听到许红芍的询问，龚成志长叹一声，望着她道：“红娘啊，你瞧瞧我们这伙老弱病残，还能继续跑镖吗？”
“红娘”是许红芍的小名。
开口的龚成志是威远镖局的元老，论辈分比她已故的父亲还要长些。
想当年他武艺臻至二品，一柄大刀使得出神入化，是响当当的顶尖镖师，可如今右臂空荡荡的，一身本事已十不存一——没了右手，再厉害的刀法也成了空谈。
许红芍望着他空荡荡的袖管，喉头哽了哽，半晌说不出话来。
重振镖局的念头，在这一刻如被寒风吹过的烛火，摇摇欲坠。
残废的又何止龚成志。在场除了她和程树，其余七人皆是带伤之身：
方堂，二十八岁的三品高手，程树的师兄，同擅长枪。可他鼻子以下覆着张黑面具，面具下是逃亡时被削去的半张脸，摘了面具便能看见裸露的牙床与牙齿。
岳玲，二十六岁的三品高手，她的师妹，同样师承许父、擅使双刀。一道狰狞的伤疤横贯整张脸，将昔日清丽的容貌撕得支离破碎。
颜昭，三十九岁的三品高手，龚成志的徒弟，原也使刀，如今却跛了条腿，刀法再难发挥出十成十的威力。
庄之行，四十岁的三品高手，铁棍功夫曾名噪一时，却被箭矢射瞎了左眼，如今戴着眼罩成了独眼龙。
花月，二十二岁，内力尚未入品，一手飞刀绝技出神入化，虽四肢完好，却因之前重伤濒死，元气至今未复。
杭航，十八岁，内力未入流，轻功尚可，曾是镖局的趟子手。他胸前那道横贯胸膛的伤疤藏在衣襟下，那是从鬼门关硬闯回来的印记。
幸而众人常年走江湖，多半未曾成家，否则此番劫难不知要连累多少家人。
许红芍沉默片刻，缓声道：“这样吧，回头我去问问元照，看她能不能给你们安排些安稳活计，至于跑镖之事……再从长计议吧。”
“师姐，”岳玲忽然开口，目光灼灼，“不管旁人怎么想，你若还想重振镖局，我拼了这条命也跟着你。”
颜昭紧跟着道：“还有我！虽说瘸了条腿，可还没到要隐退的年纪！”
龚成志狠狠瞪了徒弟一眼，颜昭却只朝他咧嘴傻笑，全然不当回事。
许红芍摆摆手：“这事以后再说。月儿和杭航刚到，先让他们歇几日。”
众人闻言，便各自回了燕燕给安排的房间，但内心却沉重无比。
尤其是龚成志。
他又何尝不想重振镖局？可他如今已垂垂老矣，又缺了条胳膊……
与此同时，织房里的黄婆婆正对着纺织机凝神琢磨。
这些天她一边教女工纺线织布，一边没日没夜地钻研羊毛纺织机，机器旁堆着的羊毛和纺线，在她眼里全是粗糙的失败品。
旁边的欧木匠是天门镇手艺最好的匠人，先前扶苏特意请他来辅助改良机器，此刻正屏息听着黄婆婆的想法。
“欧师傅你看，这里能不能这样改？还有这里……”黄婆婆指着机器的几个部件，语速急切。
欧木匠仔细端详片刻，点头道：“我试试！”说着便拿起锯子、刨子忙活起来。
不多时，一个个精巧的零件被装上机器，纺织机的模样已悄然不同。
“我来试试！”黄婆婆按捺住心跳，坐到机器前，拈起处理好的羊毛。
随着纺车吱呀转动，一缕柔软纤细的羊毛线缓缓缠绕上锭子。
当完整的线锭成型时，她颤抖着抚摸那细腻的线，反复喃喃：“成了……终于成了！”
“黄管事，恭喜！”欧木匠由衷道贺。
这半年来他亲眼看着老人熬了多少夜，试了多少次，比谁都清楚这份成功的分量。
“多亏了你啊！”黄婆婆正说着，忽然一拍大腿，“差点忘了告诉照姑娘！”
不多时，她便领着元照、燕燕和十六名女工来了织房——这里是她改良机器的重地，燕燕早下过令，没她允许旁人不得擅入。
元照打量着那架纺织机，轻声问：“这就是能纺羊毛线的机器？”
