陈老爷子迈着蹒跚步伐，来到了哑子湾。
“老大家的……阿庆……”
草帘被掀开，韩氏探出头来。
看到是老爷子，她脸上浮现一丝惊讶，随即带着一丝警惕。
“爹？”
韩氏笑道：“您老怎么来了？快进来坐。”
她侧身让开狭窄的入口，动作有些僵硬。
陈老爷子佝偻着腰钻进船舱，一股浓重的米糠混合着潮湿木头的气味扑面而来。
他下意识地掏出烟袋，可看着这逼仄小船，又默默塞了回去。
“爹，您喝水。”
韩氏端过来一个豁了口的粗陶碗，里面是浑浊的凉开水。
老爷子接过碗，手指有些抖。
“老大家的……”老爷子终于鼓足了勇气，小声道：“我这次来，是有件事……”
韩氏没说话，她心里已经隐隐猜到了什么。
陈老爷子避开韩氏的目光，艰难地开口：“是关于小恒那孩子，他说他到了冲关暗劲的紧要关头，急需血气丸”
“血气丸？”
韩氏惊呼道：“那东西听说贵的要命！”
“我知道，我知道贵！”
老爷子急忙打断，脸上火辣辣的，“可小恒说了，这是千载难逢的机会！他……他是咱们老陈家唯一的指望啊！”
“唯一的指望？”
韩氏重复着这句话，声音颤抖起来。
多年的委屈、辛酸和不公，像决堤的洪水涌现。
她猛地站起身，指着这破败不堪的船舱。
“爹！您看看！您看看我们娘俩过的什么日子？！您眼里只有小恒是陈家的指望，那阿庆呢？阿庆就不是您孙子吗？！他爹被抓去修运河，是死是活都不知道！丢下我们孤儿寡母在这哑子湾，靠着一条破船，我织网织得眼睛都快瞎了，才勉强糊口！阿庆也争气，自己拜师学武，熬到了明劲，可我们连顿像样的肉都吃不起！他练功流的汗，都是掺着米糠糊糊的！”
她的泪水缓缓流淌，顺着粗糙的脸颊滚落，“您知道我们娘俩是怎么熬过来的吗？为了省下几个铜板买盐，我们连菜汤里的油星子都要舔干净！阿庆学武拜师的银子，那是蕙娘那丫头偷偷攒的嫁妆钱！我们欠人家的情，拿什么还？！”
“现在，您为了小恒要冲什么关，就找到我们这破船上来借钱？我们哪来的钱？！是这漏雨的船板能抠出银子？还是这米袋子能倒出金子？！”
陈老爷子脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
老爷子颤巍巍地站起身，仿佛瞬间又苍老了十岁。
“娘，我回来了。”
就在这时，船外传来声响。
“爷爷！”
随着布帘打开，陈庆一眼就看到了陈老爷子。
“我我先走了”
陈老爷子看到陈庆，顿时心中一虚，踉踉跄跄地钻出了船舱。
陈庆还没反应过来，陈老爷子已经离去了。
他看着韩氏红肿的双眼，连忙问道：“娘，怎么回事？”
“没事。”
韩氏慢条斯理地用一块布角擦拭着眼角，动作从容，那“红肿”的双眼，此刻虽仍有些湿润，却目光清亮。
“来借钱，给你恒弟买那什么血气丸，让我哭穷给哭回去了。”
她随即走向角落的小灶，揭开锅盖，一股杂粮豆子朴实的香气弥漫开来，“趁着热乎，赶紧吃吧。”
方才那番声泪俱下的哭诉‘织网织得眼睛快瞎了’，‘连菜汤里的油星子都要舔干净’，‘欠蕙娘的嫁妆钱’……字字泣血，句句锥心。
并非失控的宣泄，而是一把精准刺向老爷子愧疚软肋的刀！
她太了解这个偏心的老爷子，硬顶只会招来‘不顾大局’的指责，唯有撕开自己血淋淋的伤口，才能堵住那张为小孙子索取的嘴。
陈庆若有所悟的点了点头。
韩氏将一碗热腾腾的杂粮豆子放在桌上，自己坐回织网的位置，拿起梭子。
她轻哼一声，“想从我们娘俩牙缝里抠钱，去填他那宝贝孙子的富贵路？门儿都没有。休想！”
翌日，河司。
陈庆刚点完卯，程明便走了过来。
“阿庆，”
