在阿青的出手相助下，南辰一行人身上的伤势很快便趋于平稳。
不多时，接到消息的官兵匆匆赶来，问清此间发生的始末后，便着手协助阿青等人处理后续诸事。
众人在岛上寻了一间客栈暂且安顿下来，阿青转头看向南辰，出声问道：
“你们接下来有什么打算？”
南辰正色答道：“我们准备前往九鼎山，前去参加熔炉大师的葬礼。”
“原来是这样……”阿青闻言眉宇间染上几分怅然，她早已听闻熔炉大师离世的噩耗，心底满是惋惜。
南辰随即转头反问：“二庄主，那您呢？可要随我们一同前往九鼎山？”
阿青轻轻摇了摇头，语气平和地说道：“不了。难得查到一些关于长生会的线索，我打算继续追查下去。”
与熔炉大师交情深厚的是她的姐姐，而她和对方不过是点头之交，并无太深情谊。
一旁的孙鎏鑫见状开口提议：“阿青姑娘，不如我们结伴同行？正好可以将各自查到的线索相互对照印证，或许能有意外收获。”
阿青眉眼舒展，爽快应道：“如此甚好，多一个人同行，便多一份助力。”
众人在客栈稍作休养过后，阿青便与南辰一行人就此作别。
南辰师徒三人即刻动身，前去与芄兰等人汇合，而后一同奔赴九鼎山。
阿青则跟着孙鎏鑫，结伴踏上了追查长生会踪迹的路途。
与此同时，大壮村深处的矿山之中，元照正端坐在一块巨石之上，双目紧闭，周身翻涌着浓郁浑厚的金灵力。
她身侧趴着一只通体雪白的小猫，同样阖着双眼安然休憩，这正是施展大小变化之术、将身形缩小的雪蕊。
五十年前，元照便察觉到自身修炼撞上了瓶颈，返回异界山庄后不久，便闭门开始苦修。
这一闭关，便是整整五十载。
第一个十年，她带着雪萼，在南书院所属水灵气汇聚之地潜心修炼。
第二个十年，她偕同老狼，于北书院的火灵气汇聚之地打坐悟法。
第三、第四个十年，她又带着黑风、红梅与报春，在蝶花峒的土灵气、木灵气汇聚之地修行。
最后的这十年，她便带着雪蕊，扎根在大壮村这片金灵气最盛的矿山深处闭关。
这也是她数十年来隐迹江湖、再无人听闻其消息的缘由。
五十年时光流逝，元照的修为一日比一日精深，可始终无法突破凝神期第二阶——守神境。
此刻她的丹田正中，一枚萦绕着五彩流光的无色金丹静静悬浮，海量灵力源源不断地被凝练，缓缓汇入金丹之中。
这枚金丹，便是她五十年苦修换来的成果。
只是这金丹并非实体，仅仅只是一道虚实难辨的虚影。
元照心中清楚，只要这道金丹虚影彻底凝实，她便能顺势突破，踏入合道之境。
可任凭她如何运功催动，始终无法捅破眼前这层薄薄的境界壁垒。
额头上不断渗出细密的冷汗，双眉紧紧拧成一团，元照面上浮现出难以掩饰的痛苦神色。
无数零碎的记忆片段不受控制地在她脑海中飞速闪现：有她年幼时在国公府生活的日常，有父亲牵着她漫步街市的模样，有许红芍带着她毅然离开国公府的场景，还有昔日和同伴一同押镖赶路的点滴……
这些画面杂乱纷呈，仿佛要将她的神魂彻底撑裂，在脑海里不停翻涌闪烁。
当所有片段最终定格在她浑身浴血、倒卧在沙漠中的那一幕时，元照骤然睁开双眼，胸口剧烈起伏，大口大口地喘息着，脸色也变得愈发惨白。
这种诡异的状况是近期才出现的。
每当她强行冲击合道之境，这些尘封的记忆碎片便会骤然涌现，搅得她心神大乱、备受煎熬。
也正因如此，元照终于幡然醒悟：当年她在沙漠中苏醒，并非是刚刚穿越到此地。
她自始至终就是元明珠，元明珠也便是她。
只是彼时，过往的记忆尚未觉醒。
