这老者自然就是大庄村的村长——晓超。
五十年悠悠岁月一晃而过，当年身姿挺拔的青年小伙，如今已然成了垂垂老矣的古稀长者。
他也曾潜心修行灵力，只是天资寻常，修为始终平平无奇。
“爷爷，你快看是谁！”
晓超闻声转头，顺着紫苏手指的方向望过去，当看清院外伫立的身影时，双眼骤然一亮，脸上瞬间堆满惊喜，开口招呼道：
“庄主，您出关啦？”
元照唇角噙着温和的笑意，轻轻点了点头：“是啊，刚出关。”
“快请进，庄主，快进屋说话。”晓超连忙快步上前引路，随即又转头看向孙女，故作板起面孔埋怨道，“明知庄主登门，也不知上前见礼，只顾着大声叫唤，哪有半分礼数。”
众人移步进屋，晓超与紫苏忙前忙后，手脚麻利地端茶倒水，待客格外热忱。
元照见他忙得脚不沾地，连忙抬手示意，出声劝阻：
“好啦，快别忙活了，快坐下来陪我说说话。”
晓超这才停下手里的动作，依言在元照对面落座，身旁的朱大也一并坐下，三人围坐闲谈。
二人神色雀跃，兴致勃勃地细数着大庄村的变迁。
从矿石开采的日渐兴盛，到兵器锻造技艺的稳步精进，从山间药材的规模化种植，再到灵修、武学一脉的代代传承，事无巨细娓娓道来。
其间也穿插着不少江湖上新近流传的趣闻轶事。
大庄村隐于深山僻壤，平日里少与外界往来，可依仗着异界山庄驯养的灵鹰传信，此地始终与外界保持着紧密联络。
虽说做不到对江湖大小事了如指掌，但一般的风吹草动却也知晓大半。
聊着聊着，晓超脸上的笑意慢慢敛去，神色变得凝重起来，语气也带上了几分踌躇：
“对了，庄主，有件事我一直没来得及跟您说，还望您听了之后切莫太过难过。”
晓超这副欲言又止的模样，让元照心底莫名升起一股不祥的预感，她眉梢微蹙，疑惑地问道：
“什么事这么慎重。”
晓超重重地叹了一口气，眉宇间满是惋惜，缓缓开口：“罗先生不久前传来消息，九鼎山的熔炉大师……”
话语在此处戛然而止，他抬眼悄悄打量着元照的神情，见对方神色平静，才硬着头皮继续说道：
“已经去世了。”
他口中的罗先生自然是指罗钦。
目前异界山庄的情报网络，有他全权负责，天鹰堡和迎香楼9也都在他的统辖范围下。
元照闻言身子微微一顿，脸上温和的笑容一点点褪去，眸底漫上一层怅然。
又一位故人离世了么……
这五十年间，离她而去的旧相识远不止熔炉大师一人。
百花仙子、蒋不疑的妹妹蒋不悔、云栖寺的观尘大师、百晓门的诸位长老、蝶花峒的几位长老，都已相继撒手人寰。
沉默良久，元照缓缓深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，开口问道：“事情过去多久了？”
“刚发生没多久。”晓超低声回道，“我们前几日才收到消息，九鼎山还特意送来信函，专程邀请您前去参加熔炉大师的葬礼。”
元照缓缓点了点头：“我知道了。”
于情于理，她都应该亲自前去送故人最后一程。
这些年来，她和熔炉大师虽相隔两地、甚少碰面，却始终鸿雁传书不断。
二人时常互通锻造心得，彼此取长补短，一同推动着异界山庄与九鼎山的锻造技艺不断突破。
时至今日，江湖中人谈及锻造一道，最先想起的便是九鼎山与异界山庄。
两处所铸的兵器威名远扬，在江湖中更是常年供不应求。
得知噩耗后，元照便无心在大庄村久留。当
日，她便足踏飞剑，启程折返异界山庄。
如今她御剑之术早已登峰造极，身形掠动间速度极快，前后不到一日，便顺利从大庄村赶回了山庄。
