翌日清晨，元照指尖扣住客栈客房的窗棂向上一推，打算透一透晨间闷了一夜的浊气。
带着朝露凉意的风顺势卷进房内，拂动她鬓边几缕碎发，远处街巷隐约传来早市的细碎声响。
忽听得穿云裂石的一声嘹亮鹰啼自青冥间落下，猝不及防打破了满城晨雾里的宁寂。
她闻声当即伸出右手，只见一只黑鹰敛着墨色羽翼从半空盘旋而降，轻盈落上她的胳膊。
望见这黑鹰爪上的铜环，元照心中立时了然——异界山庄有其他人，已然到了金钊城。
随即她胳膊轻轻一扬，黑鹰会意，当即振翅冲天而起，翼下生风，转瞬便没入云天深处，只余下一点黑影越飞越远。
不消片刻，它便会领着人寻到此处。
果不其然，元照正与绝尘等人在客栈大堂用早膳，竹筷刚触到粥碗，便见店门处走进五人，为首的正是南辰。
甫一跨过门槛，南辰的目光便飞快扫过大堂每一处角落，视线堪堪落在元照身上的刹那，眸色倏地一亮，当即快步迎了上来。
尽管元照戴着面具，南辰还是在瞬间从人群中找到了她。
跟在南辰身后的芄兰、重檐、白熙与程昱见状，也连忙提步紧随其后。
再见到元照，几人眼底都藏着难掩的激动，连素来沉稳的南辰，唇角都不自觉往上扬了几分。
堂中已有不少江湖食客认出南辰、芄兰与重檐的身份，见她们望着个戴面具的人神情郑重又激动，都暗自好奇这神秘人究竟是何方来历。
偏生元照遮着大半张脸的面具，众人瞧不清真容，只看得见下颌线条冷冽利落，越猜越觉得心头发痒，频频往这边偷瞄。
“庄主，您果真来了。”程昱站在桌边，望着元照，眼底满是藏不住的敬慕。
元照微微颔首，语声平淡：“你们是特意寻我，还是来祭拜熔炉大师的？”
南辰含笑答道：“我们猜庄主定会来祭拜熔炉大师，想着许久未曾见您，便结伴一同过来了，也顺道拜祭老人家一番。”
元照闻言了然地点了点头。
南辰几人与熔炉大师本无深交，若不是因着元照，她们确实不会专程赶赴这九鼎山。
“都坐吧，等用完早膳，咱们一同上九鼎山。”
南辰几人闻言，纷纷依言落座。
不多时早膳用毕，元照一行人便动身往九鼎山去。
与五十多年前她初来时相比，九鼎山早已物换景移，气象大不相同。
非但山间草木愈发葱郁葳蕤，古木参天遮天蔽日，整座山脉更是灵气氤氲，丝丝缕缕弥散在谷峰林径之间，呼吸间都觉经脉微舒，俨然一处得天独厚的修行圣地。
五十年前，九鼎山洪炉峰因地脉异动化作灵气汇聚之地，灵脉源源不断向外铺展，这才牵引得整座山脉灵气渐盛，成了如今模样。
九鼎山能在短短五十年间跻身江湖巨头之列，洪炉峰功不可没。
元照踏在山间绵长的青石板阶上，听着林间鸟鸣山风，心中不免慨叹。
她未曾想，自己重临故地，竟是为了祭奠熔炉大师。
当真是岁月流转，物是人非。
元照一行人刚行至山顶平地，便见一名身形极其健硕的中年男子领着一众弟子迎面走来。
此人一身玄色短打，臂膀肌肉虬结，虎口满是锻锤磨出的厚茧，步履龙行虎步，气场沉凝，径直走到众人跟前，依次与南辰、绝尘等人见礼。
“南辰姑娘、芄兰姑娘、重檐姑娘、绝尘大师，不想诸位竟一同前来，真是难得。”
此人便是当今九鼎山山主魏景，江湖人称铁手先生，锻造技艺出神入化，是江湖中鼎鼎大名的锻造师。
九鼎山与异界山庄交好多年，魏景与南辰等人自然早就相识。
绝尘在江湖中亦有声名，二人也曾有数面之缘。
只是魏景并不认得元照，目光在她身上稍作停留，心中虽有疑惑，却未曾多做关注。
元照虽与熔炉大师是多年故交，可多年来多以书信往来切磋锻道，当面相见的次数寥寥无几。
