白鱼，按着张四娘的说法，这品种哪怕长老了，也只有半个巴掌大，去了鳞片、腮和肠肚等一应内脏，把肚子里的黑膜清洗干净，拿姜葱同盐稍稍腌一下，擦干鱼身上水，就直接拿猪油去炸。
多油，中大火，鱼是次第入锅的，一从锅边滑进去，就发出“刺啦”一声响，鱼皮几乎立刻收缩、定型，释放出油炸的香气。
炸鱼最合用猪油，猪油本就带着一股极其浓郁的荤香，小河鱼则带着河鲜独有鲜味，两者相撞，那一点鱼腥简直被热猪油给一霹雳炮轰走了似的，只剩炸鱼的焦香中混着油脂香，尤其鱼鲜味被放大又放大，简直香煞。
鱼身擦得足够干，煎炸起来，就不容易破皮、掉皮。
等到炸得一锅鱼通身金黄，先捞出来，添柴加火，候那油锅变热，拿大火复炸一回，盛出来滤了油，用个大盆子装好。
调料很简单，芥茉籽、花椒现焙现用，热乎乎的跟盐一道磨成末，往鱼身上一撒，大盆轻轻颠翻，让里头蘸料跟鱼混合均匀。
一盆子小鱼，外皮是焦香诱人的金黄色，鱼皮被热油炸得起了泡，像虎皮一样带着斑纹，有些地方颜色更重，有些地方则还是浅黄，鱼尾是焦黄的，边缘甚至还捎带着一点油润，硬邦邦又倔强地杵着，但很显然只要牙齿一到，它自己就会投降，碎成香香的一口酥脆。