项家管事硬着头皮上了马车，一群艄公、渔家却是高高兴兴上的骡车。
车子一动，驶出去一段路，众人眼瞅着看不见韩砺了，更没有那宋小娘子在旁，不知哪一个起的头，陆续都发出松一口气的声音。
一时诸人跷二郎腿的跷二郎腿、抖腿的抖腿、又有松开刚才一直一口气吸着的肚子的、靠车璧的、抱怨隔壁人挤着自己的、叫不要压着自己山楂茶叶的，两个大车厢，里头尽是吵嚷声音。
“今日这一顿吃得我肚子都要胀裂了！”
“那你少吃点咧！”
“说啥啊，怎么不见你少吃点？？”
“老吕头，就你！你还好意思叫旁人少吃，我方才都见你松两回裤腰绳了——悠着点吧，小心胀得走不动道！”
松裤腰绳的那一位老吕头半点都不脸红，反而昂首道：“走不动就走不动，今日可是韩秀才公请客，这样一大桌子，好几样吃食从前见都没见过，怎么我都要吃个捧场出来！”
这话一出，边上不少人都附和起来。
“我头一回见得那什么‘百合’，说不上来的味道，怪清香的，又有点粉，也是头一回晓得莲子、薏米、白果竟是能和豆浆饮子煮——嘿，你别说，好吃得紧！那豆浆也好，浓淡正好，又香又甜，怎么往日喝过那许多豆浆，甜得都没有这么好！”
一时有人忙着道：“你这不是废话！听那宋小娘子说，她放的冰糖，甜得能不好吗！”
立刻就有识货的叫了起来：“娘嘞！谁敢想！俺这辈子也算是吃上冰糖了！”
也有不识货的，急得不行，忙问道：“什么是冰糖？什么是冰糖？？”
“绵白糖你晓得吧？”
“晓得，顶贵的！”
“冰糖比那还贵老多咧！一包冰糖，能买一筐子绵白糖了！”
此人言之凿凿：“我从前帮人运东西的时候见过一回，长得跟冬日里河上结的冰一样，都差不多能看透过去，咱们这地界，都是当大官、做大生意的才有得吃，便是京城也不是人人都能吃上——听说今日这些个冰糖是那岑通判特地送给韩秀才公的，拿来补身体，因我们来，他都拿出来了！”
这人说书似的，一时满车厢俱是安静下来，听他摆龙门阵夸那冰糖多贵多罕有。
等他摆完，忽的，有人一拍大腿，叹道：“唉！怎的不早说！若知道那冰糖这样难得，我抵着肚子胀破，也要多喝几口！”
“你这肚子已经胀得够大了，小心真个胀破！”
“那沙翁跟小油条也裹了冰糖粉，你们没吃出来吗？”
“怨不得！怨不得都那么好吃！唉，宋小娘子手艺顶顶好，那韩秀才公也顶顶大方，可见把我们当贵客，才舍得拿这样好东西出来吧！”
“还是托老吕头福！”
于是一群人去谢那老吕头。
“当不得，当不得，大家都出了力，也不单是为着我一个，不然怎么能捉到那贼头？”老吕头得意洋洋，却又勉力克制不露出嘚瑟样子。
“你扮得怎的那么像！平素看不出来啊！”
“见得贼头，你慌不慌的？”
“慌个屁，我那大外甥家老幺就是给拐子拍走的，两口子眼睛都要哭瞎了，这七八年了，也没找到人，今次听说是来的是个人贩子，我只恨自己不能一上去就动手，慌？没那码事的！”
一群人怀中揣钱，手里提山楂茶叶，人人挺着鼓鼓的肚子，聊得热闹极了。
及至先后到了家，那老吕头一进屋，就见老伴拿着油灯出来应门。
“怎么搞到恁晚？一大把年纪了，还当自己是年轻时候咧？！”
老妇嘴里抱怨，放了油灯，却是顺手给老头子把那大海碗递了过去，“呶”了一声，又道：“晚上煮了粟米糊涂粥，特给你留了上头米汤，走一路，指定渴了吧？”
老吕头拿着那碗，却是没有喝，而是扒着老伴的肩直往屋里走。
“做什么，大热的天，你那手热烘烘的，搭得我一身汗！”
“哎，你来嘛！”
仔细锁了门，老吕头才从怀里掏出一个布包来，献宝似的捧到老妇面前，道：“快收起来，别给老大老二两个瞧见了，到时候满以为咱们家底厚，花钱大手大脚的！”
老妇狐疑接过，眼睛噌的就亮了起来，连着“哦哟”、“哦哟”了两声，忙又咳嗽一声，压低了嗓音道：“哪里来的！竟是有两吊钱，你莫不是做什么坏事了？？”
老吕头没好气骂道：“我是那种人吗？真要是，你敢嫁吗？？这是我在外头卖命挣回来的！衙门赏的！”