故而魏景身为熔炉大师的传人，虽常听师祖提起元照之名，赞叹其锻道天纵奇才，却始终未曾得见真容。
更何况元照此刻戴着面具隐去容貌，他便更认不出了。
元照也无意主动表露身份，只静静立在一旁，眸光淡扫过山间景致，仿若个随行的闲人，半点不抢风头。
随后南辰等人向魏景引见了元承安，道明了他镇国公府小公爷的身份。
得知元承安身份，魏景脸上笑意更盛，态度十分热络亲和，并未因对方是晚辈便端起山主的架子。
元承安虽年纪尚轻，可父亲是当朝镇国公，祖父是江湖泰斗，身后更有大梁皇室与异界山庄撑腰，由不得人不郑重相待。
一番寒暄过后，魏景开口问道：“诸位是先往客舍歇息片刻，还是直接去祭拜老山主？”
魏景并非熔炉大师的亲传弟子。
熔炉大师一生醉心锻造之道，未曾正式收徒，一身技艺尽数传于门下核心弟子，魏景算来是他的徒孙一辈。
绝尘略一思忖，双手合十道：“还是直接去祭拜老山主吧。我等昨日便已抵达金钊城，歇息就不必了。”
魏景闻言笑道：“既如此，诸位请随我来。”
随即众人由魏景引路，不多时便到了熔炉大师的坟前致祭。
熔炉大师的坟茔坐落于洪炉峰南麓向阳之地，背山面阳，此处是九鼎山历代先祖的归葬之所。
坟前立着一方素面青石碑，碑旁设一座宽厚石台，台上横卧一柄硕大的青铜锤，是仿照熔炉大师生前惯用的铸锤铸炼而成。
锤柄之侧，嵌着一盏长明不熄的火盏，火苗稳稳跳动着。
魏景先行上前，取过案上三支线香，就着鼎边长明火引燃，双手持香躬身三拜，语声朗澈，顺着山风传得很远：
“老山主，异界山庄诸位贵客、绝尘大师与镇国公府小公爷，都上山看您来了。”
话音落，他将香稳稳插入香炉，侧身退至一旁，抬手引众人上前祭拜。
绝尘率先迈步上前，并未取香，只双手合十于胸前，垂眸敛神，低声诵了一段往生经文。
梵音清越平缓，裹着山风漫过坟茔，周遭氤氲的灵气似都随之放缓了流转，周遭莫名静了几分。
经文诵罢，他躬身深深一礼，方才退至一侧。
元承安紧随其后。
少年人整了整衣襟，端正取了三支线香，燃香、作揖、插炉，每一步都一丝不苟，末了对着墓碑深深三拜，礼数周全，半点不敷衍。
他虽与熔炉大师素未谋面，却早听过这位铸器宗师的名头，更知晓老人家与自己姑奶奶有旧，心底自然存着几分郑重与敬重。
南辰、芄兰、重檐、程昱与白熙五人依次上前，各自上香行礼。
她们与熔炉大师交集不多，只因身属异界山庄，又敬慕老人家宗师风骨与锻造造诣，神色间都带着几分肃穆。
最后轮到元照。
她缓步走到碑前，目光落在青石碑刻着的名讳上，指尖微顿，静默了片刻。
她并未取案上的寻常线香，反倒抬袖从袖中取出一枚寸许长的玄铁锭。
铁锭通体幽黑，表面隐有银蓝色流光游走，竟是极为罕见的天外陨铁。
数年前她偶然寻得一块天外陨石，耗费不少心力从中提炼出这枚精纯陨铁。
她曾在信中与熔炉大师提起此事，说下次见面便带过来，送他作锻材。
只是这些年她忙于闭关，始终抽不出空，东西便一直搁在通心玉中。
没成想这一耽搁，竟成了永憾，再无当面相赠的机会。
见元照取出这般珍贵的天外陨铁作祭品，魏景眸底倏地掠过一丝讶异，心中不由暗猜元照的身份。
这人瞧着似乎与老山主交情匪浅，连罕见的天外陨铁都能轻易拿出来，可他搜遍记忆，也想不起师祖的人际关系中有这么一号人物。
但他并未开口询问元照的身份。
对方刻意戴着面具隐去容貌，同行之人也未主动引见，可见并不想暴露身份。
若是贸然追问来历，反倒显得不识趣了。
元照将玄铁锭轻轻放在碑前石台上，动作轻得怕惊扰了碑下长眠之人。
