目标山谷一片死寂。
陡峭的岩壁上寸草不生，只有大片大片如同灰烬凝结而成的深灰色矿脉裸露在外，在昏暗的天光下泛着金属般的冷硬光泽。
这便是“灰烬结晶矿”的典型地貌。
杰明根据记录水晶中的坐标，精准定位到上一轮进行采集的具体区域。
那是一面近乎垂直的岩壁中段。
“就是这里。”杰明抬手，指尖亮起炼金术的微光。
他凭借着自己精细的操控力，引导着土石元素如同水流般从岩壁上“褪去”。
坚硬的岩石在他面前仿佛变成了松软的沙土，被无形之手一层层剥离。
随着挖掘深入，一个极其突兀的景象展现在三人面前。
原本应该连续、均匀延伸的深灰色矿脉，在此处出现了一个边缘异常规整光滑的巨大空洞。
空洞的形状大致呈不规则的长方体，长约十米，宽五米，深度超过八米。
其内壁光滑如镜，像是被某种绝对锋利的器具瞬间切割而成，与周围粗糙天然的矿脉断面形成鲜明对比。
空洞的体积，恰好与杰明记录中收取的那些原矿的体积完全吻合。
杰明从体内洞天中将那批灰烬结晶矿整体取出，悬浮在半空。
灰扑扑的矿石堆与岩壁上那个光滑的缺口，在视觉上形成一种诡异的呼应。
无需精密测量，仅凭精神力扫过，便能确认两者的体积与形态特征高度匹配。
“看这里。”薇薇安指着缺口边缘与正常矿脉的连接处，“这处断层没有挤压或拉伸的痕迹，也没有能量侵蚀或高温熔化的迹象。正常来说，如果是自然形成这么大一片空洞的话，至少要有各种特殊的痕迹才对。”
罗兰蹲下身，手指拂过光滑的缺口内壁，释放了一个微观物质结构分析术：
“成分与周围矿脉完全一致，结晶生长纹路在缺口边缘并非自然截断……确实是突然产生的‘缺失’，而非‘因为某些原因出现的空洞’。”
杰明点了点头，将矿石收回洞天。
结果已经很明显。
非生命的本位面原生物质，在被整体移入独立时空后，在当前轮回的时间线里，并不会像生物体那样表现为“从未在此存在过”。
岩壁上的缺口就是证明，这片矿脉并非因为某些巧合而出现了空洞的“原始状态”，而是货真价实的突兀的出现了空缺。
这与镰颅族个体被整体存入后，其存在被彻底抹除的现象，在本质上完全不同。
而且和那些仪器一样，已被提取的物质不会立刻被悖论抹除。
“那么，差异的关键，果然在于‘生命’与‘非生命’？”薇薇安思索道，“或者说，在于是否拥有‘独立的灵魂’、‘复杂的因果线’以及‘群体性社会记忆’？”
罗兰提出另一种可能：“也有可能是时间尺度上的差异，镰颅族的存在时间虽然久远，但绝对比不过矿脉的存在时间。所以时间悖论产生的判定方式，很有可能是根据事物在时间倒流这个特殊能力出现的前后进行分化。”
杰明倾听着同伴的分析，脑海中的拼图进一步完善。
“目前的证据，至少支持我们猜想的一部分：镰颅族之所以触发悖论后，连带相关记忆都被修正，很可能确实因为它们是生命体，且是一个高度社会化的文明。”杰明总结道。
“作为生命，它们拥有个体与集体的记忆网络。作为文明，它们的历史、社会关系、甚至可能存在的‘文明意志’，都编织成了一张巨大的因果网。当某个个体被从时间线上整体删除时，为了维持整个‘故事’的逻辑自洽，这张网会自动‘修补’相关的记忆节点，使得‘缺失’合理化。”
“而仪器和矿石，”他继续道，“没有灵魂，没有社会性记忆。它们的‘存在’更接近于单纯的物质记录。被删除后，留下的就是最直接的物理空缺。”
薇薇安眼神锐利起来：“如果这个推论成立，那意味着……镰颅族背后那个可能存在的‘统治意志’——无论是某种超级个体、集体意识，还是那个轮回装置本身——它对整个文明的掌控，是深入到因果与记忆层面的！”
“它不仅能重置时间，还能在重置过程中，像编辑文本一样，‘修订’整个文明的历史记忆，以确保故事的‘连贯性’！”
就在这时，三人随身携带的魔网终端同时震动起来，投射出代表最高紧急级别的猩红色符文。
是来自主营地指挥部的群发战情通报，由弗罗斯特亲自签发。
信息很简短，但内容沉重：
【各侦查单位注意：多个方向监测到镰颅族主力异常大规模集结与高速机动，其运动轨迹呈现明确的向心合围态势。】
【预估目标：我军主营地及周边主要前进基地。兵力规模远超以往任何一次总攻预估。】
【综合判断，镰颅族已提前启动最终阶段作战方案，全面战争将于24至48标准时内爆发。所有外派单位立即中止任务，以最快速度向主营地或最近堡垒集结。重复，立即中止，全速返回！】
“提前了……这么快！”罗兰脸色一沉。
“看来我们的探查，还有之前的几次大规模清理，可能真的戳到它们的痛处了。”薇薇安快速分析，“它们不再给‘温水煮青蛙’的时间了。”
杰明收起终端，最后看了一眼岩壁上那个光滑的矿石缺口，又仿佛透过它，看到了更深处那个可能存在的、操纵记忆与时间的阴影。
“走吧。”他转身，声音平静却带着决意，“变量实验需要更多轮次才能完善，但现在，我们有更紧迫的事情要面对了。”
“把我们的发现和猜想带回去，正好，想要验证猜想，也需要快点进入下一轮。”
三道身影不再掩饰行踪，化作流光冲天而起，以最快速度撕裂空气，朝着主营地的方向疾驰而去。