翌日清晨，悠扬而宏亮的钟声骤然响彻迎客峰，穿透云层。
“铛——”“铛——”“铛——”
钟声连绵，共计九响，象征着遴选正式开启。
各宗派驻地顿时人影攒动，在各自长老的带领下，纷纷朝着天宝上宗那座闻名遐迩的宝塔峰汇聚而去。
五台派一行人在桑彦平和褚锦云的带领下，随着人流前行。
只见一座奇峰拔地而起，山势陡峭，峰顶之上，一座巍峨巨塔直插云霄！
塔身不知由何种材料建造，非金非石，古朴厚重，表面铭刻着无数玄奥复杂的符文，此刻正缓缓流转。
塔高七十二层，飞檐斗拱。
这便是天宝上宗的镇宗灵宝之一——天宝塔！
塔身周围，云雾缭绕，霞光隐现，更添几分神秘与威严。
塔前是一片极为开阔的汉白玉广场，此刻已是人山人海。
来自三道五十一府、上百个宗派的弟子们按照指引，分区域站立，黑压压的一片。
这些人无一不是各派精心培养的精英，放在任何一府都堪称天才人物，此刻汇聚于此，气息交织，令人屏息。
广场四周的高处，还隐约可见一些气息不凡的身影，他们或凭栏远眺，或低声交谈。
这些便是天宝城内各大世家、乃至天宝上宗内部其他脉系的弟子，前来看看百派弟子中天骄人物。
五台派众人刚在指定区域站定，便看到了邻近区域的烈阳宗、碧涛门、海沙派等万毒沼泽四府的熟人。
符守善、史子煜等人对着桑彦平、褚锦云微微颔首示意。
“我的天爷……这么多人……”
李旺看着眼前这阵仗，忍不住咋舌，声音都有些发干，“这……这得多少高手？”
聂珊珊、严耀阳、施子依、方锐等人也是手心微微见汗，面色紧绷。
平日里在府内他们是天之骄子，但此刻放眼望去，罡劲气息不在少数，抱丹劲圆满更是比比皆是，巨大的压力扑面而来。
褚锦云察觉到弟子们的紧张，温声安慰道：“不必过于紧张，放宽心态，有一百个名额，机会不小，尽力而为即可，莫要让压力影响了自身发挥。”
听到褚锦云的宽慰，众人深吸一口气，努力平复心绪，但目光中的凝重并未减少多少。
就在这时，“咚——！”
一声远比之前更加沉浑、仿佛直接敲在人心头的钟鸣响起，瞬间压下了广场上所有的窃窃私语。
所有人的目光齐刷刷地望向广场前方的高台。
只见那位昨日现身过的邓子恒长老，缓步走上高台，他目光平和地扫视全场，声音清晰地传入每个人耳中：
“诸位英才，今日胥王山百派遴选，正式开启。”
“想必诸位已知，此次遴选于天宝塔内进行，塔有七十二重，玄妙自生，入塔之后，各凭本事，攀登越高，耗时越短者，成绩便越优。”
他抬手指向天宝塔旁矗立的一面巨大石碑。
那石碑光滑如镜，此刻尚无任何字迹，但隐隐有流光闪烁。
“此乃天宝碑，将会实时显现登塔成绩最优异的前一百位弟子姓名、所属宗派以及最终抵达的层数，两日之后，榜上有名者，便是此次遴选优胜之人，可获得进入胥王山修行之资格。”
“另入塔前需经过骨龄与修为检测，骨龄超过四十，或修为未达标的弟子，将无法入塔，亦不得冒名顶替，违者严惩不贷。”
“现在，依照昨日抽签顺序，首批宗派弟子，准备入塔！”
邓子恒长老言简意赅，说完规则便退后一步，自有执事弟子上前主持。
很快，第一批宗派弟子在无数目光注视下，快步走向天宝塔底那散发着微光的入口。
只见十道身影同时没入光门之中，塔外石碑上流光一闪，瞬间浮现出十个名字，每个名字后方都跟着一个清晰的数字‘一’，表示他们正位于第一层。
