击杀所有埋伏者之后，元照又在四周仔细探查了一番，锐利目光扫过每一处隐蔽角落，却始终没再发现其他人的踪迹，只得按捺下心中疑虑，无奈转身返回。
然而刚走出破庙没多远，元照脚步忽然一顿，眼角余光瞥见道旁异样。
本该离去的苏绾绾竟未曾动身，她那辆青篷马车静静停靠在老槐树下，苏绾绾身着素雅衣裙，正踮着脚、伸着脖子朝破庙方向张望，眉梢间满是探究，显然是先前破庙内传出的打斗动静引来了她的注意。
毕竟方才元照与黑衣人交手时，刀剑碰撞的脆响、重物倒地的闷声接连不断，动静确实不小。
元照本打算悄无声息地径直离去，可脚步刚抬，心中忽然冒出个不成熟的念头。
她略一思索，身形骤然一晃，如同鬼魅般突然现身在苏绾绾面前。
这突如其来的身影可把苏绾绾吓得不轻，她下意识后退半步，手迅速按向袖中藏着的短簪，一双美眸警惕地盯着元照，声音带着几分紧绷：“你是谁？”
元照脸上此时仍覆着面巾，只露出一双清亮眼眸，苏绾绾自然看不清她的面容。
元照唇边勾起一抹轻笑，声音带着几分玩味：“苏姑娘，你连罗生典当行都敢打交道，现在见了我，反倒怕了这可不像你啊！”
方才苏绾绾与假鬼面人的对话，元照在破庙暗处听得一字不落。
听到元照的话，苏绾绾眸光微微一动，闪烁间掠过一丝诧异，随即定了定神，缓声开口：“姑娘特意现身，恐怕不是为了关心我的胆子大不大吧？”
苏绾绾本就生得极美，此刻语气平静，婉转动听的声音里更添了几分清冷。
“自然不是。”元照笑着点头，话锋微微一转，语气沉了几分，“不如苏姑娘先告诉我，既然交易已经结束，为何迟迟不肯离开？你该知道，江湖之中，有些事、有些秘密，知道得越多，往往死得越快。”
苏绾绾垂下眼眸，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，抿着唇并不说话——这个道理她何尝不明白？
只是她在迎香楼身不由己多年，能与江湖人接触的机会少之又少，此番留下来观望，不过是想为自己多挣些筹码。
哪怕这机会背后藏着极大危险，她也不愿轻易放弃。
她并不是害怕冒险的性子。
而刚刚破庙里传出的动静，让她隐约觉得，或许这便是改变命运的契机。
见苏绾绾沉默不语，元照了然一笑：“看来苏姑娘确实是个不甘平凡。”
说着，她话锋陡然一转，目光灼灼地看向苏绾绾，“那么，不如我们也来一场交易如何？”
“什么交易？”苏绾绾猛地抬头看向元照，双眸中瞬间爆发出极大的兴趣。
直觉清晰地告诉她，眼前这位蒙面人绝非寻常之辈，这场交易或许是她的机遇。
元照没有立刻回答，反而定定地看着苏绾绾，缓声问道：“苏姑娘，你是想毁掉迎香楼，对吗？”
苏绾绾的目光再次闪烁了几下，随即轻轻点了点头，声音坚定：“不错。”
既然对方已然知晓，她便不再遮遮掩掩，坦然承认了自己的心思。
然而元照却缓缓摇了摇头，语气带着几分中肯：“苏姑娘还是把事情想得太简单了。迎香楼既是魅影门的产业，必然盘根错节，仅凭姑娘一己之力，恐怕很难撼动它分毫，即便你习了武功，结果也未必会有不同。”
苏绾绾紧盯着元照，眼神里满是疑惑：“姑娘为何要跟我说这些？”
“我想给苏姑娘一个提议。”元照唇边笑意更深，声音里带着几分意味深长。
“什么提议？”苏绾绾追问，身子不自觉地微微前倾，显然十分在意。
元照缓缓开口，语气沉稳：“苏姑娘与其费尽心机毁掉迎香楼，不如将它牢牢掌握在自己手中，为己所用。
迎香楼中，想必还有很多像你一样身不由己的姑娘吧？若是迎香楼真的消失了，她们又该何去何从呢？
既然如此，姑娘不如亲自掌控迎香楼，既能给那些姐妹提供庇护，也能为自己多添一份安身立命的筹码。”
元照这番提议，让苏绾绾的心脏猛地剧烈跳动了一下，脸上也泛起几分激动的红晕。
这个想法她从未敢深思，可此刻听来，却让她心动不已，只是理智又告诉她，想做到这一点，绝非易事。
