当陈庆来到周院的时候，已经有不少弟子正在练拳。
陈庆默默地来到了角落，他站定身子，深吸一口气，开始活动起筋骨来。
手臂、肩膀、背脊、腰胯，每一处关节都伸展到位，肌肉在松弛与紧绷间转换。
数息后，陈庆开始修炼通臂桩功。
他的动作流畅自然，身法和手上的功夫配合得十分精妙。
【天道酬勤，必有所成】
【通臂桩功入门（399/500）】
【通臂拳入门（318/500）】
“按照目前进展，或许不用一个月，我就能将通臂桩功修炼至小成，到达明劲了。”
一遍桩功结束，陈庆坐下喘息，心头盘算。
从钱彪那里得来的碎银，让母子二人吃上了好几顿肉，进度也快了一些，但花得也快，如今也所剩无几了。
这段时日，院内人来人往，熟悉的面孔渐稀，新面孔不断涌入。
他已是周院的‘老人’。
还有一个月，又要缴纳束脩了。
陈庆沉得住气，但是同期的几个师兄弟却是阴着脸，一副心事重重的样子。
“郭师兄今日怎没来”
这时，有个弟子小声问道。
陈庆闻言抬头，目光扫过院子。
贫农出身的郭大锤平日练武十分勤奋，从来不会迟到的。
“他”
旁边的师兄叹了口气，声音低沉，“昨晚叩关失败，连夜收拾行李回乡下去了。”
空气突然凝固，几个同期弟子不约而同地低下头，有人无意识地搓着掌心的老茧，有人盯着自己磨破的布鞋发呆。
陈庆眉头暗皱，周良曾说过第一次叩关失败的，这辈子基本就与武道无缘了。
而且时间越久，叩关的可能性就越小。
如果不能叩关到达明劲，不能挂职，哪里支撑得起这习武之路。
有弟子叹道：“郭师兄和秦师弟关系向来不错。昨夜他走前向秦师弟招呼，秦师弟竟也没理睬他。”
气氛变得压抑起来。
突破明劲与尚未突破的弟子之间，泾渭分明，仿佛隔开了两个世界。
陈庆的目光，不由自主地飘向了秦烈的方向。
那位草根出身的天才，变化真的很大。
周围弟子都是心思各异起来，稍有家资之人在思考以后的退路。
如果练武失败了，自己该何去何从。
而家徒四壁的弟子则暗自握拳，将这视为孤注一掷的翻身机会。
陈庆稍作歇息，又投入练功。
从这天后，郭大锤再也没有出现过周院了。
周院还是那个周院，没有因为少了一个人而改变。
期间来了几个新弟子，有个资质不错的得到了周良重点关照。
有人来，自然也有人离去。
随着时间推移，一些人对陈庆的态度也是发生了微妙变化。
人情冷暖，不过如此。
这天下午，陈庆来到了四方街的汪记布庄。
韩氏告诉他，杨惠娘昨天来找过他，似乎有什么事。
锦绣布庄的门脸不大，临街的铺面挂满了各色布匹，空气里弥漫着浆洗布料特有的气味。
陈庆站在门口张望，里面人影忙碌，织机声、裁剪声、捶打浆洗声混杂一片。
角落里，杨惠娘正站在一个大木盆旁，袖子高高挽起，露出冻得通红、布满裂口的小臂，费力地捶打着厚重的粗布。
水花溅湿了她的襦裙下摆，额头上沁出细密的汗珠。
“表姐。”陈庆轻声唤道。
杨惠娘闻声抬头，脸上瞬间掠过惊喜：“阿庆！你来了？”
她匆忙在围裙上擦了擦湿漉漉的手，快步迎到门口。
“差点忘了！”杨惠娘像是猛然记起什么，飞快地转身跑到角落一个放杂物的小板凳旁，从底下摸出一个洗得发白的小布包。
她小心翼翼地打开，里面是两个还带着余温的煮鸡蛋，底下垫着二十几枚铜钱。
“给，拿着。”
杨蕙娘不由分说地将鸡蛋和铜钱塞进陈庆手里，压低了声音，“昨天少东家赏的，早上刚热过。”
陈庆连忙推拒：“这怎么行？”
“跟我还客气什么？”
杨惠娘嗔怪地瞪了他一眼，随即又露出温暖的笑意，“铜钱你留着傍身，习武的地方总有用得着的时候，我不是说了嘛，以后还我，可要算利息的。”
陈庆握着微温的鸡蛋和沉甸甸的铜钱，心头一暖：“钱都给我了，你怎么办？”
“放心吧，我这儿基本用不上。”杨蕙娘语气轻松。
陈庆深吸一口气，满脸认真的道：“表姐，大恩不言谢。”
除了韩氏之外，杨蕙娘无疑是对他帮助最大、恩情最重的人。
杨蕙娘柳眉微蹙，佯怒道：“再这样，我可真生气了！”
“知道了。”
陈庆笑了笑，“先记载账簿上，到时候连本带利还。”
杨蕙娘也展颜一笑。
“我说人跑哪去了呢！”突然，一道尖利刻薄的声音从布庄里间传来。
只见一个穿着绸布褂子、颧骨高耸的管事婆子叉腰站在门口，恶狠狠地瞪着这边，“后头还堆着三匹布等着浆洗捶打！磨蹭到天黑吗？工钱不想要了？！”
杨惠娘脸上的笑容瞬间僵住，无奈地对着陈庆道：“阿庆，我得去干活了，你快回去吧……”
“还不快去！”
管事婆子的催促声再次响起。
