“我们是来见你爷爷的，能带我们去见见他吗？”宋玉娇抬手轻拍少年的肩膀，眉眼柔和，语气温声细语地开口说道。
“嗯，婆婆还有姐姐，随我来吧。”少年应声作答，随即领着元照与宋玉娇二人，走进了自家的小院之中。
才刚踏入院门，元照一眼便瞧见屋舍门口的木椅上，躺着一名正闭目晒太阳的小女孩。
昨日前来之时，她便见过这孩子，知晓她是岑先生的孙女，也就是眼前这名少年的亲妹妹。
女孩不过五六岁年纪，一头枯黄细软的头发毛躁干枯，身形格外瘦小单薄，眉眼间萦绕着一股病弱之气，一看便是常年缠绵病榻。
这孩子自幼胎里带疾，底子先天虚弱，这顽疾极难医治，根本无法轻易断根。
从前岑巩还在当官时，曾特意请过宫中御医，专程为小姑娘问诊调理。
奈何御医也束手无策，只能开出一些固本培元的滋补药方，勉强延缓病痛，始终无法根除深藏的病根。
只是这类名贵补药花销极大，昔日岑家家底殷实，才能够长久支撑，日日供她服药调养。
可如今家道中落、家徒四壁，再也拿不出多余银钱购置药材。
断了汤药滋养后，小姑娘的身子便一日不如一日。
忽然望见元照与宋玉娇，小女孩眼底先是闪过一抹明显的惊讶，待视线落到少年脸上深浅交错的伤痕时，小脸瞬间绷紧，眸底涌上浓浓的心疼，轻声开口：
“哥哥，是不是他们又欺负你了？”
此情此景，显而易见，少年在外被人欺凌殴打，早已不是第一次。
“没事的没事的，只是一点皮外伤而已。”少年局促地挠了挠后脑勺，神色憨厚腼腆，刻意轻描淡写，不愿让年幼的妹妹为自己忧心难过。
见小姑娘还要继续追问，他生怕妹妹伤心，连忙飞快转移话题，抬手指向身旁的元照与宋玉娇，急忙解释道：
“这位姐姐和婆婆是专程来找爷爷的，我这就进去看看爷爷睡醒没有！”
话音未落，他便一溜烟钻进了屋内。
元照与宋玉娇见状，对着椅上的小姑娘温和含笑，轻轻颔首示意，而后抬脚迈步，跟着少年一同走进屋内。
二人刚一进门，便看见一名胡须邋遢杂乱、头发蓬乱不堪的老者仰面躺卧在床上，睡得昏沉酣熟，鼾声如雷，床沿地面还歪倒着两只空荡荡的酒瓶。
这位沉眠的老者，正是元照二人此行专程拜访的目标——岑巩，岑先生。
岑巩的妻子早年便已不幸离世，此生只留下独子岑玉生一人。
只是岑玉生全然不像父亲这般学识渊博、满腹经纶，他才学平平，当年科考也只是堪堪考取秀才。
他的妻子名唤曾月，是岑巩旧日友人之女。
二人自幼定下婚约，青梅竹马一同长大，婚后夫妻和睦，情意甚笃。
说来万幸，岑家如今尚且有片小院容身，没有沦落到流落街头的地步，全靠儿媳曾月的娘家时时接济照拂，这座简陋小院，便是曾家无偿提供的居所。
只是曾家并非富庶门户，能够帮扶的低地方终究十分有限。
岑玉生与曾月成婚多年，膝下育有一双儿女。
长子便是方才在院外受人欺凌的少年，名唤岑照今；小女儿便是方才守在屋门口的瘦弱女童，名为岑映古。
屋内，岑照今缓步走到床边，微微俯身，轻轻摇晃着昏睡不醒的爷爷，低声轻唤：
“爷爷，爷爷，快醒醒，家里来客人了！”
望着眼前这般颓废潦倒、浑噩度日的爷爷，岑照今的心底，翻涌着难以言说的酸涩与难受。
曾经的爷爷，风骨儒雅、学识过人，是他心中最为敬佩、无比敬仰的人。
谁能想到世事无常，一朝祸事天降，境遇骤变，竟将昔日意气风发的长辈，磋磨成了这般萎靡落魄的模样。
一旁的宋玉娇，心中亦是五味杂陈，满是怅然。
她与岑巩虽不算往来密切，却终究同出一门，有着师兄妹的情分。
追忆往昔，父亲这位得意门生，昔日也曾是儒雅温和、风趣端方的名士。
如今却只因受自己父亲牵连，落得革职落魄、借酒消愁的境地。
念及此处，宋玉娇心底不由得生出浓浓愧疚。
岑照今接连呼唤摇晃许久，岑巩才缓缓蹙起眉头，昏昏沉沉地掀开沉重的眼皮，悠悠转醒。
朦胧恍惚间，他一眼瞥见元照，眉宇间立刻染上几分不耐，哑着嗓音不耐烦地摆手：