她定了定神，看着元照，语气带着几分郑重：“姑娘应该清楚，掌控迎香楼，可比毁掉迎香楼要难得多。”
元照闻言笑了，眼中满是了然：“所以我才说，要跟你做交易啊——我可以帮你！”
苏绾绾脸上露出不解之色，眉头微微蹙起：“我与姑娘素不相识，姑娘为何要帮我？”
元照坦然回答：“自然是各取所需。”
她心中早已盘算清楚——她常年居于塞外，对大梁境内的消息本就不够敏锐，所以这才想着在大梁建立一个情报机构。
这个想法，正是在看到苏绾绾之后突然冒出来的。
这姑娘有胆识、有魄力，做事敢想敢干，若是在自己的帮助下，她能成功拿下迎香楼，再以迎香楼为根基建立情报据点，无疑是绝佳的选择。
况且白鹿城地处幽州，离大梁都城上京距离极近，地理位置十分优越。
她身边还有个擅长收集情报的罗钦，若让罗钦与苏绾绾联手，一个在大梁境内，一个在塞外之地，互相沟通，岂不正是如虎添翼？
“我可以给苏姑娘提供财力、人手，还有……”元照顿了顿，目光落在苏绾绾脸上，“苏姑娘和罗生典当行交换到了武功心法，手里应该还没有配套的招式绝学吧？这些，我也可以一并提供！”
“姑娘想从我身上得到什么？”元照开出的条件实在诱人，苏绾绾听得心潮澎湃，却仍保持着最后一丝清醒，沉声问道。
“我自然是看中了苏姑娘你这人。”元照语气真诚地说道。
听到这话，苏绾绾脸色忽的一变，瞬间沉了下来，面上一片铁青——显然，她误会了元照的意思，将对方当成了和罗生典当行一路觊觎自己美色的货色。
也难怪她会如此，作为迎香楼的头牌，这些年不知有多少人对她的容貌垂涎三尺，她早已对此形成了本能的应激反应。
见苏绾绾骤然变了脸色，元照立刻猜到她是误会了自己，连忙摆手解释道：“苏姑娘莫要误会！我的意思是，我看中的是姑娘的能力与身份，想要请姑娘为我所用，绝不是看中你的身体和美色。”
听到这番解释，苏绾绾紧绷的身体才放松下来，紧蹙的眉头重新舒展开，脸上也露出一丝歉意。
元照继续说道，语气带着几分恳切：“苏姑娘，像你这样有胆识、有想法的人，我想应该不会甘愿一辈子碌碌无为，困在迎香楼里吧？既然如此，为何不与我一起，成就一番属于自己的事业呢？”
苏绾绾心中确实心动万分，她定定地看着元照，眼神里带着几分试探：“既然姑娘想要与我合作，为何不以真面目示人？”
“苏姑娘还真是谨慎。”元照笑了笑，心中也明白，既然要合作，便该拿出诚意、摆出态度，“这里人多眼杂，不是说话的地方，苏姑娘，不如我们上车，边走边说？”
苏绾绾轻轻点头，侧身指着自己的马车，做了个“请”的手势：“姑娘请。”
元照颔首应下，随即与苏绾绾一同登上马车，车帘落下，车夫轻轻一抖缰绳，马车便摇摇晃晃地朝城里赶去。
赶车的不是别人，正是苏绾绾随身带着的小丫鬟。
这小丫鬟名叫丁香，是当年苏绾绾无意中救下的孤女，虽说长得相貌普通，却比旁人多了一把子力气，性子更是憨厚老实，也是苏绾绾在迎香楼中唯一能全然信任的人。
上车之后，元照便抬手，缓缓揭下了脸上的面巾。
“苏姑娘，郑重向你自我介绍一番，鄙人姓元名照，出身塞外。论实力，还算过得去，至少魅影门还入不了我的眼；论江湖名声，也有几分薄名；钱财方面更无需顾虑。只要姑娘愿意跟我合作，想要掌控迎香楼，不过是指日可待之事。”
苏绾绾看着元照的面容，眼中满是惊讶——她没想到眼前之人竟如此年轻，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳。
突然，她像是想起了什么，声音带着几分不确定：“你是那天去迎香楼的姑娘！”
“正是！”元照笑着点头，语气里带着几分打趣，“没想到苏姑娘竟然还记得我。”
苏绾绾心中暗自腹诽——女子逛青楼本就是稀罕事，她还是头一次见，印象自然深刻得很！
“元姑娘，你当真是诚心诚意要与我合作？”苏绾绾还是有些不放心，再次确认道。
“自然。”元照点点头，眼神真挚，“若非诚心，我又何必特意现身，与姑娘说这些话呢？”
