不多时，周骧便走了进来。
陈庆能够明显看得出来，周骧的伤势并未痊愈，即便服用了上好的疗伤丹药，脸色仍有些苍白，气息也比全盛时虚浮不少。
周骧双手抱拳，郑重一礼：“陈师兄。”
陈庆起身，同样抱拳回礼，语气平和：“客气了，请坐。”
他侧身示意一旁的竹椅，自己也回到主位坐下。
两人之间隔着一方小小的茶桌，随即闲聊了两三句，气氛稍显融洽。
陈庆倒了两杯茶水，道：“周师弟伤势未愈，便亲自来访，想必不止是为了闲聊。”
周骧沉默了片刻，才缓缓开口：“陈师兄快人快语，那我便直说了，此番龙虎斗，我周骧……输得心服口服，即便服了潜龙丹，强行将修为催至接近八次淬炼，依旧破不开你的枪阵，挡不住你那枪。”
他语气诚恳，并无半分勉强或嫉恨。
陈庆摇头：“潜龙丹之事，我理解，身在其位，有些选择由不得自己。”
周骧闻言，眼中掠过一抹复杂，苦笑道：“陈师兄能如此说，周某心中好受许多，实不相瞒，服用潜龙丹，非我本愿。”
他顿了顿，声音低沉了几分：“龙堂与虎堂争斗百年，内耗不断，看似是为了资源权柄，实则早已偏离初心，白堂主……我师尊他，这些年夙兴夜寐，力排众议推动龙堂扩张打压虎堂，其根本目的，并非为了独占鳌头，而是……为了整合。”
“整合？”陈庆抬眼。
“是。”周骧正色道，“凌霄上宗看似庞大，实则因龙虎内斗，力量分散，反应迟缓，更有一股邪流暗涌，便是那还源教。”
他提到还源教时，语气也带上了寒意。
“此教以邪术蛊惑百姓，炼制人丹，戕害生灵，更与地方富户世家勾结，形成庞大利益网络，近年发展迅猛，已成我八道之地心腹大患，想必陈师兄也知道其背后是何方势力吧？”
陈庆缓缓放下茶杯：“鬼巫宗，与贵宗曾是世敌。”
“不错。”
周骧点头，“数十年前，鬼巫宗曾大举入侵八道之地，与我凌霄上宗爆发数次宗师级别的大战，双方皆损失惨重，后来双方罢手，约定宗师级战力不得轻易越境，但摩擦从未停止。”
“还源教，便是鬼巫宗伸入我燕国西南的一只黑手，披着宗教外衣，行掠夺精血、炼制邪丹之实。”
他看向陈庆，目光深邃：“正因如此，师父才急于推动龙虎二堂合并，唯有结束内斗，整合力量，凌霄上宗方能集中精力，应对还源教及其背后的鬼巫宗威胁。”
陈庆沉默片刻。
他此番击败周骧，无形中阻断了龙堂吞并虎堂之势，反成了搅动凌霄上宗内局的外来之石。
然而，虎堂素来与天宝上宗交好，若任其被龙堂吞并，对于天宝上宗而言，绝非益事。
陈庆面色如常，端起茶杯又饮了一口。
“前些日子，还源教副教主林白鹤突然殒命，不仅他手中那批人丹尽数消失，连那件重宝‘四象霹雳弓’也一同不知所踪。”
周骧继续道：“此事在还源教内部引起轩然大波，教主墨邢震怒，正在动用一切力量暗中追查凶手。”
说到这，他看了陈庆一眼。
凌霄上宗扎根八道之地数百年，眼线遍布，陈庆在青岚城购买情报、随震远镖局同行，未必能完全瞒过地头蛇的探查。
更何况，陈庆展现出的实力，完全有能力袭杀重伤的林白鹤。
庭院内一时寂静。
陈庆放下空杯，抬眼看向周骧，“周师弟今日前来，是提醒我？还是来确认某些事情？”
周骧迎上陈庆的目光，两人视线在空中交汇，心照不宣。
“陈师兄多虑了。”
数息之后，周骧笑了，“我今日来，其一，是表达对师兄武力的敬佩，此番切磋，受益良多。其二，是解释龙虎之争背后缘由，以免师兄对我宗产生误解，以为尽是争权夺利之辈。其三……”
他顿了顿，声音压低：“也算是提醒师兄，还源教绝非善类，其报复手段阴狠诡谲，防不胜防，林白鹤之死，人丹被夺，触动了其根本利益。”