然而，其中三个名字后的数字几乎在出现的下一刻就骤然熄灭，那三名弟子神情恍惚地被传送出来，显然连第一层都未能通过。
“这么快？这才三息不到！”
“看来第一层就没那么简单……”
场下顿时响起一阵低低的惊呼。
剩余七人名字后的数字陆续跳动，但大多停留在“二”或“三”便不再变化，身影也随之被送出塔外，仅有一人勉力冲至第四层，数字“四”闪烁了几下，最终也黯淡下去。
此时，众人对天宝塔的难度有了更直观的认识，气氛愈发凝重。
一批又一批弟子同时入塔，塔外石碑上的名字如走马灯般不断浮现、变幻、黯淡。
陈庆冷静观察着，发现第三层确实是一个明显的分水岭，约有半数弟子的名字都没能闯过第三层。
沈修永从已经进入的宗派打探到了一些消息，低声对五台派和玄甲门众人道：
“打听过了，前面三层主要考验实战能力，据说每一层都需要面对同境界的机关傀儡，第一层一个，第二层五个，第三层……则是十个！而且据说这些傀儡配合默契，极难对付。”
听到十个同境界傀儡，李旺、聂珊珊等人都是倒吸一口凉气。
想要战胜十个同阶对手，这难度可想而知！
虽然大多傀儡都弱于同阶高手，但毕竟是十个！
沈修永继续道：“而从第四层开始，据说考验的就不再是单纯的战力，更多是心性、悟性、毅力等等，玄妙非凡，因人而异。”
众人闻言，神情更加复杂，心思各异。
这才明白天宝上宗的遴选，是要筛选出战力、心性、潜力俱佳的全面型天才，绝非仅看修为高低。
这时，轮到了烈阳宗。
大部分烈阳宗弟子表现与之前宗派类似，最好的也不过到达第五层。
直到‘赤炎手’朱羽。
他步入塔中后，排名直窜，直接将一个第四层弟子挤了下去，最终名字后浮现第七层，引得场下不少关注。
“第七层！是烈阳宗的朱羽！”
“《群英录》第四十七，果然名不虚传！”
此刻，天宝碑上，朱羽的名字赫然暂列第九！
沈修永低声道：“朱羽稳了，进入胥王山的概率很大。”
陈庆微微点头，将朱羽的表现记下，同时也关注着其他几个表现出色的宗派天才，默默记下他们的特点和最终层数。
接下来，又有几个实力强劲的宗派上场，每当有人攀升到第七层，都会引来一阵骚动。
突然，广场上爆发出一阵更大的惊呼！
“快看！第九层！有人到第九层了！”
“我的天！是碧落宗的贺霜！”
“贺霜？！那个修炼三道真罡的贺霜？”
“是她！《群英录》第三！果然妖孽！”
只见天宝碑上，贺霜的名字骤然跃升至第一位，后面清晰地标注着第九层！
“竟然同时修炼三道真罡？”即使是在场的天才们，也有许多人露出难以置信的神色。
对于他们这些府地宗派弟子而言，修炼两道真罡已是极难，需要耗费双倍甚至更多的心力资源，同时修炼三道，其难度和所需的底蕴远超常人想象，堪称绝世天才！
“这贺霜……真是怪物！”
一旁的朱羽看着石碑，也是忍不住低声惊叹，脸上满是凝重。
桑彦平、沈修永、远处的寒霜婆婆、符守善等各派长老，亦是为之动容，神情肃然。
第一天遴选各派天才出手，吸引了诸多目光，天宝碑上的排名暂时稳定下来。
其中，各大宗派的天才们更是各展手段，引来无数惊叹与瞩目。
目前排名第一的，正是抵达了第九层的贺霜，其光芒耀眼，震慑全场。
很快到了第二日，遴选更为激烈。
位列《群英榜》前列的伍安仁、祝明、洛千绝等顶尖天才纷纷出手，将天宝碑的排名推向新的高度。
排在第一梯队的几人稳居九层，唯有天枢府的伍安仁，竟一举突破至第十层，引得广场上一片哗然与惊叹，其《群英录》榜首之名，实至名归。
