哑子湾那片望不到边的芦苇荡，在风中沙沙作响。
荡子深处，远离主航道的一片浅滩上，几丛特别高大茂密的芦苇被压弯、交错捆扎。
一条破旧废船搁浅在此，船篷下，几张年轻却愁苦的脸庞，刻满了生活的重压。
“龙王香火……又涨了三成！”
梁八斗长长叹了口气，声音里透着无力，“金河帮分明是要吸干我们的骨髓。”
“我爹昨夜咳了一宿。”
李虎嗓音低沉沙哑，“药钱还没着落，今早收的那点鱼虾，大半都填了龙王香火的窟窿……这日子，怎么过？”
他说着，眼圈泛红。
几人闻言，脸上浮现一丝凄然。
官府的苛捐杂税早已压弯了腰，当地的金河帮还要强收“龙王香火”。
说是龙王香火，其实就是水灯费。
每逢月初，帮众便提着铁皮灯笼沿江挨户索要，灯笼上漆着血红“漕”字，灯芯浸了鱼油，燃起来腥臭扑鼻。
交不起的渔家，夜里船底便会被凿出碗口大的洞，第二日江面便多一盏飘摇的‘水灯’，那是用破船板扎成的浮灯，灯下往往沉着尸首。
交了钱的，得一枚青鱼鳞片，钉在门楣上，算是‘龙王庇佑’。
可谁都知道，这鳞片沾的不是神恩，而是人血。
“家里的钱都交了龙王香火，这样下去不是办法……”
角落里的陈庆眉头紧锁。
他是半月前穿越过来，这一世生在贫穷的渔民之家。
所谓的家，不过是两条破败渔舟首尾相系，用麻绳和烂布条草草捆扎，船缝里塞满湿泥与苇絮。
父子二人以打渔为生，一年前父亲陈武被抓去修运河，至今杳无音信。
在这人命贱如草的乱世，一个普通家庭失了顶梁柱，无异于灭顶之灾。
母亲韩氏在家织渔网，挣些微薄的辛苦钱。
他们一家，如同高林县城里二十多万蝼蚁般的贫民，被死死摁在烂泥潭的最底层。
这世道，难如登天！
官府的税赋一层层刮皮剔骨，当地帮派再用刀子细细刮一遍骨髓。
书院膏火？那是士绅子弟的禁脔。
穷人家的孩子想识几个字，白日砍柴夜里偷光苦读，日啖薄粥一瓯，熬上二十年，方有一线微渺希望。
想学门手艺谋生？需得三代“清白”身家担保。
若有穷家子想要强出头，黑夜里被打断腿那也是常有的事。
而城西窑工里，掌握“火眼秘法”就可获匠籍，吃上几顿饱饭，代价却是三十年如牛马般的学徒生涯。
穷人在底层挣扎，浑浑噩噩，望不见一丝光亮。
但陈庆不同。
他脑海中，悬着一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】
上天眷顾勤勉者，付出必有回报。
这意味着，任何技艺对他而言，没有资质门槛，没有瓶颈阻隔。
他暗中摸索多时，发现唯有习武，方能将这命格发挥到极致。
习武可以参加武科，博取功名，出人头地，彻底翻身。
最重要的是不会被人欺辱。
然而学武却并不容易。
“虎子，小春，阿庆，二丫。”
梁八斗再次开口，声音低沉凝重：“近来水匪横行，虽说撞上的机会十不存一，可这打渔的营生，终究是碗断头饭了。除非认命，像老王叔那样，押船充作苦力，给他们当牛做马在他们‘渔场’打渔……你们，可有什么打算？”
几人脸上写满迷茫。
他们都是哑子湾渔民的孩子，从小的玩伴。
梁八斗家境最好，父亲是赤脚游医，母亲在酒楼打杂，据说内城还有个亲戚。
二丫家中做腌鱼营生，身上总带着浓重的咸腥。
小春父亲是船匠，平日帮渔民修补桐油灰缝，日子勉强过得去。
李虎早年丧母，姐姐也嫁了人，与老父打渔为生，如今老李头又病倒不起，家中只能靠他维系。
“我爹要送我去万宝堂当小郎。”
小春低着头，小声道，“签十年活契，能预支三年工钱。”
万宝堂是当铺，小郎负责打扫、搬货、跑腿、学看货，三年内休想沾手账簿。
梁八斗讶然的看向小春，道：“我听说去万宝堂当小郎，得给二朝奉塞十两银子……”
李虎和二丫眼中刚燃起的微光，骤然熄灭。
十两银子，够哑子湾一户人家一年的嚼谷，谁能轻易拿出？
小春连忙解释：“家中哪有积蓄？那银子是我爹砸锅卖铁，东挪西借凑出来的。”
他特意点明“借钱”，在这吃人的世道，财不露白是保命之道，即便是在几个发小面前。
二丫叹道：“若能熬出来，倒也是条活路。”
陈庆默默点头。
朝奉是鉴定师傅，负责估价验货，除了例钱，想必油水不少。
梁八斗转向李虎：“阿虎，你呢？”
李虎深吸一口气，目光投向远方浑浊的江面：“跑船……可能去南边，听说那边工钱高些。”
二丫一愣，再次问道：“去哪？”
“南边。”
李虎目光穿过哑子湾，“我爹……有我姐照看。”
众人再次沉默，李老头受了伤，生活的重担就全压在李虎一人身上了。
河风呜咽着拍打船篷。
二丫这时小声道：“娘托王婆子说项，想送我去郭员外家当粗使丫头……说是模样周正手脚麻利，月钱还能多两百文。”