“墨邢此人，修为高深，心狠手辣，且疑心极重，无论此事是否与师兄有关，师兄近日风头正劲，难免会被其列入怀疑名单，多加小心，总无大错。”
陈庆微微颔首：“多谢周师弟提醒，你可知道鬼巫宗索要这许多人丹，究竟意欲何为？”
显然，还源教寻找自己主要原因就是为了那一批人丹。
周骧眉头紧锁，摇头道：“这正是最令人不安之处，据宗门安插在还源教的眼线传回的消息，鬼巫宗对人丹的需求量极大，陈师兄应当知道鬼巫宗不同于我燕国宗门。”
“有可能他们利用这人丹，秘密进行某种仪式，或炼制某种可怕的东西，而人丹中蕴含的纯净生命精气，是其中关键。”
他看向陈庆，眼中带着诚挚：“陈师兄，他日若师兄有需，或发现有关还源教、鬼巫宗的紧要情报，可凭此物联系我。”
说着，周骧将一块铁牌轻轻放在石桌上，推向陈庆。
“周师弟好意，陈某心领。”
片刻后，陈庆点头道：“还源教倒行逆施，人人得而诛之。至于其他……便如周师弟所言，多一份力量，总是好的。”
他没有承诺什么，但收下令牌本身，已是一种表态。
周骧眼中闪过一抹笑意，知道话已至此，无需再多言。
陈庆忽然像是想起什么，随口问道：“周师弟既提及山外山与鬼巫宗，不知对西南之地的蛊宗可有了解？可曾听说过一位名叫苗玉娘的长老？”
周骧面上露出思索之色，沉吟片刻后摇头：“苗玉娘……这个名字，周某未曾听过，蛊宗所处之地，确在山外山与我燕国西岭道交界的蛮荒深处，那里毒瘴弥漫，奇虫异蛊遍地，地势险恶，寻常人难以深入。”
“而且蛊宗行事向来隐秘诡谲，门人多精研蛊术毒功，与外界交流甚少，近些年来更是少有消息传出，陈师兄为何问起此人？”
陈庆面色平静，淡淡道：“只是随便问问，既然师弟也不甚清楚，那便罢了。”
周骧看出陈庆不愿多说，他也识趣没有多问，又是闲聊了两句，便起身抱拳：“如此，周某便不打扰师兄清修了，师兄保重，望日后还有切磋请教的机会。”
“保重。”陈庆也起身还礼。
周骧转身离去，身影很快便消失了。
陈庆低声自语，“还源教，人丹……鬼巫宗到底想干什么？”
他想起自己周天万象图中，还剩余的那百余枚人丹。
想来这批人丹对于鬼巫宗来说算是至关重要。
“看来，那还源教教主墨邢在调查我，这也引起了凌霄上宗的注意……”
陈庆神色平静，眼中却涌现一抹寒潮。
龙虎台上，他所展露的不过冰山一角，真正的底牌依旧藏在手里。
倘若还源教真敢遣高手前来袭杀，他倒不介意借此机会，为这邪教——乃至其背后的鬼巫宗，备上一份‘回礼’。
夜色浓稠如墨，陈庆简单收拾了随身之物，他打算今夜便走，随后便向梅映雪请辞。
梅映雪虽然有些讶然，但她毕竟是凌霄上宗精锐弟子，心思剔透，猜出了陈庆用意，当下郑重道：“陈师兄，万事小心。”
“我会的。”陈庆点头，拱手一礼。
出了凌霄上宗，陈庆寻了一处僻静山林，随即唤来金羽鹰。
巨鹰敛翅落下，亲昵地以喙轻蹭陈庆手臂。
陈庆拍了拍它，喂食数颗丹丸，随即翻身而上。
“去西岭道。”
金羽鹰长唳一声，双翼展开，扶摇直上，乘着夜风向着西南方向疾飞而去。
西岭道，乃西南八道最西陲之地，亦是燕国与山外山蛮荒地域交界的屏障。
这里山脉连绵起伏，地势险峻，气候湿热，常年弥漫着淡淡的灰白色瘴气，故本地人多称这片交界山脉为，万瘴谷。
两日后，金羽鹰载着陈庆抵达万瘴谷边缘上空。
从高空俯瞰，下方是望不到尽头的墨绿色林海，林海之上笼罩着一层厚薄不均的灰白雾气。
更深处，隐约可见奇峰突起，山形险恶，空气中隐隐传来各种异样的虫鸣兽吼。
陈庆没有贸然驭鹰深入。
蛊宗既然隐匿于此，必有防护手段，高空目标太大。
他在万瘴谷外围一处相对开阔的山脊降下，喂了金羽鹰丹药，令其在此等候。