杨惠娘不敢再耽搁，转身小跑着回到那巨大的木盆旁。
管事婆子斜睨了陈庆一眼，鼻子里哼了一声，转身便走。
陈庆眉头微皱，默默离开了汪记布庄。
下午，陈庆来到了周院继续练功。
自从经历郭大锤的事情，同期师兄弟都变得焦灼起来。
周良不断招收弟子，但是一直跟在他身边只有十几人，从中便可看出端倪。
想要到达明劲并不容易，这第一次叩关就阻挡了七成的人，再加上一些外部条件，甚至三成的概率都没有。
陈庆稳稳立在木桩上，身形如古松般纹丝不动。
汗水顺着他的鬓角滑落，在晨光中闪烁着细碎的光芒。
这是最后一遍通臂桩功了。
孙顺也暗自为陈庆着急。
他比任何人都清楚陈庆的刻苦和努力，但武道一途，光靠努力是远远不够的。
另一侧，秦烈不耐烦地挥退一个请教的师弟，那弟子涨红着脸悻悻离去。
在秦烈看来，这些资质平庸之辈的请教，不过是浪费自己宝贵的修炼时间。
他的目光无意间掠过场中，落在那个浑身汗湿的身影上。
他记得陈庆比他早入门半月，练功拼命，却迟迟未能突破。
脑海中突然浮现那个阴暗潮湿的茅厕，两人曾并肩清理污秽的场景。
秦烈下意识摸了摸身上崭新的练功服，上好的棉布触感让他心头掠过异样的烦躁。
他移开目光，仿佛要将那段记忆彻底甩掉，专注于自己的拳架。
“秦师弟，在看什么呢？”
一位师姐款步走来，顺着秦烈刚才的视线瞥了一眼陈庆，“那个？快三个月了吧，还在木桩上死磕呢。”
她名叫罗倩，长相中等，并不出众，不过家境殷实富裕，乃是内城富户之一。
罗倩在周院习武之余，还会物色一些潜力弟子，在其尚未崭露头角时便进行资助拉拢。
等到这些弟子成长起来，就算不能加入罗家，一个人情也是价值不菲。
在她看来，这完全就是一件粪里淘金的事情，不过还真淘了一块金。
这个金子，就是秦烈。
陈庆并不知道外界的目光和议论，他的世界只剩下脚下的木桩，体内的气血，和脑海中桩功的每一个细微要领。
汗水浸透了单衣，肌肉在持续的紧绷下发出酸痛的信号，但他心志如铁，一遍又一遍地调整呼吸，引导着那微弱却执着的气血流转。
陡然间，一种奇异的变化发生了。
并非山崩海啸，也非烈火灼烧。
像是长久淤塞的河道被一股温润坚韧的力量悄然贯通。
陈庆只觉眼前骤然一亮，远处老槐树叶片的脉络竟清晰可见，甚至连叶尖凝结的细小露珠都映在眼底。
耳边嘈杂的练功声、风声仿佛瞬间退去，唯余自己心脏沉稳有力的搏动声，如同鼓点，一下，又一下，清晰地在胸腔内回荡。
血液奔流的声音也变得真切起来，如同溪流冲刷着河床。
脚下的木桩仿佛生了根，与坚实的大地连为一体。
皮肤变得异常敏锐，能清晰地感知到晨风掠过汗湿肌肤带来的细微凉意，甚至能捕捉到空气中尘埃飘动的轨迹。
一股温润而沛然的力量，自小腹丹田处悄然升起，不急不躁，如春水般缓缓浸润过四肢百骸。
与此同时，筋骨发出‘噼里啪啦’的声响，清脆悦耳。
长久以来的滞涩感一扫而空，仿佛拨云见日，困扰多时的迷雾终于散开，前路豁然开朗。
【天道酬勤，必有所成】
【通臂桩功小成（1/1000）】
【通臂拳入门（425/500）】
“成功了。”
陈庆缓缓睁开双眼，随后吐出一口浊气，“这就是通臂桩功小成！？”
他的心中浮现一抹喜悦。
到达了明劲，这不仅意味着他可以继续习武，甚至还能挂职兼护。
“恭喜陈师弟！”
“陈师弟日后多多关照！”
周围师兄弟热情的上前道贺，气氛瞬间转变。
那些仍在明劲门槛外徘徊的弟子，眼中既有艳羡，又藏着几分不甘，他们太清楚这意味着什么。
陈庆心中松了口气。
如今到达明劲，不仅能够挂职，而且还能参加武科。
孙顺走上前，笑容满面：“陈师弟，恭喜你了。”
“多谢孙师兄。”
陈庆对着孙顺抱了抱拳。
周雨也是笑着走了过来，勉励道：“周院今日又添一位明劲弟子，恭喜陈师弟，再接再厉。”
说着，她递过一个小纸包，“这是一份血气散，你收着。”
虽对陈庆此刻突破略感意外，但无论如何，这都壮大了院内实力。
陈庆眼中一亮，点头道：“多谢师姐！”
血气散乃是内服药粉，提升气血积累速度，对于修炼大有裨益，陈庆经常见院内家境富裕，亦或是挂职的师兄姐服用。
不远处，罗倩眼中闪过一丝讶异，随即低声道：“还真让他撞上了，这小子运气倒是不差，不过根骨所限，潜力已尽，想叩第二次关是没指望了。”
她这话，就是试图挽回自己‘看人准’的面子。
秦烈对身后的议论充耳不闻，甚至连眼皮都未抬一下。
陈庆的成功与否，突破快慢，在他眼中，不过是路边一颗硌脚的石子，不值得他投去丝毫关注。