“正是！”黄婆婆笑着坐到机器前演示：先挑出几缕羊毛细细梳理，指尖灵巧地解开毛结，再将羊毛一端固定在锭子上，另一端捻在指间。
随着摇柄转动，她手随轮转，拉伸、捻合间，均匀的毛线便一圈圈缠上锭子。
小半个时辰后，一锭蓬松细腻的羊毛线呈现在众人面前。
元照接过线锭，指尖划过柔软的线，赞道：“好手艺，婆婆您辛苦了。”
“能为姑娘做事，是老身的福气！”黄婆婆话音刚落，就听元照对燕燕道：“去账上支二百两给黄婆婆。”
“姑娘，这可使不得！”黄婆婆慌忙摆手。
元照却板起脸：“您可知这机器能带来多大收益？二百两算什么，我还怕委屈了您。”
黄婆婆双手一颤，泪水瞬间涌了上来：“老身能追随姑娘，真是三生有幸！”说着便要下拜，却被元照连忙扶住。
“该说荣幸的是我，”元照望着她，又转向女工们，“你们记着，将来谁为织房、为山庄立功，我绝不吝啬奖赏。”
女工们听得心头火热，望着黄婆婆的目光里满是憧憬——若能成她这样的人，这辈子值了！
黄婆婆被这股热乎劲儿感染，仿佛也年轻了好几岁。
元照又对燕燕吩咐：“派人大量收购羊毛，再招一批女工。一部分专管清洗处理羊毛，另一部分当织房学徒。学徒要二十岁以下的，处理羊毛的不限年龄。”
如今这十六名女工还在学习，此前因元照每月只给柏誉商会提供一匹浮光锦，有黄婆婆一人便够，如今羊毛纺织要开工，人手自然紧缺。
“是。”燕燕一一记下，又听元照对欧木匠道：“也给欧师傅支五十两。”
欧木匠又惊又喜，连连作揖：“多谢元姑娘！”
“还有一事相托，”元照看向他，“能否照着这台机器，再做一百台？”
“能！能！”欧木匠满口应下，这可是天大的生意。
“对了，”元照补充道，“您家若有女眷愿意来做清洗羊毛的活，让她们来试试，燕燕会优先录用。”
欧木匠激动得差点跪下：“多谢姑娘！多谢姑娘！”
待诸事安排妥当，元照刚走出织房，燕燕便忧心道：“姑娘，羊毛不是流通货，集市上零零散散收的不够用，大量收购怕是得另想办法。”
元照蹙眉沉思，两人不知不觉走到练武场附近。
练武场上，许红芍正和攸宁攸乐切磋。
许红芍正立在中央，左右双刀泛着冷光。
对面的攸宁、攸乐穿着一模一样的青衫，长剑斜指地面，连呼吸都同步得分毫不差。
“请指教。”话音未落，两道青影已如离弦之箭射出，剑光一左一右织成罗网，瞬间罩向许红芍周身。
许红芍手腕翻转，双刀划出银弧，“叮叮”两声脆响精准磕开双剑。
她的刀法原是极利落的，十余年苦修的刀风里藏着狠劲，寻常三品高手撑不过三招。
可此刻刀刃扫过攸宁剑锋时，本该顺势削向对方手腕的动作却蓦地一顿——方才威远镖局众人的模样，又在脑海里晃了晃。
就这刹那的迟疑，攸乐的剑已如毒蛇缠上她的右刀，攸宁趁机旋身，长剑直刺她左肩。
许红芍猛地回神，左脚尖碾地，身形硬生生横移半尺，避开剑锋的同时，左刀反撩逼退攸乐。
攸宁攸乐一胎双生，平日里形影不离，如今“双剑合璧”，一个眼神便知对方心意。
见她招式有隙，二人立刻变招。
攸宁剑走轻灵，专寻双刀衔接的破绽；攸乐剑势沉猛，招招锁死她退避之路。
两道剑光时而如并蒂莲开，时而如双龙绕柱，竟隐隐将她困在中央。
许红芍低喝一声，刀势陡然凌厉，内力催动下，一刀劈出带起呼啸风声，逼得双胞胎同时后跃。
可不等乘胜追击，那些纷乱的念头又像野草般疯长——龚成志空荡荡的袖管、岳玲脸上的伤疤、方堂遮面的黑面具……