随即她又从腰间解下一只磨得发亮的牛皮酒袋，拔开塞子，清冽醇厚的酒香瞬时漫开——这是异界山庄特产的清泉酿，窖藏了二十年，是元照特意给熔炉大师带来的。
熔炉大师生前最是偏爱这口清泉酿，从前元照没少命人往九鼎山送。
酒水顺着青石碑的碑基缓缓淌下，浸湿了青石下的泥土，酒香混着青草气散在风里。
元照垂着眼，银质面具掩去了所有神色，只低声吐出一句：“老朋友，我来晚了……”
声音轻得几乎被山风卷得支离破碎。
立在侧后方的魏景听见了元照的低语，虽没听清完整字句，可那语气里沉沉的怅然与憾意，却听得明明白白。
他猛地一怔，忽然想起师祖生前时常提起的那位忘年交，每每说起那人的锻道天赋，总忍不住抚着长须叹一句：论锻道，天下无出其右。
再看元照周身沉凝悠远的气度，即便遮着面容，也难掩那份久居上位的淡然，心头忽然腾起一个不敢置信的猜测。
会是那人吗？
可那位前辈早已在江湖销声匿迹多年，近乎成了传说中的人物，连他都只听师祖描述过，从未得见一面。
纵使心头翻涌着好奇，可对方既未表露身份，他也只得按捺思绪，垂眸静静候在一旁，半点不敢失了礼数。
待元照退开，众人又在坟前静立了片刻。
山风卷过青铜锤，锤上悬着的小铜铃被风吹得叮铃轻响，调子慢悠悠的，像极了老人当年锻器歇手时，总爱敲着鼎沿哼的不成调的小曲。
“师祖生前常说，铸器师的归宿是炉火，这坟冢不过是给后人留个念想，诸位不必太过伤怀。”魏景先开口打破了寂静，语气里带着几分追思，又朝众人拱手道，“诸位远道而来，一路辛苦，且随我去前山客院歇歇脚，喝杯茶吧。若是没什么要事，也可在九鼎山多住些时日，也好让在下尽尽地主之谊。”
南辰率先应声，微微颔首：“那就有劳魏山主了。”
就在众人转身准备离去时，又有几人在魏景大弟子的引路下沿着山径走来，到了坟前。
为首的不是别人，正是薛皓月。
显然，她是代表天龙山庄前来吊唁熔炉大师的。
望见立在人群里的绝尘，方才神色还平和肃穆的薛皓月瞬间沉了脸，眉峰一蹙，忍不住冷笑道：
“还真是冤家路窄。”
绝尘双手合十，对着薛皓月行了一礼，语声平静无波：“阿弥陀佛，薛施主。”
他语气平淡得很，仿佛二人只是偶遇的普通旧识。
薛皓月冷哼一声，冷着脸从他身侧走过，丢下一句硬邦邦的话：“装模作样。别忘了我们的三日之约，否则别怪我不客气！”
绝尘未发一言，垂着眸默默跟上元照一行人离去的脚步。
待众人在魏景安排的客舍安顿下来，各自歇了歇脚，南辰几人便寻到元照房中，同她讲起了近日山庄的经历，元照这才知道，她们竟还遇见过阿青。
元照已许久未曾见过阿青，听闻消息，心中不由泛起思念。
尤其刚祭拜过熔炉大师，眼见故人一个个离世，这份感触便更深。
元照愈发庆幸，自己身边还有阿青相伴。
转眼三日过去，很快便到了薛皓月与绝尘约定决斗的日子。
这事不知怎的走漏了风声，一传十十传百，如今在整个金钊城已闹得沸沸扬扬。
这二人在江湖中都颇有名望，双方的恩怨纠葛江湖中人也多有耳闻，如今定下生死决斗，自然引得各方瞩目。
尤其熔炉大师刚过世不久，金钊城中汇聚了大批前来祭拜的江湖人士，鱼龙混杂，更让这件事传得满城风雨。
对此绝尘只觉十分无奈。
他本无意与薛皓月决斗，更不想此事愈演愈烈，扰了熔炉大师的身后清净。
因此他天刚蒙蒙亮便到了约定地点，静静等候薛皓月前来，打算好好劝她打消决斗的念头。
不少好事的江湖人士也早早赶到现场，三三两两聚在一处，等着看这场热闹。
可众人一直等到日挂中天，却始终没见薛皓月的人影。