此刻，天宝碑上的排名已几乎明朗。
第一百名的成绩定格在第五层，这意味着，只要能稳定抵达第六层，基本上便能锁定一个进入胥王山的名额。
寒玉谷、碧涛门等队伍相继上前。
叶清漪拼尽全力，最终止步于第三层，神情低落黯然，她这位曾在云林府闪耀的天才，在这浩大舞台上，终究未能挣脱泯然众人的结局。
萧别离则表现尚可，堪堪抵达第五层，名字暂列第九十二位，但他面色凝重，深知这个排名岌岌可危，随时可能被后来者挤出榜单。
碧涛门弟子大多折戟，唯有孔以安位列七十多名，让长老史子煜稍稍松了口气。
目前，来自万毒沼泽四府的弟子中，表现最佳的依旧是烈阳宗的朱羽，位列五十四名，虽比《群英录》排名略低，但也算稳入胥王山。
萧别离与叶清漪稳住心神，向陈庆，沈修永等人叙述了进入宝塔情况，让几人早做准备。
陈庆抱拳道：“多谢告知。”
很快轮到了五台派。
“去吧。”桑彦平沉声道，目光中带着期许与叮嘱。
陈庆、沈修永、聂珊珊、严耀阳等人纷纷点头，深吸一口气，向着那座巍峨耸立的天宝塔走去。
“不知道陈庆能到达何种地步。”场下，萧别离目光紧盯着石碑，低声自语。
一旁的叶清漪也暂时从失落中抬起头，望向那即将显现名字的石碑区域。
陈庆一步踏入天宝塔底部的光门，眼前景象骤然变幻。
他出现在一个极为宽敞的方形石室内，空气中弥漫着一种奇特的压力。
嗡！
石室中央，一道光柱落下，凝聚成一个手持长刀的人形傀儡。
这傀儡通体由某种暗沉金属铸就，关节灵活，双眼闪烁着赤芒，其散发出的能量波动，赫然是罡劲初期水准。
陈庆手中盘云枪一摆，并未急于强攻，而是身形游走，一记直刺试探性地点向傀儡胸腹连接处。
铛！
火星四溅，傀儡反应极快，长刀格挡，势大力沉，震得陈庆手臂微麻。
“力量、速度均不弱于寻常罡劲初期武者，但招式变化略显呆板，缺乏灵性。”陈庆心中瞬间有了判断。
试探结束，陈庆不再留手。
脚下惊鸿遁影诀发动，身形如鬼魅般一闪，避开傀儡劈来的刀锋，手中长枪如毒龙出洞，精准无比地刺入傀儡咽喉处节点！
咔嚓！
傀儡动作一僵，眼中赤芒熄灭，哗啦一声散落在地。
前方通往第二层的阶梯随之显现。
第二层，五名持不同兵刃的傀儡同时扑来，攻势顿如潮水般汹涌。
陈庆真气灌注盘云枪，《山岳镇狱枪》施展开来，枪势沉稳厚重，如岳镇渊渟，赫然筑起一道密不透风的防御。
他并未施展更擅攻坚的《裂岳惊雷枪》，意在节省体力，以最有效率的方式破敌。
枪影翻飞间，或挑或砸，时而荡开四面合击，时而借力反打，凭借远超同阶的精妙控制与强悍劲道，竟在七八招内精准击溃五具傀儡的核心，令其纷纷崩解倒地。
第三层，十具傀儡结成阵势，刀光剑影瞬间将陈庆笼罩。
这才是真正考验的开始！
不少人就是卡在了这一层，毕竟十个同境界傀儡袭来，没有一定的实力根本难以抵挡。
陈庆目光一凝，体内青木真罡奔涌，盘云枪舞动如轮，将《山岳镇狱枪》的防御之能发挥到极致，叮叮当当的撞击声不绝于耳。
他稳守片刻，窥得一个破绽，枪势骤然由守转攻，一记迅猛的横扫千军逼退正面数具傀儡，旋即身随枪走，如同游鱼般切入阵中，枪尖连点，每一次闪烁都精准地点碎一具傀儡核心。
不过十息功夫，十具傀儡尽数化为废铁。
天宝塔外。
此刻桑彦平和褚锦云两人十分紧张，忐忑。
毕竟此次是三道五十一府诸多天才排名。