程明开门见山，“看你最近练功愈发勤勉，气血积累得如何了？可摸到那层‘膜’了？”
他指的是明劲到暗劲的瓶颈。
陈庆笑道：“还在积累，总觉得差一丝火候。”
等到气血积累的差不多，便可以叩关了。
程明点点头，带着过来人的感慨：“这第二次叩关，需要的不仅是水磨工夫，更是实打实的‘柴火’！大量肉食进补，上等的血气散甚至血气丸，那都是白花花的银子堆出来的！”
“你现在这年纪，正是冲关的黄金期，错过了就难了，武科在即，光靠河司这点俸禄和你家里杯水车薪，程家……或许可以再帮你一把。”
这段时间他细细观察，发现陈庆身手远超同侪，绝非寻常明劲可比。
而且勤勉刻苦、心性坚韧，若运道好二次叩关，未必不能成为一方好手，其潜力，不可小觑。
陈庆心头一动，抬眼看向程明：“头儿，您的意思是……？”
补药可以加快的进度，他确实十分需要。
“我回去跟家里商量商量。”
程明没有把话说死，但眼神透着认真，“看能不能再匀些血气散给你。不过这事我做不了主，得问过我大姐。”
程家有规矩，资助苗子一事必须有家主通过才行。
“多谢头儿！”
陈庆郑重抱拳，心头涌上一股暖流。
程明待他，确实是真心。
当夜，程家内堂。
灯火摇曳，映照着程欢略显严肃的脸。
她听完程明关于陈庆的讲述，眉头微蹙，手指无意识地敲打着桌面。
“阿明。”
程欢开口道：“不是大姐吝啬。资助一个明劲弟子，每月十斤肉、一两血气散，已是看在你面子上。如今你张口就要再加？我们程家不是开善堂的！”
她顿了顿，目光锐利地看向弟弟：“你前前后后也看好过几个苗子，哪一个最后成了气候？投入的银钱，不都打了水漂？那血气散一两银子一包，不是大风刮来的！家里两条船要养，百亩田要交租，上下几十口人等着吃饭，哪一处不要钱？”
程明有些急切：“大姐，这次不一样！陈庆他.”
“有什么不一样？”
程欢打断他，语气带着一丝训斥，“根骨中下，突破明劲用了近三个月！这等资质，在武馆里一抓一大把！你指望他叩开暗劲？就算侥幸成了，又能如何？武科是那么好中的？你看看河司里那些老巡守，暗劲的也有几个，不还是蹉跎半生？我们程家小门小户，经不起你一次次把银子往水里扔！”
她站起身，走到窗边，看着外面沉沉的夜色，语气放缓了些，“阿明，我们程家要立足，要往上爬，每一分银子都得花在刀刃上。资助人，要么广撒网捞大鱼，要么就得找真正有潜力、能带来回报的！这陈庆……我看不到他的‘刀刃’在哪里。”
程明张了张嘴，看着大姐鬓角隐约可见的几丝白发，想起这些年大姐为程家殚精竭虑的操劳，到嘴边的话又咽了回去。
大姐的顾虑，何尝没有道理？
程家这样的小家族确实经不起太多的试错成本。
他叹了口气，低声道：“大姐，我……我知道了。”
说完，他默默转身，脚步沉重地向外走去。
程欢看着弟弟失落的背影，心头也是一软。
她这个弟弟，重情重义，在河司当差也是为了给家里多一条门路。
可这世道……光有义气，如何撑得起一个家族？
就在程明的手触碰到门框时，程欢的声音再次响起，
“等等。”
程明脚步一顿，愕然回头。
程欢没有看他，目光依旧望着窗外，语气平淡却带着决定：“若你真觉得这小子不错……三瓜两枣的，家里也还不差这点。”
程明先是一愣，随即巨大的惊喜涌上心头，“大姐！您答应了？！”
程欢转过身，脸上没什么表情，只是挥了挥手：“去吧去吧，下不为例。”
“哎！谢谢大姐！我这就去告诉阿庆！”
程明一扫阴霾，脚步轻快地冲出了内堂。
“左右不过是几两银子，罢了。”
程欢无声地舒了口气，仿佛在说服自己。
她重新坐回桌边，拿起账簿，心思却已飘远。