“又是你？回去吧，不必多费口舌，我绝不会去你那什么书院任职。”
就在这时，一道轻柔女声缓缓响起：“岑师兄。”
这声呼唤熟悉又久远，骤然传入耳中，令岑巩浑身一震，猛地从床上坐起身来，混沌昏沉的神智瞬间清醒大半。
他双目圆睁，死死望着眼前的宋玉娇，语气满是难以置信：
“玉……玉娇师妹？”
“是我。”宋玉娇温和点头应下。
“你……你怎会来到此处？”岑巩眼神恍惚迷离，神情怔忡，恍惚间竟以为自己尚在睡梦之中。
宋玉娇眸光平和，缓缓开口解释：“我是陪同元姑娘一同前来。正是由我出面举荐，她才专程登门，诚意邀请师兄前往北书院任教任职。”
岑巩面露疑惑，眉头微蹙，出声问道：“玉娇师妹，你竟与这位姑娘相识？莫非那北书院，是永宁侯府一手创办？”
宋玉娇闻言微微一怔，片刻后唇角扯出一抹苦涩的笑意，缓缓摇头：
“师兄，你误会了。北书院与侯府毫无干系，况且……”
话语稍作停顿，她眼底掠过一丝犹豫，沉吟片刻后，终究还是放下顾虑，如实道出实情。
“况且如今，我早已不是侯府之人。”
“不是侯府之人？此话何意？”岑巩满脸错愕，神色骤然一凝。
“我早已被……逐出侯府了。”宋玉娇垂下眼眸，声音轻缓而低沉，藏着一丝难以察觉的落寞。
“你被赶出侯府了？”
听闻这话，岑巩脸色骤变，满眼震惊愕然，转瞬之间，一股怒火直冲心头，语气愤然：
“竟敢将你赶出侯府！那永宁侯简直荒唐至极，他怎敢如此待你！”
宋玉娇乃可是他恩师的掌上明珠。
当年恩师尚在人世之时，永宁侯对这位夫人百般宠溺、视若珍宝，整个燕京城内，人人皆知永宁侯爱妻如命、宠妻至极。
恩师离世才多久？那人便薄情寡义，狠心将结发妻子扫地出门。
岑巩虽因恩师一案遭受牵连，落得革职罢官、潦倒落魄的下场，可他心中从未有过半分怨怼。
若无恩师当年的悉心栽培与提携，便绝不会有昔日身居高位、风光顺遂的自己。
“那世子呢？难道就眼睁睁看着那人将你驱逐，不曾出言阻拦？”岑巩双拳微攥，怒气难平，愤然质问道。
自从丢了官职，岑巩便日日借酒消愁，浑浑噩噩闭门度日，对外界诸事不闻不问，对于近来永宁侯府发生的种种事迹，全然一无所知。
提及自己一手养育长大的儿子，宋玉娇温婉的面容上，终于浮现出一抹难以掩饰的黯然与难过。
她从未预想过，自己倾尽心血抚育的孩儿，心肠竟会这般冷硬绝情。
当初她被休弃逐出侯府，对方冷眼旁观，不曾为她辩驳半句；后来她生活困顿、走投无路，放下身段低头求助，对方更是袖手旁观、冷漠置之。
瞧着宋玉娇黯然神伤的模样，岑巩怒火翻涌，怒不可遏地低声怒骂：
“简直是畜生不如！这般不孝之子，冷酷无情！一个薄情老匹夫，一个冷血逆子，我绝不能容他们……”
激昂的怒骂还未说完，他骤然回过神来，恍然认清现实。
如今的他，早已不是当昔日的四品员，不过是一介无权无势的落魄布衣，又何来能力去抗衡位高权重的永宁侯父子？
满腔怒火瞬间被无力与颓丧淹没，他肩头颓然垮下，重重躺回床榻，眼底满是灰暗落寞。
沉寂半晌，岑巩才缓缓压下心绪，语气放缓，轻声询问：
“师妹，那你如今栖身何处？可有落脚之处？”
宋玉娇缓缓抬眸，浅笑着柔声答道：“在我走投无路之际，是元姑娘好心收留了我。我现下便定居在北书院内，一切安好，师兄不必挂心。”
“那就好，那就好。”
得知师妹眼下安稳无忧，岑巩紧绷的心弦骤然一松，长长舒了口气。
以他如今落魄潦倒的境况，根本无力出手相助，只要宋玉娇能够安稳度日，他便已然安心。
念及此处，他抬眼望向一旁的元照，目光满是真挚感激，拱手道谢：
“这位姑娘，多谢。”
宋玉娇见状，连忙顺势接话：“师兄为何不肯应允元姑娘，前往北书院任职授课？”
她说着，目光缓缓扫过这间陈设简陋、破败狭小的屋舍，语气温和恳切：