分神间，攸宁的剑已悄无声息点向她腰侧。
许红芍急忙拧身，腰间青布还是被划破道口子，冷风灌进去，激得她打了个寒颤。
她咬紧牙关想稳住心神，可越急越乱，连本该一气呵成的“回风刀”都拆成了两截，露出个大大的空当。
攸宁攸乐对视一眼，抓住这转瞬即逝的机会，双剑相交，合成一道十字剑光，直劈许红芍心口！
许红芍心头那股烦闷陡然炸开，双刀猛地向上一挑，只听“铮”的一声脆响，攸宁、攸乐手中的长剑竟被她硬生生挑飞，带着破空之声钉进远处的青石板里。
“红姨，怎么心事重重的？”元照带着燕燕走上前来，目光落在她紧抿的唇上。
攸宁、攸乐朝元照拱手行礼，各自取回长剑，识趣地退了开去。
许红芍没接元照的话，只长长叹了口气，大步走到练武场边的石桌旁，一屁股坐下，抓起桌上的凉茶仰头猛灌，茶水顺着嘴角淌下来，打湿了衣襟也浑然不觉。
元照在她身边坐下，轻声问：“是为威远镖局的事烦忧？”
许红芍捏着茶杯的手指紧了紧，迟疑片刻，终是轻轻点了点头。
元照看着她紧锁的眉头，也跟着沉默——威远镖局众人初来时的惨状，断臂的、毁容的、带伤的，个个眼神里都藏着劫后余生的疲惫，她怎会不知许红芍此刻的两难。
正不知如何开解，一旁的燕燕忽然开口：“老板，许总镖头，我倒有个浅见，或许能解眼下的困局。”
“哦？”元照挑眉，“说来听听。”
燕燕看向许红芍，问道：“许总镖头如今是不是卡在两处——既想重振镖局，又怕大伙再涉险？”
“正是！”许红芍猛地抬头，眼里闪过一丝急切。
“那咱们就做桩既能走镖，又不惹凶险的营生。”燕燕笑了笑。
“世上还有这等好事？”许红芍满脸疑惑。
元照也有些诧异，跑镖哪有不沾风险的。
燕燕朝元照眨了眨眼：“姑娘忘了？方才咱们还在说收购羊毛的事呢。”
元照一愣，随即恍然，拍了下额头：“我倒把这茬忘了！”
许红芍更急了：“你们别打哑谜，到底是什么法子？”
元照笑意渐深：“红姨，你不妨带着威远镖局的弟兄们，替我去大草原收羊毛。”她顿了顿，解释道，“草原上多是牧民，少有武林纷争，离大梁又远，不必担心朝廷的人寻衅。你们既算走镖，又能安稳挣钱，等大伙缓过劲来，若还想走寻常镖路，再做打算也不迟。”
许红芍听完，猛地一拍大腿，眼里的愁云瞬间散了大半：“这主意好！我这就去找大伙说去！”说着起身就往客房跑，脚步都轻快了不少。
看着她匆匆离去的背影，元照转头对燕燕笑道：“这主意确实妙，去账上支五十两，算你的赏。”
“谢老板！”燕燕眼睛一亮，脸上漾开雀跃的笑意。
许红芍很快便和威远镖局的人商议妥当，转身又寻回元照。
除了年迈的龚成志，其余几人都愿跟着她去大草原，替元照收购羊毛。
“那收购羊毛的事，就拜托红姨了。”元照语气郑重。
“你放心，定给你办得妥妥帖帖！”许红芍拍着胸脯保证，随即话锋一转，带着几分恳切，“只是龚伯伯那边，还得劳你多照看。”
元照略一思忖，道：“红姨觉得这样如何？让龚爷爷在山庄当个门房。山庄里素来清静，平日里也没多少琐事要操劳，正适合他安心养老。”
山庄的门房早建好，只是先前一直没合适的人选，加上往来人少，便一直空着。如今若龚成志愿意，倒是再合适不过了。
“那我这就去跟龚伯伯说。”
许红芍话音未落，已转身快步往别院赶去。
不多时，便传来消息——龚成志对元照的安排毫无异议，当即拎着简单的包袱，搬进了山庄那间空置许久的门房。从此不必再提刀跨马闯江湖，只守着一方清静，倒也落得安稳。