他把昨夜事情说了一遍，又嘱咐道：“衙门同那韩秀才公都特特交代了，叫我不要往外透，免得那拐子另还有同伙上门报复——我只与你说，你可别大嘴巴！”
“那不能！”老妇唬了一跳，忙应了，又埋怨道，“这样事情，你都老胳膊老腿了，下回还是叫年轻人去，不然一个不小心，给歹人伤了怎么办！”
“年轻人哪里靠得住，也是他运道差，正好找上了我，要不是我沉得住气，装得也够像，这样能耐同水性，这样手脚利落，才能色色顺利！换一个年轻人，未必能把那拐子捉住咧！”
眼见吕老头自夸起来没完没了，那老妇没忍住啐了一口，笑骂道：“你就吹吧！左右也没人拆穿你！”
“那你说我厉不厉害吧！衙门都给赏银了，本来还想敲锣打鼓叫里正送上门的，要不是案子没有办完……”
“是！算你厉害！”老妇笑呵呵，把手中布包凑近油灯，看了又看，又去数，脸上喜气洋洋，一时低头，看着对面那张皱巴巴老脸，却是难得越看越顺眼。
给了钱，老吕头又掏出另一个布包，小心翼翼打开一看，惋惜地“哎”了一声，道：“有点压着了！”
又催道：“你且尝尝，这个叫沙翁，外头裹了冰糖粉咧！”
他把车厢上听来的冰糖身份地位价钱又夸大几倍，学了出来，道：“我吃了一口，就晓得你肯定喜欢，就把这大半个偷偷包着带回来了——快吃！眼下凉了，虽不如热的时候好吃，也是老香老甜了！”
老妇忙道：“这样好东西，索性留给明日宝子桃花两个小的起来分了吃……”
老吕头没好气瞪了她一眼，道：“你干脆莫叫春姑，改名叫蠢姑得了！我嘴里好容易省出这一口，难道是省给他们的？”
“才几岁的小儿，日后自己挣去，大把好吃的等着，你我才是老两口子，吃一天少一天的，晓不晓得？！”
老妇挨了瞪，反倒是咧着嘴笑，又笑又骂道：“晓得了，个糟老头子！花样还挺多！”
一边说，一边去尝那沙翁。
“哎哟，这个冰糖粉，怨不得贵！这个沙翁也忒香！果然我好福气，当年好眼光，选到个好当家的，见得好吃的都记得给我捎一口！”
老吕头笑得脸上皱纹尽数绽成一大朵菊花，此时倒是知道不好意思了，道：“吃你的，吃你的！嘴里咧咧啥呢！”
***
项元头七过后，项家管事又上了一次门。
这回他送来了盘缠，又给了梁严两吊钱叫他收着，嘱咐道：“贴身带一点钱，路上跟紧宋小娘子，你不要乱跑，实在走丢了，身上有钱不至于挨饿，却也不要漏财，去找衙门也好、巡铺也好……”
说了一通，他又对宋妙道谢半日，最后道：“原本项家也当派人跟着去的，只……唉，这一回辛苦小娘子了！”
隔日，他就同项家的车队一道走了。
项元的丧事办得很有排场。
项管事是个能干的，该置办的全置办了，水陆两道也请了人来日夜做法事，声势很大。
从前同项家有生意往来的，少不得上门吊唁，又有催货的、催债的、催着理账的，因知人死账消，此时不掰扯清楚，日后或许就不了了之，于是个个抓着项林这个小儿同项家管事。
项林断了手，又伤了脸，刚开始服了麻沸散，到底又头一回当孝子，还有些新鲜，等跪了一日下来，早不耐烦了，又被众人扯着吵嚷，只觉头疼，一股脑全扔给那项管事，要对方赶紧处理了，随便怎么都行，不要闹到自己面前就好。
但等项家管事好不容易收拾得七七八八，跟那项林一学，对面虽是个小孩，样样都要插嘴，也不知是不是这一向被项元带着跑出跑进，学挑刺倒是挺快，这里嫌弃给得多了，那里不满没有来问自己。
项管事本就是花了九牛二虎之力才将将把线头理出来，给项林这么胡乱一踢，气得一口气差点喘不上来，到底无法，只好又问意见。
偏那项林才几岁，如何给得出意见，不过一气儿乱说，叫项管事肚子里的血都要不够呕。
项家人一走，滑州城中就有不少小道消息。
还未抓到人的时候韩砺便报了岑德彰，使急脚替一人三马星夜进京报信，不过几天功夫，早有漏夜奔驰的京都府衙官吏抵达滑州。
此时滑州州衙已经审到了一半。