“若是前去书院任教，便能每月领取酬劳，贴补家用，缓解眼下的窘迫。纵使师兄不为自身考量，也该为孩子们想想，莫要再这般消沉度日。”
岑巩沉沉长叹一声，眉宇间满是疲惫与倦怠，缓缓摇头：
“师妹，不必再苦心劝我。我如今别无奢求，只求浑浑度日，安稳走完余生。待到百年之后，去往阴曹地府，或许还能再见恩师一面。”
几人正低声交谈间，院门外忽然传来一阵细碎动静。
不多时，一道中年男子的身影迈步而入，怀中抱着岑映古，身后紧跟着一名眉眼温顺的中年妇人。
这二人便是岑巩的儿子岑玉生与儿媳曾月。
夫妻俩容貌皆是平平无奇，衣着朴素陈旧，眉眼间带着常年操劳留下的疲惫，一看便知性格老实本分。
岑玉生抬眼望见元照，眉宇间掠过一抹无奈，开口轻声说道：“姑娘，你今日怎么又登门了？”
因着昨日元照前来拜访，他曾与父亲大吵一架。
事后他静心思索良久，终究渐渐想通。
父亲半生跌宕，历经大起大落，如今已然年迈，满心皆是疲惫。
身为儿子，他无力扭转家境，无法为父亲分忧，不该逼迫年迈的父亲为他操劳。
可当视线落在宋玉娇身上时，他的神色骤然一怔，眼底涌上浓浓的诧异。
“您……莫非是宋家姑母？”
宋玉娇被逐出永宁侯府一事，早前便在燕京城内传开，闹得人尽皆知，岑玉生自然也曾有所耳闻。
只是岑家自身深陷困境，日日为生计奔波挣扎，自顾尚且不暇，实在没有多余心力，去过问侯府的是非纠葛。
宋玉娇温婉浅笑：“是我。贸然登门打扰，还望贤侄海涵。”
岑玉生连忙摆了摆手，神色恭敬又恳切：“姑母切莫这般客气。宋大人在世之时，对我岑家多有提携照拂，恩情深重。您能前来做客，我们欢喜尚且不及，何来打扰一说。”
世人最重尊师之道，素来奉行一日为师、终身为父。
因父辈渊源，岑玉生一直以姑母尊称宋玉娇，只是往日境遇不同，二人碰面往来的次数，并不算多。
眼见宋玉娇与元照结伴同行，岑玉生心中隐约猜出几分缘由，不由得满心感慨，轻声说道：
“未曾想到姑母竟与元姑娘相识。想来姑母此番前来，也是为了劝说父亲前往书院任教吧？”
宋玉娇轻轻点头，语气惋惜又恳切：“正是。岑师兄满腹经纶、学识渊博，若是长久困于陋室，终日借酒沉沦，白白埋没一身才学，实在太过可惜。”
岑玉生再度悠长叹息，满脸无奈与心疼：“姑母，便顺着父亲的心意吧。他年岁已高，如今只求清净安稳，也该好好安度晚年了。”
听着儿子这番体谅包容的话语，岑巩心头猛地一酸，万千滋味翻涌交织。
他恍然发觉，不过短短一段时间，眼前的儿子，仿佛骤然苍老了数十岁，眉宇间满是风霜劳苦。
不止是儿子，连日日操持家事的儿媳，亦是面色憔悴，容颜枯槁，被清贫的日子压得喘不过气。
他的儿子资质平庸，一生无大作为，可自从家族败落、祸事降临，从未有过半句抱怨，默默扛起全家重担，日复一日为生计奔波操劳。
比起永宁侯府那一位冷血无情的世子，自家这个平庸普通的儿子，不知要孝顺纯善多少。
再看看小孙女，只因家中拮据无钱买药，断医断药，身形日渐枯瘦羸弱。明明已是六岁稚童，身形看着却如同四岁幼童一般弱小，惹人怜惜。
一幕幕景象映入眼帘，百般顾虑缠绕心头，岑巩的内心陷入漫长的挣扎与纠结。
良久之后，他终于咬紧牙关，心中猛然下定决断。
岑巩抬眸，目光稳稳落定在元照身上，神色郑重肃穆，沉声开口：
“元姑娘，你当真是真心诚意，想要聘请老夫前去书院授课？”
元照目光坦然从容，微微颔首，语气笃定：“自然真心。若非诚心相邀，我也不会一而再、再而三登门拜访。”
岑巩面色愈发严肃，目光沉沉，直白坦言：“我身带罪名，乃是朝廷罢黜罪臣。你执意聘用我，日后极有可能会因此招惹祸端，引来不必要的麻烦与非议。”
元娇从容展颜，笑意淡然温和：“先生无需为此多虑，其中利害，我自有分寸，你不必忧心。”
岑巩深深凝望元照从容笃定的笑脸，沉默审视片刻，终是缓缓开口，一字一句沉声应下：
“好，我答应你，前往北书院任职。”