当然，此刻她依旧没能找回元明珠完整的记忆，脑海中浮现的，终究只是零散片段，无法拼凑出连贯的往事。
元照粗重的喘息惊扰了身侧的雪蕊。
小猫模样的雪蕊悠悠睁开眼眸，满眼担忧地望着主人，随即纵身一跃，轻巧地跳进元照怀中，伸出粉嫩的舌头，轻轻舔舐着她的掌心以示安抚。
元照见状，勉强扯出一抹浅笑，抬手温柔地抚摸着雪蕊的头顶，轻声道：
“我没事，不必担心。”
说罢，她抱着雪蕊从石台上站起身，迈步朝着矿洞外走去。
行至洞外，刺目的阳光扑面而来，元照下意识地眯起双眼。
她抬首望了望澄澈的天空，又将视线投向远方。
昔日的大庄村，如今规模早已堪比一座小镇，唯有村名依旧未改。
村内屋舍错落有致，处处整洁雅致，往来村民个个步履稳健、气息沉稳，一眼便能看出皆是习武之人。
五十多年前，天地异变引发强烈地震，整座村落几乎被彻底摧毁。
可也借着这场变故，大壮村完成了重建与蜕变，一步步发展壮大，才有了如今这番景象。
元照久居矿洞闭关，已有数年未曾踏出此地，望着眼前全然陌生的景象，一时间竟辨不清方向，不知该往何处走。
就在这时，一道清脆稚嫩的童声在耳畔响起。
“漂亮姐姐，你是谁呀？打哪儿来的？”
元照闻声低头，只见一个五六岁的孩童仰着小脸，一双眸子亮晶晶的，满是好奇地打量着自己。
她先是微微一怔，随即弯起眉眼笑着反问：“那你又是谁家的孩子？”
小童立刻皱起小小的眉头，一本正经地说道：“是我先开口问你的，理应你先回答我才对！”
“倒是个机灵的小家伙。”元照忍不住噗嗤一笑，“我叫元照。你呢？”
听到名字，小童当即扬起下巴，一脸得意地说道：“那你可要听好了，我爷爷是这里的村长！”
元照眼中闪过一丝讶异：“你是晓超的孙子？”
这话让小童顿时面露不悦，他双手叉腰，腮帮子气鼓鼓地鼓了起来，脆声说道：
“姐姐真不懂规矩，你该称呼我爷爷为村长，或是跟着我叫爷爷，万万不能直接喊他的名字。”
元照被这天真模样逗得忍俊不禁，伸手轻轻捏了捏他圆鼓鼓的脸颊，笑道：
“你这小家伙，论年岁，我可比你爷爷还要年长不少呢。”
小童满脸狐疑地上下打量着元照，半晌后连连摇头，认真说道：
“不可能！姐姐生得这般好看，看着也就和我姐姐一般年纪，怎么会比我爷爷年纪大？大人就总爱说假话。”
元照无奈地轻轻摇了摇头：“我正好有事要去找你爷爷，你带我过去吧，等见到他，你就知道我有没有说谎了。”
她闭关多年，也不清楚晓超一家是否还住在原先的住处。
小童迟疑了片刻，最终点了点头：“那好吧……”
就这样，元照跟在孩童身后一路前行，两人边走边聊，她这才得知，小童小名唤作板儿，家中还未曾为他取正式的大名。
行路间，元照故意开口打趣：“我让你给我带路，你就这么答应了，就不怕我是坏人吗？”
板儿立刻挺起小小的胸膛，一脸骄傲地说道：“我才不怕！你要是敢存心捣乱，大猪爷爷他们绝对不会放过你的。”
元照面露疑惑，追问一句：“大猪爷爷是谁？”
“大猪爷爷就是大猪爷爷呀。”板儿像看稀奇一般望着她，天真的模样格外有趣。
元照看得笑意渐浓。
这时她留意到，孩童的目光总是有意无意地瞟向自己怀中，显然是惦记着雪蕊，便主动问道：
“你想不想摸摸它？”
板儿眼中瞬间闪过向往之色，可转瞬又别过脑袋，嘴硬道：“才……才不想呢！我已经是大孩子了。”
元照故作随意地耸了耸肩：“那行，不想就算了。”