随后徒步进入万瘴谷范围。
果然如传闻所言，此地毒虫遍地。
陈庆避厄蛊在身，这些毒虫都难以靠近他。
很快便找到了蛊宗的山门。
门户前，两名身穿山外部族服饰的男子肃然而立。
他们衣着以赭红为主，腰间挎着弯刀，裸露的手臂和小腿上可见一些奇特的刺青。
“蛊宗山门，何人擅闯？！”
声音在寂静的山谷中回荡。
陈庆停下脚步，淡然道：“我找你们蛊宗苗玉娘长老。”
“苗长老？”右边那名面庞黝黑的守卫眉头一皱，“你是何人？与苗长老有何关系？”
“故友，姓黄。”陈庆言简意赅，同时稍稍放开一丝气息。
霎时间，一股威压若有若无地弥漫开来，虽未刻意针对，却让两名守卫瞬间汗毛倒竖，按刀的手竟有些僵硬。
两人对视一眼，均看到对方眼中的惊骇。
这青年看似不大，但绝对是高手中的高手。
高颧骨守卫深吸一口气，语气恭敬了许多：“阁下稍候，容我通禀。”
说罢，对同伴使了个眼色，转身快步走向那扇木门。
陈庆留在原地，看似随意地打量着四周环境，实则神识已如水银泻地般悄然蔓延开。
空气中除了浓郁的草木腐朽与瘴气，还混杂着一丝极淡的血腥气。
这与他从林白鹤丹炉中收取的人丹散发的气息，竟有六七分相似！
“蛊宗内，也有人丹……”陈庆心中暗忖。
按照此前在天波城听风楼了解的信息，蛊宗鼎盛时期曾有一位宗师级高手坐镇，位列玄级势力，后来那位老祖不知因何陨落，蛊宗便一蹶不振，跌落至黄级势力，偏居这万瘴谷一隅。
他们暗中协助鬼巫宗炼制或收集人丹，是为了换取资源？
还是另有隐情？
约莫一炷香时间，木门再次打开，那名守卫走了出来，对陈庆抱拳道：“苗长老有请，阁下请随我来。”
态度比之前更为恭谨。
陈庆点点头，迈步跟上。
进入木门，是一条向山腹内部延伸的宽阔甬道。
甬道两侧石壁上同样镶嵌着虫壳灯，绿光映照下，可见壁上雕刻着大量虫豸、毒物的壁画。
甬道内不时有身穿类似服饰的蛊宗弟子往来，见到引路的守卫与陈庆，纷纷投来好奇或戒备的目光。
有些人腰间悬挂着皮囊或竹筒，里面隐约传出细微的爬动声。
走了约百丈，前方出现岔路。
守卫引着陈庆转向右侧一条稍窄的通道，又行数十步，来到一扇紧闭的石门前。
“苗长老，人带到了。”守卫在门外躬身禀报。
“让他进来。”门内传来一道女声。
守卫推开石门，对陈庆做了个请的手势，随即退到一旁垂手而立。
陈庆迈步而入。
石门内是一处颇为宽敞的天然洞穴改造而成的居所，高约三丈，方圆十丈有余。
洞顶镶嵌着数颗夜明珠，柔和的白光将室内照得透亮。
四周石壁上开凿出一些石龛，摆放着瓶罐、书籍、以及一些风干的奇异植物与虫壳。
中央是一张石桌，几张石凳，角落还有一张铺着兽皮的简陋石榻。
一名女子端坐在石桌后的主位上，正抬眼望来。
她看起来约莫四十许岁，实际年龄可能更大。
面容姣好，长发以一根简单的木簪绾起。
此人正是蛊宗长老，苗玉娘。
在陈庆踏入洞穴的瞬间，苗玉娘那双眼睛便微微眯起，目光如针，仔细打量着眼前这个陌生的年轻人。
“你是何人？”她冷哼一声，道：“我似乎并不认识你。”
“沙沙……”“窸窣……”
霎时间，洞穴角落的阴影里、石壁的缝隙中、甚至石桌下方，陡然传出一片密集而细微的爬行与振翅之声！
无数形态各异、色彩斑斓的蛊虫如同潮水般涌现！
整个洞穴的温度仿佛都下降了几度。
然而，就在这些蛊虫接近陈庆身周三尺范围时，异变陡生！
“吱——！”
一声尖锐的嘶鸣，毫无征兆地从陈庆怀中爆发而出！
那些原本气势汹汹、狰狞扑来的蛊虫，如同遇到了天敌克星，瞬间僵在原地！