苏绾绾闻言，低头陷入沉思，手指无意识地摩挲着裙摆，元照也不催促，只是静静地坐在一旁，耐心等待着她的答复。
很快，马车便行驶到了城门口，苏绾绾终于抬起头，眼中没了犹豫，只剩下坚定，她看着元照，清晰地说道：“好，我答应和元姑娘合作。”
无论如何，她必须赌这一把——否则就像元照说的那样，即便自己学了武功，想要推倒迎香楼的机会也微乎其微。
况且，若是真能成功，她也确实想帮帮迎香楼里那些和自己一样身不由己的姐妹。
“明智的选择。”元照脸上露出欣慰的笑容，赞许地说道。
苏绾绾神色郑重，微微欠身：“那么从今日起，姑娘便是绾绾的主子了。只要主子能帮助绾绾夺得迎香楼，不让绾绾和楼里的姑娘们再出卖身体与色相，绾绾愿以主子马首是瞻，绝不背叛。”
“那么，我们合作愉快。”
“合作愉快。”
“后续的具体事宜，我会再约你详谈，今日就先到这里吧！”元照说罢，不等苏绾绾回应，身形一晃，便如一阵风般闪身离开了马车。
苏绾绾望着元照消失的方向，愣了片刻，才吩咐丁香继续赶路，晃晃悠悠地乘着马车返回迎香楼。
她刚抵达迎香楼门口，便见梅姑正站在台阶上焦急地来回踱步，脸上满是焦躁。
看到苏绾绾从马车上下来，梅姑立刻快步上前，脸上怒意难掩，一把抓住苏绾绾的手腕，不由分说地拉着她往迎香楼里走。
她倒也顾及着苏绾绾是迎香楼的排面，没在外面当众训斥，给她留了几分面子。
梅姑一路强硬地扯着苏绾绾回了她的房间，握着她手腕的力道大得惊人，苏绾绾只觉得骨头都快要被捏碎，疼得指尖微微泛白。
进了房间，梅姑用力一甩，将苏绾绾狠狠地推倒在地，随即“砰”的一声关上房门，转过身，用低沉却充满怒火的声音质问道：“你去哪儿了？为什么没去福员外家赴宴？你可知福员外为此发了多大的脾气？”
苏绾绾撑着地面缓缓起身，揉了揉被捏得青青紫紫的手腕，脸上没什么表情，语气平淡地回答道：“没心情，出去散了散心。”
梅姑闻言，面目瞬间变得狰狞，声音也拔高了几分：“苏绾绾！你要记住，你是我迎香楼的人，一时是，一生都是！你的一举一动，从来都由不得你自己做主！别以为仗着有几个人追捧，就能不知天高地厚！我告诉你，我迎香楼能把你捧成头牌，也能亲手毁了你！”
她上前一步，眼神凶狠地盯着苏绾绾：“我知道你心高气傲，但你得认清楚自己的身份，想清楚自己到底身在何处！这里是青楼，不是行善事的慈幼院！若是再敢有下次，你看我饶不饶得了你！”
“我知道了，妈妈。”苏绾绾缓缓站直身子，轻轻拍了拍衣袖上的灰尘，语气依旧平静，“我累了，想休息会儿，您先出去吧。”
“你！！”梅姑被她这副波澜不惊、油盐不进的样子气的半死，指着苏绾绾，半天说不出一句完整的话，最后只能恨恨地撂下一句，“你最好给我乖乖听话，否则我有的是法子治你！”
说完，便转身摔门而去。
梅姑离开后，房间里瞬间安静下来。
苏绾绾走到梳妆台前坐下，对着前方的铜镜默默发呆，镜中的女子眉眼间满是倔强。
她抬手抚上自己的脸颊，心中掌控迎香楼的欲望，比以往任何时候都要强烈。
另一边，元照在返回白鹿城后，先是回了一趟唐家，找到了阿青，随即又带着阿青出了门。
元照在街上找路人一番打听，问清了城东贫民窟的方向，便带着阿青径直赶了过去。
这片贫民窟里，房屋低矮破败，四处堆满了垃圾，空气中弥漫着一股酸腐的气味，居住的大多是贫苦不堪的百姓和无家可归的乞丐。
元照带着阿青在这片贫民窟里仔细转了一圈，最终停在了一间破旧的草棚门口。
没有敲门，也没有出声喊人，元照转头对阿青吩咐了一句“你在门口等着”，便直接推门走了进去。
一进门，元照便看到一个穿着破洞短打的懒汉，正躺在铺着稻草的土床上呼呼大睡，嘴角还挂着一丝涎水，看起来与周围那些混吃等死的乞丐没什么两样。
元照走到床边，清了清嗓子，清晰地呼喊了一个名字：“佟四海！”
听到这个名字，刚刚还在呼呼大睡的懒汉猛地睁开双眼，原本浑浊的眼神瞬间变得锐利如刀，冷冷地射向元照，身上的慵懒之气消失得无影无踪。