对比十年前她离开之时，天门城与的风貌并无太大改变，城中人声鼎沸，商旅和各路江湖人士络绎不绝，异界山庄内也处处都是一派欣欣向荣的景象。
但相比较于五十年前，变化可就大了，尤其是异界山庄。
五十年前，异界山庄仅有两代弟子。
最初的三十六名位姑娘，以及她们在座下的七十二弟子，也就是如今的三十六天罡与七十二地煞。
而如今，山庄已然培育出第三代和第四代弟子，门下人数较之从前翻了数倍。
早年山庄各类杂务，还需要从外界雇佣人手帮忙打理，如今仅凭门下弟子，便足以将大小事务打理妥当。
一代、二代弟子如今常年在外行走历练，眼下山庄的日常管理，便交由三代、四代弟子全权负责，一切运转如常。
元照归来之时，并没有惊动庄众弟子。
她径直回到自己居住的小院，本想前去见见老狼、雪萼、黑风，还有红梅与报春，可院落里寻遍了，也不见它们的踪影。
院落一直有专人按时清扫打理，屋内屋外整洁如故，布局陈设和她离开时没有半点差别。
院中寻不到伙伴，元照便转身前往探望黄英——黄婆婆。
黄婆婆如今已是百岁高龄，早已卸下身上的事务，每日在山庄里悠然度日、安享晚年。
这位老人大半辈子尽心竭力，为异界山庄培养出大批技艺精湛的纺织匠人，立下了汗马功劳。
即便她只是一位不通武学、身无灵力的普通人，也依旧受到庄内所有弟子的敬重。
至于一个普通人，为何能安然活到如今，自然要归功于阿青。
长久以来，长生会一直都在不停钻研活尸之蛊，陆续培育出各式各样的蛊虫变种。
而阿青也从未停下对此类蛊虫的研究。
她结合自身所学知识，再加上缴获的大量长生会的研究实验数据，同样摸索出了多种全新的蛊虫品类。
只是她所培育的蛊虫，和长生会那些祸乱世间的邪蛊截然不同，每一种都以治病救人为初衷。
这其中，便有一枚能够延年益寿的奇蛊。
这只延寿蛊，是阿青参照寒铁衣体内的活尸之蛊改良研制而成，诞生的过程充满了偶然。
在此之后，她反复试验尝试，却再也没能培育出第二只一模一样的蛊虫。
并且这枚蛊虫也无法让人无限续命，就连亲手培育它的阿青，都分外惊讶黄婆婆能依仗这枚蛊虫活到如今。
按照阿青最初的推算，这枚蛊虫最多也只能让黄婆婆再多活二三十年。
后来她细细推敲，猜测如今这个结果，多半是因为黄婆婆本身体质强健，天生便有长寿的根基。
五十年前，黄婆婆也不过六十多岁。
以寻常长寿之人的标准来看，倘若她本身寿元本就可达百岁，那这枚蛊虫，也仅仅是为她多添了十年光阴罢了。
元照走到黄婆婆的住处，恰好看见卢秀月也在此地。
五十年时光荏苒，岁月终究在卢秀月的脸上留下了痕迹。
不过他灵力修为深厚，常年温养身心，面容保养得极好，看上去不过三十余岁模样，唯有眼角堆叠的细密纹路，无声诉说着流逝的岁月。
自从黄婆婆退居幕后，山庄织坊的一应事务，便全都交由卢秀月打理。
比起当年在不受重视的绣云庄，身在异界山庄的这些年，他终于得以尽情施展才干，将偌大的织坊打理得井井有条。
如今织坊已然崛起，成异界为山庄内，仅次于兵器锻造与医药产业的第三大经济支柱。
反观昔日生意遍布大江南北的绣云庄，如今早已日渐没落，风光不再，在整个江湖中，也只能勉强算作三流势力。
此刻卢秀月正端坐一旁，陪着黄婆婆悠闲品茶。
自打来到异界山庄，他与黄婆婆便十分投缘，结下了深厚的忘年之交。
他们一人精于刺绣，一人擅长纺织，志趣相投的二人，总有说不完的话题。
抬眼望见元照现身，卢秀月眼中闪过明显的错愕，连忙起身问道：
