翌日清晨，定波湖畔。
何于舟掌门亲自立于山门门口，为其送行。
桑彦平长老与褚锦云站在最前方，身后是此行前往天宝城的弟子们。
陈庆、聂珊珊、严耀阳、李旺、李磊等五台派核心弟子赫然在列，另有六名气息沉凝的抱丹劲后期弟子。
一旁还有玄甲门的施子依、方锐等人，众人皆整装待发。
十数匹神骏非凡的异兽血脉宝马昂首而立，喷吐着灼热的白息。
这些马匹体型远比寻常骏马高大健硕，肌肉线条流畅，皮毛油光水滑。
最为神异的是它们的双眼，竟隐隐透着一丝灵性的光芒，额前一小撮鬃毛的颜色也与众不同。
这是五台派花费重金购自北方大牧场的碧云骢，据传其先祖蕴含一丝异兽‘搬山犀’的微薄血脉，故而耐力惊人，跋山涉水如履平地，更能日行两千里而不显疲态。
弟子们各自牵着自己的坐骑，皆是兴奋又小心地抚摸着马颈。
李旺看着自己身旁这匹神骏的碧云骢，已是喜爱不已，但当他目光瞟向前方沈修永身旁那匹通体雪白的骏马时，眼中不禁流露出浓浓的羡慕。
“沈师叔，您这匹踏雪当真神骏！我这匹碧云骢与之一比，简直成了劣驽。”李旺忍不住叹道。
陈庆也是看了几眼，宗门这青骢马已经算是十分不错了，但是相较于沈修永自己培养的宝驹还是差了一些。
那匹踏雪不仅外形更为神异，显然其体内异兽血脉更为浓郁。
沈修永闻言，淡淡一笑，“这踏雪我自幼培养，喂养宝丹大药不计其数，花费了大量精血，不过它也算不得什么。”
他目光扫过几人，继续道：“待到了天宝城，你们便会知晓，一些大宗派，乃至天宝上宗的门人弟子，骑乘真正异兽者亦不在少数，尤其是天宝上宗，据说掌握着驯化异兽‘金羽鹰’的秘法，那金羽鹰双翼展开足有数丈，翎羽坚逾精钢，上宗精锐出行，往往以金羽鹰代步，那才是真正的排场和实力。”
“这异兽……当真可以驯化？”方锐听得心神摇曳，忍不住开口问道。
拥有一丝异兽血脉的宝马良驹便已十分难得珍贵，直接驯服强大而野性难驯的异兽，那是何等手段？
“自然可以。”
褚锦云在旁道：“江湖之大，无奇不有，驯服异兽之法虽罕见，却并非没有。或是自幼捕捉异兽幼崽，以秘法、宝药精心喂养培育，建立深厚羁绊；或是以绝对实力压服成年异兽，迫其臣服。”
“莫说是金羽鹰，便是那沉蛟渊中传闻蛟龙遗种，亦有降服的可能，虽然十分困难。”
听到驯服蛟龙，在场所有年轻弟子，包括聂珊珊、施子依的脸上浮现出难以置信的神色。
沉蛟渊的凶名，他们皆有耳闻。
那是一处连外罡境强者都可能陨落的绝地，其中凶险，可想而知。
而蛟龙，更是只存在于传说之中的强大异兽，踪迹渺茫，力可摧城。
驯服蛟龙？
这般念头，近乎天方夜谭。
沈修永闻言，亦是暗自摇头。
在他看来，此事成功的可能……微乎其微，近乎于无。
这等异兽就极少有被驯服的记载，即使是一些含有蛟龙血脉的异兽，都是极为强大的存在，难以驯服，更不要说真正的蛟龙了。
何于舟将众人的反应尽收眼底，缓步上前，对桑彦平和褚锦云郑重交代道：“桑师弟，褚师妹，此行路途遥远，穿越数府之地，难免遇到各种情况，这些弟子，便托付给二位了。务必将他们平安送达天宝城，沿途务必谨慎小心，及时传递讯息回来。”
桑彦平神色肃然，重重点头：“掌门放心，我定竭尽全力，护得众人周全，及时传讯。”
褚锦云也微微颔首：“掌门师兄无需过多忧虑，我等自会小心。”
何于舟目光逐一扫过整装待发的众弟子，轻轻吐出一口气，挥了挥手：“出发吧！”
“出发！”
桑彦平长老朗声下令。
众人纷纷翻身上马，一时间骏马嘶鸣，蹄声雷动。
陈庆端坐于马背之上，最后回望了一眼五台派山门，随即一拉缰绳，碧云骢会意，迈开四蹄，如同一道离弦之箭，紧随队伍，向着远方疾驰而去。
何于舟独立于山门门口，久久凝视着队伍远去扬起的尘烟。
这时，彭真和谭洋也走上前来，与他并肩而立，望着渐渐消失在地平线上的一行人马。
湖风吹拂而来，彭真率先打破了沉默，声音低沉：“几乎把我们这一代最好的苗子都送出去了……胥王山，天宝上宗。”
谭洋轻轻叹了口气，接口道：“只盼他们能在天宝城站稳脚跟，哪怕……哪怕只有一两个能被上宗看中，也是我五台派莫大的福缘了。”
