云谷道，云谷城内。
一座独院静室中，烛火幽微。
狄苍大君披着一件暗金色的狼毫大氅，独自站在一张铺开的燕国北境地图前。
地图上密密麻麻标注着山川、城池、要塞，以及数条用朱砂划出的隐秘路线与红点。
那是他此番精心策划、联合血豹、黑蟒两部，针对太一上宗及其交好势力的连环袭杀之局。
他面容苍老，皱纹如同树皮一般泛起褶皱，额间一道深紫色的竖纹如同闭合的天目。
作为苍狼部第一高手，金庭八部中威名赫赫的顶尖宗师，狄苍不仅修为深不可测，心机谋算亦属一流。
此番南下，表面是为搅乱六宗大市、震慑燕国各方，更深层的意图，则是要剪除太一上宗的羽翼，削弱其号召力。
忽然狄苍胸腔内猛地一悸！
仿佛有一根无形的针，狠狠扎进了他的心窍深处。
“嗡……”
藏于他贴身内甲中的一枚赤玉小瓶，剧烈震颤起来。
瓶中，一滴暗红色的精血，竟“啪”地一声轻响，化作一蓬黯淡的血雾。
狄苍身躯陡然僵住。
他缓缓低头，目光落向自己心口位置。
那是狄昌的精血。
他亲手种下，以秘法相连，唯有身死道消之时，才会彻底溃散。
“狄昌……？”
狄苍低声自语，带着一丝难以置信的恍惚。
狄昌，他的亲侄，被他从小带在身边，亲自传授功法、磨砺战技，视若己出，倾注了无数心血培养的继承人。
虽是新晋宗师，但根基扎实，更修习了苍狼部数门核心秘术，战力不俗，且行事谨慎，并非鲁莽之辈。
他特意安排狄昌去费家这一路。
梁州费家虽是与太一上宗交好的千年世家，但此行队伍实力据情报分析，最强不过两名真元八次淬炼的供奉，并无宗师随行。
以狄昌的实力，配合图门、鹫婆婆等部族精锐，本该是十拿九稳，既能夺得费家信物，又能剪除一个潜在盟友，更可借此向燕国其他摇摆势力示威。
怎么会死？
怎么可能死？！
“怎么可能！？”
狄苍猛地抬起头，额间那道紫色竖纹骤然睁开一线，露出一只殷红如血的竖瞳！
一股恐怖至极的威压不受控制地轰然爆发！
“轰——！！！”
静室之内，空气仿佛凝固，随即被无形的巨力疯狂搅动！
檀木桌案“咔嚓”一声碎裂成齑粉，碎屑纷飞。
地面铺设的厚重青砖寸寸龟裂，如同蛛网般蔓延开去。
烛火剧烈摇曳，明灭不定。
一丝凛冽杀机在他胸中沸腾翻滚。
狄昌不仅仅是他的侄儿，更是苍狼部未来的希望，是他布局中重要的一环。
屋外守护的苍狼部精锐感应到室内陡然爆发的可怕气息，无不骇然变色。
急促的脚步声迅速靠近，随即敲门声响起：
“大君！”
狄苍深深吸了一口气，强行压下杀意。
他闭上血瞳，额间竖纹缓缓闭合，但那眼底深处的血色却未褪去。
“进来。”
声音沙哑低沉，却带着令人骨髓发冷的平静。
门被推开，一名身形瘦削的黑衣人悄无声息地闪入，正是狄苍麾下专司情报与暗杀的顶尖高手九影。
他心头一震，立刻单膝跪地，垂首恭声道：“大君。”
“狄昌袭杀的是哪一路？”狄苍声音听不出喜怒。
“回大君，是梁州费家，朱家队伍。”九影回道。
“费家，朱家……”狄苍深吸一口气，缓缓道：“狄昌死了！”
九影霍然抬头，脸上露出了无法掩饰的惊愕：“什么？！狄昌大君他……陨落了？”
一位宗师陨落！
即便是新晋宗师，对于苍狼部这等雄踞北地的大部而言，也是难以承受的损失！
“精血已散，魂印湮灭。”
狄苍的声音冰寒刺骨，每一个字都像是从牙缝中挤出，“狄昌的精血溃散的很快，说明此人实力高强，绝对并非一般宗师高手。”
九影瞬间感到一股寒意从脚底直冲头顶。
他跟随狄苍多年，深知这位大君性格，越是平静，越是杀意沸腾到了极致。
“你现在就去查！”狄苍一步踏前，“动用我们在燕国境内所有能动用的暗线，不惜代价！我要知道寒石镇究竟发生了什么！是谁杀了狄昌！”