板儿一听立刻急了，刻意板起小脸，故作姿态地说道：“若是你执意要让我摸，那我便勉为其难摸一下好了。”
“没想到你还懂得‘勉为其难’这个词。”元照再度被他逗笑。
板儿撇了撇嘴，底气十足地说道：“我懂的东西可多着呢，姐姐可不要小瞧我。我可不是三四岁的小孩子。”
元照被逗得更乐了，浅笑道：“好，是我看走眼了，向你赔个不是。不过既然你是勉为其难，那我家雪蕊就不让你摸了。”
板儿这下彻底沉不住气，急得险些跳起来，先前的傲娇荡然无存，连忙央求道
“好姐姐，好姐姐，我真的很想摸摸小猫，不是勉为其难的！”
见他这般模样，元照不再继续逗弄，伸手将雪蕊轻轻放进他怀里。
板儿顿时喜上眉梢，开开心心地逗弄起怀里的小白猫。
雪蕊抬眼瞥了一眼自家主人，眼神里满是无奈，仿佛在暗自吐槽：
这个无良主人，竟让我陪着小孩子玩耍，我都活了这么久，还要受这份折腾！
两人一路前行，不多时，迎面走来一位身形魁梧健硕的老者。
老者虽满头白发，却脊背挺拔，面容光洁少有皱纹，整个人精神矍铄，神采奕奕，让人一时间分不清他的具体年纪。
板儿一眼望见对方，脸上立刻露出欢喜之色，撒开双腿飞奔上前，一头扑进老者的怀中。
“大猪爷爷！”
元照定睛一看，当即认出了来人，原来板儿口中的大猪爷爷，正是朱大。
朱大将板儿稳稳抱在怀中，目光随即落在不远处的元照身上，脸上瞬间涌上惊喜，快步走上前说道：
“庄主，您终于出关了！”
元照闭关多年，朱大每隔一段时日，便会前往矿洞外探望，数年从未间断。
今日他本也打算前去矿洞，没想到竟在半路偶遇出关的元照。
元照含笑颔首，开口道：“朱大，许久未见，近来一切可好？”
朱大激动得眼眶微微泛红，连声应道：“都好，一切都好！”
看着朱大激动的模样，板儿眨了眨眼睛，满脸好奇地问道：
“大猪爷爷，你认识这位姐姐吗？”
朱大笑着揉了揉他的头顶，温声解释：
“哪里是什么姐姐，这便是我常常跟你提起的庄主大人。咱们大壮村能有如今的光景，全靠当年的庄主大人。”
板儿闻言，双眼猛地睁大，脸上写满了难以置信。
“漂亮姐姐，你就是爷爷和大猪爷爷他们说的那个，非常非常厉害的庄主大人？”
元照笑道：“不出意外的话，我应该就是。”
板儿闻言眼睛瞪得更大了。
这时朱大连忙说道：“庄主大人，咱们回去说话吧，这里不是说话的地儿。”
于是在朱大的带领下，元照朝着晓超家所在的位置走去。
路上元照遇到了许多大庄村的老人们，他们全都认出了元照，一个个激动地上前和元照打招呼。
别说是几年，就是几十年，他们也不可能忘记元照的样子，更何况，多年来，元照的样貌没有一丝变化。
实际上，晓超家的位置并没有变化，房子也依旧是元照几年前看到的那座。
站在院墙外，元照看到一个十几岁的小姑娘正在院子里晾晒药材。
这姑娘正是板儿的姐姐紫苏。
十年前元照来大庄村的时候，板儿还没出生，但紫苏却见过元照的，尽管那时她的年纪并不大，但却对元照的印象极为深刻。
发现院外有人，紫苏一抬头就看到了抱着板儿的朱大。
她满脸笑意地和朱大打招呼：“大朱爷爷，您不是去矿坑那边了吗？怎么……”
她的话还没说完，就注意到了旁边的元照，眼睛瞬间瞪大。
“您……您是庄主大人？您终于出关了？”
她的话刚说完，还没等元照开口，就见她扭头朝着屋里喊道：
“爷爷！！！快出来，快出来！”
不多时，就见一个拄着拐杖，身材佝偻的老者从屋里走了出来。
老者一脸不满地说道：“叫什么呢？你爷爷我还没聋呢！”