若有弟子入选上宗，既能为宗门省下五年供奉，又能成为宗门在上宗的强力臂助。
于内于外，裨益良多。
何于舟目光依旧望着远方，缓缓说道：“我等能做的，已尽数做了，剩下的，就看他们各自的造化了。”
蹄声隆隆，烟尘漫卷。
十三匹神骏的碧云骢驰骋在官道之上，宛如一道青色的疾风，掠过山川河流。
五台派与玄甲门一行十余人，已在路上奔波了五日。
这五日间，众人风尘仆仆。
桑彦平长老经验老到，安排行程张弛有度，既保证了赶路速度，也顾及了弟子们的休息与修炼。
并且这一路上，桑长老时常为弟子们指点沿途风物，讲解各方势力。
褚锦云则更为细心，关注弟子状态，偶尔会与聂珊珊等女弟子低声交谈几句。
沈修永常一马当先，探查前路。
陈庆则抓紧一切时间默默运转功法，毕竟身怀【天道酬勤】命格，自然不会懈怠。
而聂珊珊和严耀阳见陈庆如此，也是不敢有丝毫松懈。
李旺也是从未出来游历过，他对沿途一切充满好奇，时常向桑长老询问。
玄甲门的施子依和方锐则较为沉默，偶尔眼神交流。
这天，一行人到了枫叶县，城外山峦虽未至深秋，但已可见点点红斑缀于绿意之中。
桑彦平见状开口道：“这枫叶县位置十分特殊，属于三府交汇之地，乃是交通要道。”
褚锦云语气稍缓，略带感慨道：“若是等到九、十月间，秋霜一降，满山枫叶红遍，层林尽染，如火如荼，映照着夕阳，确是极美的景致。”
聂珊珊听闻，清冷的目光望向远处山峦，想象着那枫红似海的景象。
陈庆也抬眼望去，只见县城不大，却颇为宁静，依山傍水，炊烟袅袅，确是个歇脚的好地方。
就在这时，前方道路转弯处，忽传来一阵奇异的、不同于马蹄的沉闷声响，伴随着金属摩擦的声响。
众人立刻警觉望去。
只见数十道身影出现，他们并非骑乘马匹，而是骑坐在一种形似巨狼、猎豹的机关兽之上！
这些机关兽通体由某种暗沉的金属构成，行动间虽略显僵硬，却沉稳有力，每一步踏下都让地面微微震动。
骑乘其上的人皆身穿统一制式的深蓝色劲装，衣领和袖口处绣有精巧纹样。
“是御傀宗！”褚锦云低声道。
“御傀宗！？”
陈庆心中暗道，目光迅速扫过对方。
这几日桑长老的讲解立刻浮现脑海，此宗派擅长机关傀儡，手段诡异，此宗和五台派交流并不多。
队伍立刻停了下来。
对方队伍中也显然发现了他们，为首一名老者，骑乘着一头格外雄壮的傀儡兽，越众而出。
他面带笑容，拱手道：“前方可是五台派的朋友？在下御傀宗长老，方洪涛。”
桑彦平深吸一口气，驱马上前一步，拱手回礼：“正是，在下五台派桑彦平，携门下弟子路过此地，幸会。”
“幸会幸会！”
方洪涛笑容更盛，目光却似不经意地扫过桑彦平身后的众弟子，赞道：“五台派果然人才济济，后生可畏啊！”
“方长老过奖了，贵宗英才亦是辈出。”
桑彦平谦虚一笑，目光也看向御傀宗队伍。
陈庆同样在打量对方，只见御傀宗门人身后，大多跟着两到三具傀儡！
再加上众人骑乘的傀儡兽，黑压压一片，声势的确极为骇人。
双方简单介绍了一番门下弟子。
陈庆注意到，御傀宗此次前往天宝城的弟子共有七人，其中为首者名为段山，气息沉稳深厚，周身隐隐有罡气流转，绝非初入罡劲，其实力恐怕不容小觑。
方洪涛笑道：“桑长老，此番前往天宝城，还有一段路途，我看不如我等两派结伴而行？彼此也好有个照应。”
桑彦平略一沉吟，便点头应允：“方长老所言极是，如此甚好。”
他心中计较，在这漫漫长路上，多一个盟友总比多一个敌人强，尤其御傀宗实力不弱，且其傀儡之术在某些场合或许有奇效。
方洪涛闻言笑容更盛，指着前方的枫叶县道：“如此甚好！前方便是枫叶县，我等不如就在此镇休息片刻，明日再一同出发，如何？”
桑彦平笑道：“正合我意。”
连续赶路五日，弟子们也确需休整一番。
于是，两派人马合为一处，向着枫叶县行去。
桑彦平、褚锦云与方洪涛三位长老在前方交谈。
而两派的弟子们则自然而然地落在了后面。
五台派和玄甲门的弟子们都对御傀宗奇特的傀儡手段充满了好奇。
李旺按捺不住，看着段山问道：“段师兄，贵宗的这些傀儡，实力究竟如何？”