没有丝毫犹豫，他右手迅速从身下的稻草中抽出一把缠着黑布的长刀，手腕一扬，黑布碎裂纷飞，雪白的刀身泛着寒光，径直朝着元照面门劈去。
那刀带着破风的厉啸，速度快得惊人，连他躺了半宿的稻草都被刀风卷得漫天飞散，草屑中还混着几根被斩断的枯草茎，在空中打着旋儿落下。
元照脚步丝毫未动，只微微偏头，刀刃擦着她的耳侧掠过，“咔嚓”一声重重劈在身后的土墙上。
那土墙本就破败不堪，经此一刀，竟被劈出一道半指深的裂痕，泥块簌簌往下掉，在地面堆起一小堆。
佟四海得势不饶人，手腕迅速翻转，长刀顺势横斩，目标直指元照腰肋，刀风凌厉，扫过旁边的矮脚木桌时，桌上那只缺了口的粗瓷碗“当啷”一声被削去半边，断面齐整如切，连一点毛边都没有。
元照终于动了，足尖在地面轻轻一点，身形如柳絮般轻盈地向后飘出三尺，恰好避开这记致命横斩。
可佟四海的刀势却丝毫未停，他左脚向前踏出一步，整个身子跟着快速旋拧，长刀自下而上撩起，刀刃擦着地面划过，带起一串火星，直逼元照下盘。
这招“地滚刀”是他当年赖以成名的绝技，专破对手的闪避身法，锋利的刀尖甚至在草棚地面的硬泥上犁出一道浅浅的沟痕。
元照眼中闪过一丝赞许，却依旧不慌不忙。
她右脚尖巧妙地勾住地上的稻草席一角，猛地向上一扯，整张稻草席如一张大网般朝着佟四海罩去。
佟四海冷哼一声，手腕发力，长刀竖劈而下，稻草席瞬间被劈成两半，可就是这眨眼间的耽搁，元照已身形一闪，欺至他身前，右手成掌，快如闪电般拍向他握刀的手腕。
佟四海只觉手腕一阵发麻，握刀的力道瞬间松了几分，却依旧不肯弃刀，左手猛地成拳，带着劲风直捣元照心口，想逼她回防自保。
元照却不闪不避，左肘顺势撞向他的拳面，“嘭”的一声闷响，佟四海只觉拳头像是砸在了坚硬的铁块上，指骨隐隐作痛，手臂都微微发麻。
与此同时，元照右掌的力道陡然加重，佟四海握刀的手指再也支撑不住，长刀“当啷”一声掉落在地，插进旁边的稻草堆里，刀柄还在微微颤动。
没了刀，佟四海的攻势却愈发凶狠。他身子一矮，肩膀顶着元照的胳膊便狠狠撞了过去，想借蛮力将元照撞翻在地。
元照借力向后一仰，腰身弯成一道不可思议的弧线，轻松避开这一撞的同时，右脚尖精准地踢在佟四海膝盖弯处。
佟四海膝盖一软，险些跪倒在地，却在身体即将落地的瞬间猛地转身，手肘向后狠狠一顶，目标正是元照的小腹，竟是同归于尽般的打法。
草棚里本就摇摇欲坠的木梁，被两人激烈的动作带得“嘎吱”作响，仿佛下一秒就要塌落。
元照手腕疾翻，精准扣住他的手肘，顺势向后一拉——佟四海重心失衡，踉跄着向前扑去，恰好撞在那张早已被劈成两半的木桌上。
“哗啦”一声脆响，木桌彻底散架，桌腿、木板碎了一地，其中一块尖锐的木板弹起来，重重砸在他的后背。
可佟四海像是毫无痛感，借着这股冲劲，反手就想抓住元照的衣袖，指尖几乎要触到她的衣摆。
元照脚步轻点，如蝶翼般从散落的木板间掠过，眨眼间便绕到佟四海身后。
她左手紧扣他的后衣领，右手掌心稳稳抵住他的后心，指尖微微用力，精准按在他背上一处穴位——这正是她所习“天拂手”中的点穴之法，力道拿捏得恰到好处。
佟四海浑身的力气像是被瞬间抽走，原本紧绷的肌肉骤然松弛，连挣扎的动作都慢了下来，最后只能无力地垂着手臂。
元照缓缓松开手，从容退到一旁，目光平静地看着他。
佟四海踉跄着转过身，脸色涨得通红，胸口剧烈起伏，却再不敢贸然动手。
他方才招招致命，刀刀狠辣，可对方始终应对得游刃有余，连衣角都没被他碰到分毫。
再低头看自己，不过是后背被木板蹭得发红，手腕被拍的地方有些发麻，竟是连一点皮外伤都没有。
显然，对方从始至终都留了余地。
若是对方有意要他性命，他现在恐怕已经是一具尸体了。
他喘着粗气，眼神里满是难以置信，盯着元照的脸，声音沙哑地问道：“你……到底是谁？”