她声音更低了些，“其实大户人家，也能见见世面。”
梁八斗颔首，最后看向陈庆：“阿庆，那你呢？”
陈庆言简意赅：“我打算习武。”
习武！？
几人俱是一怔，仿佛听错了。
梁八斗摆了摆手，笑道：“阿庆，你又在说胡话。”
陈庆缓缓道：“我说真的。”
“一家寻常武馆，拜师费就要十两银子，还得看根骨资质。”
梁八斗眉头紧锁，连连摇头，“这还不算，每月食宿少说二两，药浴一两，器械……习武哪有那么容易？”
穷文富武，绝非虚言。
拜入武馆只是门槛，真正习武才是无底洞，需源源不断的肉食进补。
哑子湾也曾有人痴心妄想，最终蹉跎光阴，欠下巨债，稍好些的，也不过是给富户当个看门护院。
二丫和小春也暗自摇头，显然认为陈庆的想法不切实际。
李虎张了张嘴，终是把话咽了回去。
二丫看向梁八斗：“八斗哥，那你呢？”
说起自己，梁八斗腰板不自觉地挺直了几分：“我三爷在内河司做刀笔书吏。我爹说了，让我先跟着他读书习字，等过几年三爷退了，就想法子引荐我……”
“八斗哥你要当官老爷了？！”
二丫眼睛一亮，声音拔高，“那岂不是……要发达了？！”
几人脸上顿时露出毫不掩饰的艳羡。
对哑子湾的穷苦人来说，一个衙役差事已是了不得的“官老爷”，何况是更有实权的刀笔小吏？能跟着学，将来接替，是他们做梦都不敢想的大福分。
“这事还没影儿呢，先跟着三爷学着再说。”
梁八斗毕竟少年心性，嘴角的笑意压也压不住，“咱们都是哑子湾出来的，往后得多聚聚，互相也好有个照应。”
几人皆点头称是。
梁八斗若真能发迹，此刻维系情谊，将来便是一条难得的门路。
又闲话几句，二丫和小春对梁八斗的态度明显热络了许多。
约莫过了片刻，众人乘着小船离开芦苇荡，回到哑子湾。
陈庆快步向自家连船走去。
这世道帮派林立，拦路抢劫的亡命之徒也是不少，到处都充满着未知的危险。
就在陈庆快要走到家时，前方突然传来一道厉喝：
“狗东西！上游那是我金河帮的地界，你也敢去！？”
“老子让你看看，什么叫真正的点水灯！”
只见自家那条破船附近，邻居高婶家的门板裂开一道大口子。
破旧布帘歪斜着，几只陶罐碎了一地，死鱼死虾的腐烂混合着腥气弥漫开来。
高婶瘫坐在泥地上，抱着头啜泣，高叔则被两个穿着短打、面露凶相的金河帮打手死死按在地上，额头青肿，嘴角渗血，眼神里充满了屈辱和绝望。
而造成这一切的罪魁祸首，正是金河帮的钱彪。
他身材敦实，穿着绸缎褂子，敞着怀，露出胸口一道狰狞的刀疤。
钱彪主要负责收取各家渔船的‘龙王香火’。
这金河帮不仅收‘龙王香火’，还有丧葬钱，号称‘阴船引路银’，每具尸体收二百文，否则抛尸江心。
还有所谓的‘水鬼嫁妆’，强迫新娘家属交钱，否则‘水鬼’便会来抢亲。
至于这‘水鬼’，众人心知肚明。
婚丧嫁娶，件件都要从贫苦渔民骨头里榨出油来。
谁敢不从？渔网会在深夜被划碎，船舱里会莫名出现死老鼠，或者更直接，一场‘意外’的碰撞让渔船沉入江底。
哑子湾渔民对其又恨又怕，谈之色变。
“呦，阿庆！”
钱彪看到陈庆，大步流星地走了过来，“你看看，你看看高老哥这事儿闹的。”
他叹了口气，仿佛他才是那个最痛心的人，“那上游渔场是我金河帮地界，老高头犯了忌……唉，实在没办法，帮里规矩不能坏啊！我这心里，也不好受！”
陈庆面上也是一副痛心疾首的样子，“钱爷说的是啊。”
“唉，这日子是真难熬啊，你看这鱼价跌得跟什么似的。油盐酱醋，哪样不涨？”
钱彪话锋一转，脸上的笑容更加真诚了，“阿庆啊，你家最近手头还周转得开吗？看你和你娘这么难，我这心里……实在不是滋味。”
“若是不够，我倒是可以借你一笔应急钱，一百文铜钱每日生两文利，按日结清，利息清清楚楚，绝不坑你。拿你家那条破船抵押就行！”
陈庆面上依旧赔笑，心中却寒意陡生，身后高婶的啜泣声仿佛更清晰了。
钱彪的‘仗义’背后是冰冷的算计，那一百文铜钱每日生两文利听着零碎，实则利滚利下来，年息高得骇人，简直是要吸髓敲骨。
抵押物必是陈家的船，这可是渔民的命根子。
钱彪这是吃定了他们孤儿寡母软弱可欺，早将陈家视作了砧板上势在必得的鱼肉。
陈庆苦笑更深，连连拱手：“多谢彪爷挂心！您太仁义了！不过眼下……还能勉强撑着，实在不够再求您。”
钱彪见陈庆不咬钩，脸上那点笑意瞬间僵冷，皮肉只是敷衍地扯动了一下：“行，需要时，随时来找我。”
他目光扫过陈庆，带着一丝不易察觉的阴鸷，“快回去吧，别让你娘等急了。”
那‘等急了’三个字，刻意放缓了语速，听着像关怀，却更像冰冷的催促。
“哎，多谢钱爷，多谢钱爷！”
陈庆脸上挤出感激，快步向着自家那两条破败相连的渔舟走去。