他顿了顿，语气阴冷：“狄昌不能白死，我苍狼部的大君，绝不能死得不明不白。血债必须血偿！”
“是！属下立刻去办！”九影重重叩首，瞬息消失不见。
静室内重归死寂，只剩下狄苍粗重的呼吸声。
金羽鹰划过云层，向着九黎城方向疾飞。
鹰背上，罗之贤盘膝而坐，灰袍在风中微微飘动。
陈庆坐在稍后位置，体内真元缓缓运转，调息恢复。
“大雪山，金庭，”罗之贤忽然开口，“你日后遇到了这两方势力，皆要小心。”
陈庆收敛心神，恭敬聆听。
“大雪山高高在上，虽地处北疆苦寒之地，底蕴深不可测，历代圣主皆有通天彻地之能。”
罗之贤缓缓道，“他们与金庭八部虽同处北地，却并非一体，大雪山超然物外，并非你了解的那么简单，等你修为够了再说不迟。”
他顿了顿，继续道：“而那金庭八部，则是真正的凶狠蛮族，八部之间虽有争斗，但对外时却极为团结。”
“今日斩杀的狄昌，不过是苍狼部新晋的大君，那苍狼部真正的主事之人，乃是狄苍。”
陈庆听得心头凛然。
“不过。”
罗之贤话锋一转，“金庭八部虽凶，却也不敢轻易深入燕国腹地，一来朝廷那边盯着，二来六大上宗也非易与之辈，尤其是太一上宗，与金庭八部乃是世仇，一旦发现八部高手潜入，必会倾力围剿。”
“此番狄昌等人偷摸而来，想必是有所图谋。”
陈庆点头：“弟子知晓了。”
大雪山他见识过了，两位法王亲至狱峰，那场宗师大战至今难忘。
金庭八部今日也算是见识了一番。
“至于那费家。”罗之贤忽然道，“此番也算结交一个善缘。”
陈庆心中一动，看向师傅。
罗之贤沉吟了半晌，缓缓道：“江湖路远，武道漫长，单打独斗固然痛快，却也容易树敌太多，前路艰难，这世上，终究还是要多结交一些善缘，多留几条后路，路才能走得更长些。”
他看向陈庆，目光深邃：“费家乃梁州千年世家，底蕴深厚，与朝廷关系密切，那位费家老祖费河，当年与老夫有过数面之缘，虽不算至交，但也算旧识。”
“此番顺手帮他们一把，对你日后或有助益。”
陈庆恍然。
原来师傅出手，不仅是斩杀金庭八部高手，也有借此与费家结缘的考量。
以罗之贤的身份实力，自然无需刻意讨好任何人，但随手为之的善举，却能为他这个弟子铺一条更宽的路。
“弟子明白了。”陈庆郑重道，心中明白了罗之贤的良苦用心。
罗之贤闭目养神，不再多言。
两道金色流光划过天际，向着九黎城方向疾驰而去。
三日后，黄昏时分。
天际云霞如火，染红了半边天空。
下方山川逐渐变得平缓，官道纵横交错，人烟渐稠。
陈庆坐在鹰背上，极目远眺。
只见远方地平线上，一座巍峨巨城的轮廓逐渐清晰。
那城池依山而建，城墙高耸，每隔数丈便插着一面旗帜，旗帜呈暗金色，上绣剑形纹路，迎风猎猎作响。
这便是九黎城！
燕国十一座巨城之一，以一人之名命名的剑道圣地！
金羽鹰缓缓降低高度，在城外数里处的一片林间空地落下。
陈庆跃下鹰背，拍了拍金羽鹰的脖颈，喂给它几枚兽丹，随后与罗之贤并肩向着城门走去。
城门口行人往来不绝，有商旅车队，有江湖客。
许多人腰间佩剑，步履之间隐隐有剑气随身，显然都是修剑之人。
城门上方，两个铁画银钩的大字镌刻在青黑巨石之上，九黎。
笔锋凌厉如剑，每一划都仿佛要破石而出，刺破苍穹。
陈庆只是看了一眼，便觉双目微疼，仿佛有两道无形剑气扑面而来，连忙移开视线。
“好强的剑意。”他心中暗惊。
仅仅是两个字，便能蕴含如此剑意，留字之人的修为，恐怕已到了匪夷所思的境界。
罗之贤抬眼道：“这‘九黎’二字，是萧九黎当年亲手所刻，在普通人眼里，不过是一笔好字，但修为越深、境界越高之人观之，便越能感受到其中蕴含的锋锐剑意。”