紧接着，它们疯狂地向后退缩，速度比来时更快数倍，转眼间便重新隐入阴影缝隙之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
洞穴内重归寂静。
苗玉娘的脸色第一次出现了明显的变化。
她霍然站起，死死盯住陈庆，一字一顿地道：“辟厄？！”
她的声音带着难以掩饰的震惊与难以置信。
“辟厄乃是我蛊宗秘传中极难炼制的顶级灵蛊之一，万蛊辟易，诸邪不侵！数十年前最后一只‘辟厄’随先代大长老陨落而绝迹，宗门内已无人能再成功培育！你……你身上怎么会有辟厄的气息？！你到底是谁？！”
“我是谁，并不重要。”陈庆缓缓开口：“今日前来，只是受人之托，代为送一件东西。”
说罢，他屈指一弹，信笺飞向苗玉娘。
苗玉娘目光一凝，下意识伸手接过。
黄承志！
她迅速捏碎蜡封，展开信笺。
随后苗玉娘快速看完，握着信笺的手指都有些颤抖。
她深吸数口气，勉强压下心中翻腾的惊涛骇浪，再次抬眼看向陈庆时，眼神已变得无比复杂。
“师兄……他果真还活着？被困在天宝上宗狱峰？”
她的声音带着一丝颤抖。
“没错。”陈庆点头确认，“目前性命无虞。”
苗玉娘神色闪烁不定。
天宝上宗！
那是雄踞燕国三道、底蕴深厚的势力，远非蛊宗所能抗衡。
师兄竟然被关押在那等庞然大物的深处……眼前这青年能自由出入天宝上宗狱峰送信，其身份已然呼之欲出。
至于辟厄……师兄早年便是宗门内百年难遇的蛊道奇才，若他培育出辟厄，倒也说得通。
“阁下能否将我师兄放出？”苗玉娘试探着问，语气不知不觉用上了敬称。
陈庆摇头道：“苗长老，如何释放令师兄，非我一言可决。”
苗玉娘默然。
她当然知道，想从天宝上宗狱峰那地方捞人，需要付出何等代价，动用何等关系。
陈庆话锋一转，看着苗玉娘：“方才入谷之时，我于贵宗山门附近，嗅到了一丝特殊的气血气息……若我所感不差，当与人丹有关，贵宗以炼蛊闻名，要这以活人精血炼制的‘人丹’，所为何用？”
苗玉娘脸色骤然一变，故作平静道：“阁下说笑了，我蛊宗虽处蛮荒，却也知人道，怎会沾染那等伤天害理之物？许是谷中某些毒虫猛兽血气混杂，让阁下产生了错觉。”
“错觉？”陈庆微微摇头，“苗长老，你骗不了我，我对人丹的气息，再熟悉不过。”
他得到过人丹，并且切身感受过这丹药。
苗玉娘眉头紧皱，她再次仔细打量陈庆，越看越觉得心惊。
“你……阁下究竟是何意？”
陈庆向前踏出一步，无形的压力悄然弥漫，整个洞穴的空气仿佛都凝滞了。
“我只想知道，人丹，从何而来，用于何处？”
“据我所知，鬼巫宗正在山外山大肆收集此物，蛊宗地处两大势力夹缝，暗中协助鬼巫宗炼制或转运人丹，可有想过，一旦此事被凌霄上宗察觉，他们会如何看待贵宗？”
这番话如同重锤，狠狠敲在苗玉娘心头。
她额头渗出细密汗珠。
陈庆说得一点没错，凌霄上宗与鬼巫宗乃世仇，对鬼巫宗渗透燕国的势力极为敏感。
蛊宗帮鬼巫宗处理人丹，无异于在凌霄上宗眼皮底下资敌，一旦暴露，后果不堪设想。
挣扎片刻，苗玉娘终于长叹一声，颓然坐回石凳。
“罢了……此事，确非我蛊宗本愿。”
她声音低沉，“人丹……并非我蛊宗自用，而是替鬼巫宗收集、初步炼制，不止我蛊宗，山外山边境地带的数十个中小宗门、部族，或多或少都被迫或受利诱，在帮鬼巫宗做这件事。”
陈庆目光微凝：“鬼巫宗要这许多人丹，究竟意欲何为？”
苗玉娘抬起头，压低声音道：“此事在鬼巫宗内部也属绝密，我蛊宗地位不高，所知有限，只从零星信息和往来接触中拼凑出一些片段……据说，鬼巫宗是在为一位高手‘续命’。”
“续命？”
陈庆眉头微挑。