忽然，一个全新的名字猛地跃入第一百名的位置——陈庆，第五层！
“是陈庆！”
萧别离低呼一声，目光紧紧锁定。
“这么快便到达了第五层吗？”
朱羽和孔以安两人对视了一眼，他们可是经历过前面五层。
此刻陈庆展现的速度，已经超过了他们二人。
莫非陈庆最终排名在他们前面？
也就在这时，陈庆排名再次‘嗖’地一下蹿升，直接将萧别离的名字挤到了后面，稳定在了八十名左右的位置！
“这速度不得了啊！”
就连寒霜婆婆也忍不住惊诧出声。
从第五层到第六层，这陈庆几乎没做任何停留，速度远超之前大多数闯关者！
此刻陈庆突然杀出，吸引了不少人的注意，但是很快众人便觉得理所应当。
毕竟陈庆在群英录上排名六十五，而且三十岁以下的罡劲天才，此前就颇受关注。
就在这时，李旺还有五台派几个弟子走了出来，神情有些沮丧。
显然他们倒在了第二关。
宝塔内。
陈庆已经踏入第七层，眼前的景象豁然开朗。
不同于下方几层的战斗场景，这一层更像是一间静谧的禅室。
室内光线柔和，空气中弥漫着一股宁神静气的淡淡檀香，沁人心脾。
房间中央，只摆放着一个孤零零的蒲团。
正当陈庆打量环境时，一个平和的声音不知从何处响起，直接传入他的脑海：
“心若冰清，天塌不惊。万变犹定，神怡气静。于蒲团静坐一炷香，心不受扰，即为通过。”
声音落下，一炷细香出现在蒲团前，无火自燃，袅袅青烟徐徐升起。
陈庆神色不变，依言走到蒲团前，盘膝坐下，眼观鼻，鼻观心，迅速进入物我两忘的修炼状态。
然而，就在他心神沉静的刹那，周遭景象骤变！
檀香禅室瞬间消失，取而代之的是高林县哑子湾那熟悉的破败渔船。
寒风凛冽，冻得人瑟瑟发抖，病弱的母亲韩氏剧烈咳嗽着，气息微弱，用担忧又无助的眼神望着他，仿佛在责怪他为何还不去抓药……
幻象逼真无比，声音、气味、触感，无一不真实，直击人内心最柔软之处。
但陈庆心神只是微微波动，便如古井深水，复归平静。
他深知母亲如今安好，眼前皆是虚妄。
幻象如水中倒影，涟漪散开，便再无法影响他分毫。
紧接着，场景再变！
他仿佛回到了玄甲门广场，面对魔门高手的围攻，左锋、胡媚、韩白易……甚至已经死去的周念初也狞笑着重现，联手向他杀来，攻势比现实中更加狂暴狠戾，招招致命，险象环生！
“死吧！小畜生！”
“为我徒儿偿命！”
种种恶毒咒骂与兵刃破风声交织，压迫感十足。
陈庆眉头都未曾皱一下，心神守一，如同一个绝对的旁观者，冷眼看着这由心而生的戏剧。
任你千般变化，我自岿然不动。
这些经历早已成为他成长的资粮，而非心魔。
刹那间，他仿佛看到自己冲击真元境失败，丹田破碎，修为尽丧，沦为废人，受尽昔日同门乃至仇敌的嘲讽与欺辱……
又转眼间，他似乎登临武道绝巅，一掌覆灭朝阳宗，权力、资源、美人……世间一切唾手可得……
然而，陈庆的心志历经磨砺，早已坚韧如百炼精钢，澄澈如琉璃明镜。
他追求的是武道极致，而非虚幻的权欲。
他清楚自身道路，明白脚下每一步皆需踏实前行。
所有的幻象，无论是恐惧还是诱惑，在触及他心神的瞬间，都如同撞上磐石的浪花，纷纷破碎消散，无法在他心中留下丝毫痕迹。
他就这样静静地坐着，呼吸悠长平稳，仿佛外界一切纷扰皆与他无关。
那柱细香，无声无息地燃烧着，香灰缓缓跌落。
终于，最后一缕香灰落下，细香燃尽。
周遭所有幻象如同潮水般退去，重现那间静谧的檀香禅室。
前方，通往第八层的阶梯悄然浮现。