陈庆闻言心中清楚。
这既是昭告天下此城为何人所立，也是对每一位前来拜会的高手，一种无声的震慑。
当年便有此等造诣，如今这位‘剑君’的修为，怕是更加深不可测了。”
两人随着人流步入城中。
城内街道宽阔，以青石板铺就，干净整洁。
两侧建筑大多不高，却极为规整，屋檐棱角分明，宛如出鞘利剑。
而最让陈庆感到震撼的是，整座城池的布局，竟然隐隐形成一个巨大的剑阵！
街道纵横交错，如同剑身上的纹路，而城池最中央，那座高耸入云的楼阁，便是这柄巨剑的剑尖！
那楼阁通体呈暗金色，高不知几何，顶端隐于云层之中，在夕阳下反射着璀璨光芒，仿佛一柄真正的通天巨剑，直指苍穹。
剑阁！
九黎城核心，剑君萧九黎居所，也是无数剑客心目中的圣地。
陈庆的目光不由自主地被剑阁吸引。
他能感觉到，整座城池那无处不在的锋锐之气，其源头正是来自那座高阁。
“师傅，那就是剑阁？”陈庆低声问道。
罗之贤微微颔首，目光也投向那座高阁：“萧九黎那老家伙，这些年倒是越发会摆排场了。”
两人沿着主街向城中走去。
街道两侧，随处可见与剑相关的物事。
有售卖长剑的兵器铺，有教授剑法的武馆，甚至还有专门为人打磨、保养佩剑的匠铺。
行人中，十之七八都是剑客。
“这九黎城，不愧是剑道圣地。”陈庆心中感叹。
在这里，剑不再是简单的兵器，而是一种信仰，一种融入骨血的道。
不多时，两人来到了城池中央。
这里是一片宽阔的青石广场，方圆足有数百丈，地面平整如镜，隐隐有剑气残留的痕迹，显然常年有人在此练剑、比试。
广场正中央，便是那座巍峨剑阁。
走近了看，更觉震撼。
剑阁底座呈八角形，每一面皆宽十余丈，表面刻满了密密麻麻的符文与剑形图案。
而最令人瞩目的，是通往剑阁顶层的阶梯。
那并非寻常楼梯，而是一道宽约三丈、笔直向上的石阶，从广场地面起始，沿着剑阁外壁盘旋而上，直通顶端隐于云中的阁楼。
石阶通体洁白如玉，在阁楼的映衬下格外醒目，宛如一条缠绕在巨剑之上的白龙。
陈庆凝神细数，心中一动。
石阶共计九十九级！
每一级阶梯旁，皆有一座小巧的木屋。
陈庆神识扫过，能隐隐感觉到木屋之中，还有一道锋锐无比的气息。
守剑人！
传闻想要见到剑君萧九黎，必须从第一级阶梯开始，一级一级挑战上去。
每级阶梯旁的木屋中，都有一位剑道高手坐镇，唯有击败他们，方能继续向上。
九十九级阶梯，九十九位守剑人。
这意味着，想要见到萧九黎，至少要连续击败九十九位剑道高手！
这是何等苛刻的条件？
又是何等自信的排场？
据江湖传闻这九十九位守剑人，皆是萧九黎这些年游历天下时遇到的剑道奇才，或是败于他手后自愿留下的剑客。
他们在此守护剑阁，既是对萧九黎的承诺，也是一种修行。
每一人都将自身剑道磨砺到极致，寻常高手想要一口气打上去，也绝非易事。
陈庆深吸一口气，望着那高耸入云的阶梯。
能以一人之力，让如此多剑道高手甘心守阶，其实力与人格魅力，恐怕都已到了常人难以想象的地步。
罗之贤带着陈庆来到阶梯起始处，站在第一级石阶前。
仰起头，才能看到阶梯蜿蜒向上，隐入云端的景象。
夕阳的余晖从侧面照射，在洁白石阶上投下长长的影子，更添几分肃穆与庄严。
此时，陈庆能清晰感觉到，那九十九座木屋中，至少有十余道目光同时落在了他们身上。
“师傅，要通报吗？”陈庆低声问道。
“通报？何必费那个事。”
罗之贤闻言，只随意摆了摆手：“打上去便是。”
陈庆闻言微微一怔，下意识地确认道：“……谁打？”
罗之贤侧过头，目光落在陈庆身上。
“自然是你。”