段山脸上露出一丝笑容，拍了拍身旁一具格外高大的持刃傀儡，道：“像我这具‘铁卫’，通体由百炼镔铁混合玄钢打造，核心驱动乃是我御傀宗秘法，全力催动之下，悍不畏死，攻防一体，足以媲美罡劲初期的高手。”
此言一出，五台派和玄甲门众人心中皆是一惊，看向那些沉默傀儡的目光顿时变了。
一具傀儡竟能堪比一位罡劲初期高手？
这御傀宗的手段果然诡异强大！
连沈修永都忍不住赞叹了一句：“贵宗傀儡之术，确是玄妙非凡。”
陈庆也是不禁多打量了那具“铁卫”几眼。
但他心念电转，深知此事绝非如此简单。
如此强大的傀儡，驱动起来消耗必然巨大，而且行动必然不如真正的人灵动机变，定有其弊端所在。
不过这些涉及到御傀宗机密，显然不会轻易吐露。
随后一行人走进了枫叶县最大的客栈归云居。
他们将碧云骢交由客栈伙计牵往后院精心照料。
刚踏入客栈大堂，喧嚣嘈杂的人声扑面而来。
然而，桑彦平和褚锦云的目光几乎瞬间就被大堂角落的一群人吸引，脚步不由得微微一滞。
只见那里坐着十余名江湖中人，皆身穿统一的赤黄色劲装，衣襟上绣着一轮跃出云海的朝阳图案——正是天平府霸主，朝阳宗的标志！
为首者是一名中年男子，约莫四五十岁年纪，气息沉凝如山岳，周身仿佛有无形的力场，让附近的空气都显得有些凝滞。
他正慢条斯理地品着茶，对周围的喧闹恍若未闻。
“是朝阳宗阮文竹！”桑彦平瞳孔一缩，声音压得极低，眉头顿时紧皱起来。
褚锦云也是心中一紧。
朝阳宗与五台派关系交恶数十年，旧怨极深，虽经各方调停勉强维持了表面和平，但谁都明白那仇怨早已根深蒂固，难以真正化解。
而这阮文竹，更是朝阳宗内有名的外罡境界高手，实力深不可测，绝非易与之辈。
没想到两宗竟然在这枫叶县偶遇，当真是不是冤家不碰头！
五台派的弟子们自然也认出了对方来历，感受到了凝重气氛，原本因抵达客栈而放松的心情瞬间绷紧。
陈庆自然也不例外，目光扫过那群朝阳宗弟子，最后落在阮文竹身上，心中凛然。
他也听过朝阳宗以及与五台派的宿怨，尤其是厉师当年可是杀了朝阳宗不少年轻俊杰，还被对方掌门亲自追杀过。
“这朝阳宗……不会把老一辈的账，算到我这种小辈头上吧？”
陈庆暗自嘀咕，面上却不动声色，只是更加警惕了几分。
另一边，朝阳宗的人也显然注意到了新进来的两派人马。
当他们的目光落在五台派众人身上时，动作齐齐一顿，眼神瞬间变得锐利起来。
几名年轻气盛的朝阳宗弟子甚至下意识地握住了身旁的兵刃。
整个原本还算祥和热闹的客栈大堂，温度仿佛骤然下降了好几度，变得剑拔弩张，气氛微妙而紧张起来。
御傀宗长老方洪涛显然也没预料到会在此地遇到朝阳宗，更没想到他们与五台派之间气氛如此僵冷。
对于朝阳宗和五台派之间的恩怨，当年闹得很大，方洪涛自然有所耳闻。
天平府朝阳宗势力庞大，远非他御傀宗所能比拟。
他脸上闪过一丝尴尬和权衡，随即对着桑彦平露出一个略带歉意的笑容，低声道：“桑长老，这……”
其意思不言而喻。
若真要让他在五台派和朝阳宗之间选择，毫无疑问会是势力更强的后者。
桑彦平理解地点点头，并未多言。
江湖现实便是如此。
方洪涛随即带着御傀宗弟子，刻意与五台派众人拉开些许距离，然后脸上堆起笑容，对着阮文竹拱手道：“阮长老，别来无恙？没想到在此地巧遇。”
阮文竹这才缓缓放下茶杯，抬眼看了看方洪涛，语气平淡道：“原来是方长老，我们已用完了，正要上楼休息。”
说罢，他站起身，不再理会御傀宗众人，也不再看五台派方向一眼，带着朝阳宗弟子们转身登上楼梯。
那些朝阳宗弟子经过五台派众人身旁时，大多投来冷漠甚至敌意的目光。
随着朝阳宗一行人消失在楼梯口，大堂里那令人窒息的压力才骤然消散，不少其他食客和五台派弟子都暗暗松了口气。
“客官，住店里面请。”
一直屏息旁观的客栈小二这时才敢上前，小心翼翼地招呼道。
方洪涛等人也略显尴尬地跟着小二上楼。
至于一同前往天宝城的事情，自然就此作罢。
桑彦平深吸一口气，压下心中的波澜，对身后一众弟子沉声道：“先各自回房安顿，收拾一番，半个时辰后下来一起用晚饭。”
“是！”
众人齐声应道。