接下来的日子，周院恢复了表面的平静。
陈庆的生活变成了刻板的两点一线，白天在周院苦练通臂桩功，打磨筋骨；入夜归家，则在小院里凝神修炼钓蟾劲，磨砺疾风刀法。
除了必要的吃饭睡觉，他几乎将所有时间都倾注在修炼之上，心无旁骛。
这样近乎自虐般的苦修，持续了两个多月。
【命格：天道酬勤，必有所成】
【通臂桩功大成（952/2000）】
【通臂拳大成（815/2000）】
【疾风刀法大成（21/1000）】
【钓蟾劲小成（287/500）】
通臂桩功的进度条在【天道酬勤】的加持下，缓慢而坚定地向前推进。一切似乎都按部就班，有条不紊。
师父周良起初对陈庆这位新晋的武秀才还抱有一丝期待，时不时会关注陈庆的进度，看看这块“中下之资”的璞玉，是否真有机会叩开第三次化劲的门户。
然而，陈庆淬炼劲力的速度终究算不上惊艳，根骨的局限在日复一日的修炼中显露无疑。
如果没有【天道酬勤】命格，他的命运恐怕与黯然离开的郭大锤相差无几。
渐渐地，周良查看的次数越来越少。
除了陈庆的进境未能点燃希望，更让周良忧心的是周院的“造血”能力正在急剧衰退。
曾经每月都有络绎不绝的新面孔拜入山门，多时甚至达到两位数。
可近两个月来，新入门的弟子屈指可数，加起来不过三五人。
松风武馆在武科上废了秦烈之事，影响远不止于他个人颜面，更沉重打击了周院的声望。
加之松风武馆暗地里散布的流言蜚语，让许多原本有意拜师的人对周院望而却步。
周良眉间的川字纹日益深刻，心思飘忽，目光时常越过院墙，不知道想些什么。
这天，陈庆刚打完两遍通臂桩功，汗透衣衫，正坐在廊下石凳上擦拭额角。
他的目光投向周院深处的客房。
今日有贵客登门，周良亲自迎入，周雨在一旁作陪。
来者是一位气度沉稳的中年男子和一个眼神锐利的青年。
院中弟子们早已窃窃私语，议论纷纷。
“那两位是谁？”
“是螳螂拳的刘泽刘师傅！旁边是他独子刘念波，乙榜第九的武秀才！”
“乙榜第九？比陈师兄的排名还高？”
“听说已是暗劲圆满，今年年底就要尝试第三次叩关了……”
……
刘泽不仅是螳螂拳高手，而且还是武举，在高林县内名气不小。
郑子桥凑到刚从客房出来的孙顺身边，低声问：“孙师兄，刘师傅来做什么？”
其他弟子也纷纷竖起耳朵。
孙顺神色复杂，缓缓道：“是来提亲的。”
郑子桥眼睛猛地瞪圆：“提亲？！向谁提？莫非是……周师妹？”
此言一出，周围弟子脸色都是一变，心仿佛被无形的手攥紧了。
“师姐真要嫁人了？”
“师父……答应了吗？”
“谁知道呢……唉……”
叹息声中难掩失落与不甘。
周雨这朵开在所有周院弟子心尖上的花，眼看就要被外人连盆端走，怎能不让人心头发堵？
孙顺点点头：“嗯，不过周师妹当场婉拒了。她说……等刘念波成功突破第三次叩关再说。”
众人闻言，紧绷的心弦才稍稍松弛。
郑子桥眉头紧锁，喃喃道：“第三次叩关……谈何容易。”
话虽如此，他心底也清楚，刘念波本就是天才，又有身为武举父亲倾力栽培，成功的把握绝非寻常暗劲可比。
陈庆默默擦去汗水，目光微沉。
在这个周良关门弟子被废的时候当口提亲，时机耐人寻味。
毕竟，周良膝下仅此一女。
程家，气氛却如冰窖般凝固。
大堂中央，冰冷的地面上并排摆放着两具覆着白布的尸体。
揭开白布，赫然是程家门客姜翰与庞书华。
两位常年驻守娘娘庙码头的暗劲好手！
程欢死死盯着尸体，强行将翻涌的怒火压回喉咙，“凶手……是谁？”
一旁的程明面色铁青，艰难地吐出三个字：“田耀宗。”
大堂内瞬间陷入死寂。
几个年轻子弟脸色煞白如纸，身体控制不住地微微颤抖。
“吴家……欺人太甚！”程欢握紧了拳头。
自程吴两家“平分”娘娘庙码头后，吴家安分了没多久，便开始了无休止的蚕食。
程欢为顾全大局，一忍再忍，却换来对方变本加厉的逼迫。
“吴家……派人传话了。”
一位程家长老嗓音干涩，打破了令人窒息的沉默，“他们说……半个月后，是最后期限。要么程家彻底滚出娘娘庙码头，一寸不留；要么，就按江湖老规矩，‘对拳’定乾坤。输家……净身出户。”
空气凝固，连呼吸都变得艰难。
“吴家这是要赶尽杀绝！”
程欢深吸一口气，眼中是破釜沉舟的决绝，“我们已无路可退，唯有……对拳！”
她深知，即便此刻拱手相让，吴家也绝不会放过程家。
程明脸上满是苦涩。
程家仅存的几位暗劲高手，不是被杀就是年老体衰、气血枯败。
别说对上田耀宗这等正值巅峰的暗劲大成者，就是寻常暗劲，也难有胜算。
他先前曾去薛家求助故交薛高建，却吃了个结结实实的闭门羹。
在这个节骨眼上避而不见，态度已然明了，无人愿为日落西山的程家，去开罪如日中天的吴家。
世态炎凉，人心冷暖，莫过于此。
吴家此番图谋已久，来势汹汹，摆明了是要一口吞下程家最后的地盘。
“唉！”
程明重重一叹，“实在不行……只能请江阳出手了。”
江阳是程家倾力培养的苗子，此前冲击第三次叩关失败受伤，程家不惜血本供应宝药、宝鱼助其恢复，如今伤势据说已好了七八分。
然而每次询问恢复情况，江阳的回答总是含糊其辞。
程欢疲惫地点点头，眼中最后一丝光彩也黯淡下去：“事到如今……也只能是死马当作活马医了。”