那芮福生倒也光棍，想是知道自己无论如何都逃不过去了，样样交代得爽快，不独如此，还把项元如何助力自己逃跑的事情，也添油加醋地说了出来。
便是没有他说，先前上门抓人的差官里头也早有人往外传，即便项元身死罪消，认识的人提起他来，还是免不得互相议论一番，露出你懂我懂大家都懂的表情来。
滑州乃是水陆通衢，往来商人颇多，项元又是个爱交际的，很快，行商们就把消息带去了四面八方。
从京城到各处，陆陆续续，有了许许多多不同的场面来说这个事。
不变的却是那你懂我懂大家懂的眼神。
“听说了吗，那年初来的行商，姓项的，带两个小儿的那一个……”
“给拐子报信那一个吧？唉，图什么呢！旁的也就罢了，这可是拐子啊！”
跟着这些消息一起往各州、各地扩散的，还有芮福生交代出来的线索。
随着州衙、府衙一封一封的文书、函件送出去，一队又一队的人手随之派出，各处地方被解救出来的苦主也越来越多。
也是这么巧，那项元乡中早年丢了两个小儿，今次拔出萝卜带出泥，竟是把人一道给找了出来，送了回去。
亲人重逢，自有一番痛哭流涕，感动心酸，但人已经找回来了，少不得要问案情，问贼首，再问最后会怎么治罪。
案子虽未结，祸首死罪是逃不了的，再问余孽，问来问去，州衙没有多说，外头却能打听。
城小熟人多，都是乡里乡亲，一人知道，等同于人人知道。
一夜之间，项家名声扫地。
***
正在案子审得如火如荼的时候，滑州的新河道终于通了。
是很平常的一个下午，当闸门一开，主道的水流奔涌而出，顺着新河道，直直汇入王景故道的时候，河岸边无数人发出了欢呼声。
河道虽通，仍有许多首尾需要收拾，但已经用不着这许多人手，宋妙的差事也总算告一段落。
在滑州虽然只有不足两个月，她却认识了不少人，做了不少事，可谓收获满满。
今次河道通的时候，韩砺还特地把伙房上下都请到岸边一同观看。
眼见河水奔流，那些个厨娘子们，一个两个都激动得不行，甚至还有当即合十向天拜身，只求这新河道千万管用，不要再有水涝的。
宋妙也甚是高兴，虽未亲自动土动锹，总觉得这新河道能通，自己一众人等在伙房里出的力气也很有作用。
一时事情俱都打点完毕，她收拾好了一应行李，少不得提前与各家熟人话别。
天下无不散的宴席，终于到了出发回京那一日。
一大早的，官驿里挤得满满当当，都是当日伙房里头的娘子、婶子，因知宋妙要回京，人人来送别。
谢了一圈下来，宋妙光是草鞋、布鞋都收了有五六双，手帕、头巾十来方，又有不少当地特产，吃的、用的，无所不包，因多是亲手做的，人人说不值什么钱，要是不收，就看不起，她只好谢过众人好意，又邀她们将来如若进京，尽可上门做客，自己当要尽地主之谊。
等到双方辞别，骡车慢慢驶出滑州城的时候，宋妙竟有几分不舍。
然而出城不久，车轮却是越跑越慢，最后甚至停了下来。
车夫提醒道：“宋小娘子，韩秀才公在前头！”
不多时，车身一侧外头响起了轻叩声。
宋妙掀开车窗处的布帘，抬头一看，果然那韩砺打马就在一旁，见她露出脸来，立刻半弯下腰，先认一回错，道：“这两日杂事太多，本想调个半日假，实在调不出，竟连为宋摊主一路送行都做不到，等将来回了京，我再上门讨罚。”
“公子委实多余辛苦跑一趟——转头就见了，不用送。”宋妙笑着应道，又催他回去。
韩砺却道：“不单是来送，还有一桩事。”
他说着，自袖中取出一封信，并两只小小布包，递过来道：“还请宋摊主帮我做一回青鸟使，将这信件送去我师兄——陈廷陈先生处。”
又指着两只布包，低声道：“两个上不得台面小东西——一个给师兄，另一个是单给宋摊主的谢礼。”
宋妙近来与他往来从密，收起礼来，再无见外，正要问怎么分，却听那韩砺道：“上头写了名字，或是打开一看便知。”
说着，他拱一拱手，定定看她一眼，方才打马让开，冲着宋妙挥了挥手，目送那骡车远去。
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