“庄主，你什么时候回来的？”
“刚回来不久，特意过来看看婆婆。”元照面带笑意地回答。
黄婆婆见状，连忙想要撑着扶手起身行礼，元照见状快步上前，伸手轻轻将她拦下。
老人家身上并无重疾，只是毕竟上了年纪，周身小毛病不断，身体一日比一日孱弱。
方才她几番用力，都没能靠着自己从椅面上站起身。
由此可见，即便是依靠着蛊虫，她也没多少日子了。
想到这里，元照不免感到难过。
见元照并不拘守俗礼，黄婆婆便不再勉强，缓缓向后靠回椅背上，脸上露出慈祥的笑容，轻声说道：
“庄主整日事务繁忙，何必还时时惦记着我这个糟老婆子。既然才刚回来，得好好休息才是啊。”
元照笑着在黄婆婆对面落座，语气亲昵：“婆婆可不能这么说，您可不是什么糟老婆子，而是咱们山庄的镇庄之宝才对，我哪能不惦记着您？”
这番打趣的话语，逗得黄婆婆眉开眼笑。
这时一旁的卢秀月略一思忖，开口问道：“庄主这次归来，可是因为熔炉大师逝世的事情？”
熔炉大师乃是江湖中德高望重的前辈，他的离世在江湖上掀起了不小的波澜，许许多多江湖人士都自发动身，前往九鼎山吊唁缅怀。
元照与熔炉大师相交甚笃，这件事在山庄里也并非秘密，卢秀月由此才有了这般猜测。
元照轻轻颔首：“不错。正巧我修炼也遇上了瓶颈，便想着也借此机会，顺路出门散散心。”
听闻此言，卢秀月面上露出几分犹豫，斟酌再三后开口：“庄主，属下有个不情之请，不知可否请您帮个忙。”
元照摆了摆手，神色随和：“但说无妨，都是自己人，不必如此客气。”
卢秀月稍作停顿，慢慢道出心中所想：“若是庄主路途方便，我想劳烦您替我去一趟绣云庄看看。”
五十年岁月流转，卢秀月的母亲、妹妹等一众至亲早已先后离世，如今执掌绣云庄的，乃是他的侄孙女。
他和这位晚辈平日里往来寥寥，自从直系亲人尽数离去后，他更是数十年未曾踏足过绣云庄半步。
此前，这位侄孙女曾专程赶到天门城探望他，来意不言而喻，便是希望借助他和异界山庄的交情，出手扶持日渐衰落的绣云庄。
当时被卢秀月婉言拒绝了。
前些日子，他又收到对方的来信，信中言道绣云庄如今深陷困境，恳请他回去主持大局，帮庄里渡过难关。
这件事让卢秀月纠结了许久。
绣云庄终究是他出生、长大的地方，哪怕如今庄内再无至亲，心底依旧存着一份故土情怀，实在不愿眼睁睁看着它衰败下去。
可眼下织坊事务繁杂，他身为主管，实在抽不开身远行。
他知晓从天门城前往九鼎山的途中，恰好会路过绣云庄，于是便想恳请元照顺路代为探访，查清庄中具体的难处。
等了解情况之后，他再决定要不要出手相帮。
听完卢秀月的一番讲述，元照当即爽快应下：
“原来如此，不过是举手之劳。等我路过绣云庄，便顺路进去瞧瞧，你不必为此事忧心，若是真有难处，我顺手帮一帮倒也不是什么难事。”
卢秀月心中一块大石落地，脸上露出真切的笑意，拱手道谢：“那就有劳庄主了。”
和卢秀云、黄婆婆聊了一会儿，元照便起身告辞离开。
当她回到小院门口之时，恰好遇到金铃。
看到元照时，金铃先是愣了愣，随即面露惊喜道：“师伯，您什么时候回来的？怎么来来信提前说一声。”
她是来照料师伯院中的花花草草的，没想到师伯竟然回来了。
元照笑道：“刚回来。从大庄村回来又不费什么事，没必要大张旗鼓。走。咱们进去说话。”
“哎~”金铃应了一声之后，跟着元照进了院子。
二人在院中的石桌前坐下之后，元照问道：“对了，你师父最近可有送信回来？”